сбавил ход ниже скорости света. От его массивного мостика остался только обгорелый обрубок, торчащий из почерневшего каркаса передней надстройки. Если Лют-Мудель находился в момент попадания на боевом посту, он наверняка разлетелся на элементарные частицы вместе с большинством своих подчиненных.
Довольно часто 'Непокорный' подбирал с подбитых имперских кораблей уцелевших звездолетчиков, которые успели забраться в спасательные пузыри, но проходил мимо тех судов, которые подобно ему самому сохранили способность передвигаться. В конце концов, позаботиться о них было прямой обязанностью 'Нимрода', 'Стила' и им подобных.
Примерно в 3.77 совсем уже далекие вспышки начали редеть и к концу следующего метацикла исчезли окончательно. Из потока сообщений, принятых связистами, Брим узнал, что вражеские транспортники уничтожены - через сорок циклов после того, как последние боевые корабли Облачников бросили своих подзащитных и удрали. В начале вечерней вахты Онран велел всем судам идти в точки сбора, а после этого повел свою группировку диагональным курсом на подмогу 17-й боевой группировке Пенделя - если только кто-нибудь из них не наткнется на основные силы Анака первым. Вступительную часть битвы явно выиграла Империя. Когда же начнется следующая часть, не знал никто...
***
Она началась гораздо раньше, чем ожидалось. В самом начале следующей же вахты эсминцы 17-й БГ, высланные на разведку, обнаружили линкоры Анака. Оба разведчика были сразу же уничтожены, но успели передать координаты и направление движения ударной группировки неприятеля. Невероятно, но Пендель разместил свой флот точно на пути Анака, а адмирал Облачников лишился теперь завесы секретности, защищавшей его до сих пор. Онран немедленно бросил свою группировку наперерез противнику, но было совершенно ясно, что у него нет никаких шансов одолеть такое расстояние и выступить одновременно с Пенделем. 17-й БГ Предстояло сражаться в одиночку...
Экипажу идущего на половине максимальной скорости 'Непокорного' оставалось только ждать донесений о ходе боя по КА'ППА-связи. Свой вклад в битву они уже внесли; теперь их судьбу решали другие, далеко-далеко от этого места.
Ночную вахту Брим провел в кают-компании вместе с Урсисом и другими свободными от дежурства офицерами. Они не сводили глаз с включенного монитора. Наконец на экране появилось донесение передовых разведчиков Пенделя:
ВИДИМ НЕПРИЯТЕЛЯ. АТАКУЕМ.
- Уфф, - вздохнул медведь, выпустив из своей трубки-земпа большой клуб дыма. - Значит, все продолжается?
- Продолжается и, возможно, кончается, - предположила Веллингтон.
- Кончается? - невесело усмехнулся Урсис, глядя командующей корабельной артиллерией прямо в лицо. - Ты же изучаешь историю, Дора. Вспомни хотя бы год, когда где-нибудь в обитаемых просторах Галактики не воевали? - Он затянулся хоггапойей и выпустил в потолок струю дыма. - До тех пор, пока старики будут посылать свою молодежь убивать и умирать за них, войнам не будет конца.
- Всегда остается надежда, что когда-нибудь мир изменится к лучшему. Ник, - возразила Веллингтон, внимательно рассматривая свой кубок.
- Разумеется, надеяться можно, - задумчиво вздохнул Урсис. - Жаль только, как правило, в таких надеждах приходится разочаровываться. - Экран КА'ППА-связи снова заполнился иероглифами...
В первых столкновениях с флотом Облачников имперские корабли нанесли противнику серьезный урон, и даже подавляющее огневое превосходство новых линкоров Анака не смогло помешать этому. Тринадцать из семнадцати легких крейсеров Облачников были сожжены точным огнем их имперских соперников. К тому же шесть из восьми линкоров Анака уничтожила 1-я ударная эскадра Имперского Флота, что лишний раз доказало старую истину: избыток брони в ущерб маневренности ни к чему хорошему не приводит. На этой стадии битвы невидимки почти никак не влияли на ход боевых действий, хотя жертвами их торпед стали по меньшей мере два имперских эсминца и один легкий крейсер. Однако с течением времени стало сказываться подавляющее численное преимущество Облачников, и чаша весов постепенно склонилась в их сторону.
Одно за другим на экранах 'Непокорного' начали появляться сообщения каждое следующее тревожнее предыдущего. Мощным ударом были уничтожены три старых линкора под командованием вице-адмирала Теобальда Коринфа:
'Дилаф', 'Ллонгвир' и 'Эннил'. Уцелевших не было. Старый Коринф заставил Облачников дорого заплатить за свои корабли: уходя в небытие, он захватил с собой огромный новейший линкор Облачников 'Назир', а также флагман второй линии 'Кармат' и три тяжелых крейсера. Вскоре после этого гордый 'Ганет', ветеран, закаленный в дюжине сражений с флотом Негрола Трианского, взорвался вместе со всем экипажем, однако не раньше, чем уничтожил огромный 'Парнас' и повредил два корабля его сопровождения - линкоры первого эшелона 'Самрад' и 'Позен'. Следом из битвы выбыли 'Вангард' и 'Калид Изель', успев, однако, уничтожить или повредить шесть из девяти линкоров второго эшелона атакующих сил Анака. В течение следующего часа 'Триумф' и 'Превосходный' также покинули поле боя. И вскоре все поняли, что подарить победу Имперскому Флоту теперь может только чудо.
В кают-компании 'Непокорного' новости встречали сначала с тревогой, потом со слезами и, наконец, с криками ужаса. Конечно, оккупационный корпус Негрола Трианского - вместе с планами захвата Гелика - погиб в первые же циклы битвы. Но при отсутствии эффективного противодействия со стороны имперских судов мощные флотилии Облачников без особого труда могли полностью уничтожить базу на Аталанте.
- А оттуда, - заметил Арам, изучая карту, - всего один шаг до самого Авалона.
Брим представил себе, какой ужас ожидает очень скоро улочки древнего города. Он беспомощно стиснул зубы, вспоминая ярко одетых жителей - и в первую очередь Клавдию. Они и так уже достаточно настрадались, а ведь худшее было еще впереди...
От известия о почти фатальных повреждениях, полученных 'Динас Понтом', и тяжелом ранении адмирала Грегора Пенделя у многих на глаза навернулись слезы, в том числе и у Брима. Впрочем, за истекшие несколько метациклов его носовой платок и так уже значительно отсырел. По его подсчетам, контр-адмиралу Клаусу Фишеру, заместившему Пенделя после ранения, приходилось противостоять шестнадцати тяжелым кораблям противника, имея в распоряжении всего два линкора: 'Инвинсибл' и 'Стирлинг'. Нет слов, это были мощные корабли, но, как показывал боевой опыт, даже могучему 'Динас Понту' удалось уничтожить только четыре вражеских корабля, прежде чем его самого одолели - одним числом.
К 3.30 следующего утра по аталантскому времени 17-я БГ уже ограничивалась короткими налетами на сохранивший основное боевое ядро флот Облачников, продолжавший полным ходом идти к Аталанте. До нее оставалось меньше суток хода.
В 3.61, повинуясь приказу Адмиралтейства, Конгор Вулдыр вывел свою 18-ю БГ в космос. Примерно через 12 метациклов она вместе с остатками 17-й БГ предприняла последнюю отчаянную попытку остановить Анака. Как и следовало ожидать, старые корабли оказались совершенно бессильны, и только каприз какого-то козла из Адмиралтейства бросил их в это пекло. Облачники прошли сквозь эскадру Вулдыра так, словно ее не было и в помине. К счастью, сам Вулдыр оказался не полным идиотом, сделав два-три залпа по Облачникам, он отвел свои суда в сторону и присоединился к остаткам 17-й БГ, тревожа противника с флангов и ожидая подхода Онрана с мощным подкреплением.
На следующее утро, когда Онрану оставалось еще около дня хода, Аталанта сообщила о первых налетах тяжелых кораблей Облачников. Уже по одному этому сообщению становилось ясно, что адмирал Анак решил по максимуму отомстить городу за участие в строительстве Имперского Космофлота. Брим как раз вел корабль, когда на мониторе высветились первые сводки с поверхности планеты, и внутри него все сжалось от бессильной ярости Разумеется, не он один читал эти строки на лишенном атмосферы мостике 'Непокорного'.
- Великая Вселенная! - не выдержала Коллингсвуд; голос ее под защитным шлемом звучал непривычно. - Такие жуткие разрушения, и мы ничем не можем помочь.
- Воистину так, - отвечал Урсис. - Нет ничего хуже, чем бессильно наблюдать за чужими страданиями.
- Кстати, о бессилии, - буркнула Веллингтон. - Надеюсь, наши градгроутские дружки-артиллеристы развлекаются сейчас вовсю, сидя в своих тытьчертовых бестолковых фортах. - Она невесело усмехнулась. -
