космических мин?
Барбюс на дисплее поглядел на свой пульт.
- Четыре, лейтенант. Как и положено по инструкции. - Он нажал на кнопку. Все в боевой готовности...
- Сбрасывай их на счет 'три'! - сквозь зубы скомандовал Брим. - Раз... Угловатый крейсер заполнил гиперэкраны 'Непокорного', его разлагатели продолжали подниматься вверх. - Два... - Брим нацелил нос 'Непокорного' в точку, расположенную всего в нескольких иралах от мостика старого крейсера. Три! - Массивная корма и огромные орудийные башни скрылись под острым носом 'Непокорного', за ними - мостик, и в это мгновение Брим поставил крейсер на дыбы, под прямым углом уводя его, от неприятельской палубы. Почти одновременно носовые башни Облачников плюнули им вслед огнем, но промахнулись. А потом огромная зеленая вспышка охватила вражеский корабль от кормы до мостика - это взорвались мины Барбюса. Брим невольно зажмурился и сразу открыл глаза тяжелый старый корабль резко дернулся в сторону; вся кормовая часть его пылала. В следующее мгновение в него на полной скорости врезался идущий параллельным курсом транспортник. Высекая искры, он вспорол бронированный корпус крейсера, вздыбился, словно от нестерпимой боли, и оба судна оказались в новом облаке огня и льдышек замерзшего воздуха.
Внезапно 'Непокорный' застыл на полном ходу, словно налетел на невидимую преграду. Мостик дернулся, и Брима снова швырнуло вперед, чуть не разрезав плечи ремнями. Пульты срывались с креплений, разнося в брызги боковые гиперэкраны. Под корпусом расцвела яркая вспышка, потом погасла - и вместе с ней стих грохот кристаллов. Без Альперна и его группы управления оборонительными системами корабль был беззащитен перед торпедной атакой. 'Непокорный' завалился набок и провалился вниз - очень кстати, ибо последовал второй залп торпед. И никакой возможности выпустить ложную мишень!
- Мы остались без башни 'Е'! - крикнула Веллингтон.
- Оба кристалла разбиты, Вилф! - взревел мгновением спустя Урсис. - И что-то жуткое творится в машинном отделении.
Внезапно на мониторе появилась голова Проводника в защитном шлеме на фоне царившего в машинном отделении хаоса. Повсюду валялись тела, а из разорванных волноводов вырывались разряды энергии. Глаза молодого содескийца были открыты широко-широко, словно он не мог поверить в случившееся. Он медленно открыл рот, словно хотел сказать что-то, но вместо слов из него вырвалась и растеклась по прозрачному пластику шлема струя густой крови. Глаза медведя закатились, и он исчез из кадра.
Брима и самого чуть не вырвало от страха, когда неуправляемый корабль потащило прямо наперерез строю вражеских транспортников. Один корабль прошел так близко, что проскреб КА'ППА-башней по днищу 'Непокорного', заполнив его корпус оглушительным скрежетом и тряхнув мостик; на мгновение Брим полностью утратил контроль над судном. Прежде чем он опомнился, 'Непокорный' дернулся вправо, чуть не врезавшись в другой транспортник - очень кстати спасший его от огня вражеского крейсера. Закусив губу, Брим на одних рулевых генераторах сумел-таки повернуть корабль и направил его прямо навстречу конвою, промелькнувшему мимо и оставившему за собой только зеленые языки выхлопов. А потом Облачники куда-то пропали. Стояло раннее утро: 1.43, прошло всего сорок тиков с момента первого визуального контакта с противником - и война для них завершилась! Через несколько циклов корабли Лют-Муделя снова превратились в далекую цепочку зеленых огоньков на звездном небосклоне. Через разбитые кормовые гиперэкраны Брим видел призрачные, гиперзвуковые образы эскадр Онрана, на полном ходу несущихся за противником, с квартетом скоростных линкоров адмирала Плутона на острие атаки. Лют-Муделю предстояло лишиться большей части своего флота - а сотням тысяч вражеских солдат уже был подписан смертный приговор.
- КА'ППА-грамма с 'Королевы Элидеан' от адмирала Плутона лично вам, сообщила дежурная связистка Коллингсвуд голосом, искаженным аварийной связью; основная, похоже, вышла из строя. - Я подумала, вы предпочли бы получить ее лично в руки.
- Спасибо, - ответила Коллингсвуд, словно ожидала весточки. Последовала пауза, вслед за которой Брим услышал ее смешок. - Отошлите это адмиралу, пожалуйста: 'Чуть подпалила брови, но все остальные в порядке. Покажу по возвращении на базу'. Пожалуй, такой ответ сойдет.
- Есть, капитан!
Где-то за спиной у Брима послышался усталый голос офицера аварийной группы.
- Сюда, парни, - командовала она. - Живее, под этой стойкой зажаты двое бедолаг...
Брим повернулся в кресле - мимо них пронеслась махина 'Королевы Элидеан', за которой вплотную следовали 'Генриэль', 'Диатом' и 'Барряг'. В наиболее поврежденной части мостика, у задней переборки, аварийная команда рубила лазерными топорами остатки упавшей стойки гиперэкранов. Под ними, наполовину засыпанные окровавленными обломками, торчали из почерневшего боевого скафандра два ужасных обрубка плоти. Брим невольно вздрогнул, но в следующий момент это кошмарное зрелище заслонили от него два санитара, волочившие окровавленные носилки, на которых лежали три изуродованных тела - точнее, отдельные их части. Брим отвернулся к своему пульту и принялся ждать доклада о повреждениях и потерях, но скрюченные трупы продолжали стоять у него перед глазами. Война представляется романтичной только тем, кому не пришлось испытать суровых реалий боя.
Внезапно на мониторе возникла мрачная морда Урсиса - за его спиной продолжало искрить фонтанами свободных ионов машинное отделение. Брим поспешно перевел глаза на пульт управления машинами, где полагалось сидеть медведю. Теперь в его кресле восседала человеческая фигура - Гамблер. Брим кивнул. Гибель Проводника не могла не расстроить его содескийского друга. Медведи всегда держатся вместе.
- Если не считать потерь в личном составе, Вилф Анзор, - доложил медведь, - здесь все не так уж плохо, как нам казалось на первый взгляд. - Он махнул окровавленной лапой в сторону матросов, поспешно накладывавших пластыри на пробитые волноводы. - Наверное, бой для 'Непокорного' завершился, но через метацикл мы сможем развить половинную скорость - до дому дойдем.
- Что с Проводником? - осторожно спросил Брим, хотя хорошо знал ответ.
Урсис закатил глаза и прикусил губу.
- Мой земляк Проводник отправился на встречу с предками, - меланхолически сообщил он и пожал плечами. - От войны всегда ожидаешь какой-нибудь подлости, Вилф Анзор, и она редко разочаровывает тебя.
***
Примерно через метацикл принц Онран приказал 'Непокорному' держать курс на Аталанту. 'В ХУДШЕМ СЛУЧАЕ, РЕГУЛА, - передал он по КА'ППА-связи, - НАМ ПОТРЕБУЮТСЯ ТВОИ РАЗЛАГАТЕЛИ ПО ПРИБЫТИИ, А В ЛУЧШЕМ - ТВОЯ ПОМОЩЬ ОТМЕЧАТЬ ПОБЕДУ'. Вскоре после этого, в 2.71 по хроноиндикатору Брима, серия ярких вспышек прямо по курсу возвестила о начале боя. Постепенно вспышки слились в сплошную светящуюся полосу, прерываемую там и здесь особо яркими разрывами, отмечавшими попадание в особо невезучие корабли.
По мере развития боя - все больше удалявшегося от идущего на половине максимальной скорости 'Непокорного' - поступающие по КА'ППА-связи сообщения наглядно подтверждали то, что атака Онрана протекает успешно и что пока удача улыбается Имперскому Флоту.
Еще позже впередсмотрящие 'Непокорного' начали засекать прямо по курсу скопления обломков и светящиеся выжженные остовы. В основном это оказались останки транспортных судов, по инерции летящие прежним курсом, хотя их скорость упала уже ниже световой. Некоторые из них были окружены спасательными пузырями, но такие встречались редко. Брим подумал, что бедолагам, сидящим в этих шарах, ничто уже не поможет. Когда спасательные корабли Облачников найдут их, системы жизнеобеспечения давным-давно израсходуют запас кислорода. Один из обломков, мимо которого они прошли совсем близко, окружали всего пять пузырей, но он оказался облеплен тысячами крошечных насекомых - человеческих фигурок. Тот самый космический мусор, о котором говорила Коллингсвуд...
Большинство встретившихся им разбитых боевых кораблей составляли 'Горн-Хоффы' и НФ-110. Те, что сохранили хоть часть энергосистем, даже пытались дать по 'Непокорному' залп или два, но канониры Веллингтон быстро разбирались с ними. А невидимки, которых они увидели по пути, все до единого были изуродованы до неузнаваемости. Донесения, поступавшие от Онрана, свидетельствовали, что хрупкие звездолеты оказались слишком уязвимы при массированных боевых действиях, где их засекали, как правило, прежде, чем они могли дать торпедный залп. Коллингсвуд с Колхауном сделали большой крюк, чтобы обойти стороной три подбитых линкора Облачников - один из них оказался никем иным, как 'Люмпатом', ветераном почти всех сражений этой войны. Радиационные пожары бушевали на его поврежденном корпусе, и он уже
