Колхаун оборвал свой доклад на полуслове; все лица немедленно обернулись в ее сторону. Она замолчала и сделала шаг к выходу.
Брим первым оказался у двери, не дав ей возможности активировать замок.
- Прошу вас, лейтенант, - твердо произнес он. - Надеюсь, показать пропуск капитану вас не затруднит?
Женщина в замешательстве зажмурилась, не переставая теребить две золотые пуговки на воротнике.
- Какое право вы имеете требовать мой пропуск? - взвизгнула она, и тут же глаза ее испуганно расширились при виде выскользнувшего из-за стенной панели огромного медведя. - Вы что, не видите - я такая же Синяя Куртка, как вы! Или заблудиться в этом древнем доме уже считается преступлением?
Медведь учтиво поклонился и остановился прямо перед женщиной, полностью заслонив от нее помещение.
- Не думаю, мадам, - негромко пророкотал он. - Притом что я не состою на службе во Флоте, я уверен, что заблудиться - никогда не преступление. Особенно в таком запутанном здании, как это. В противном случае меня бы осудили уже несколько недель назад.
- Вот видите! - повернулась она к Бриму с Колхауном. - Слышали, что он сказал? А теперь пустите меня, живо! У меня важное дело...
- Минуточку, мадам, - перебил ее медведь, мягко, но решительно взяв ее шестипалой лапой за рукав. - Еще одна маленькая проблема.
- Ну что еще? - злобно огрызнулась она.
- Пуговицы на вашем воротнике, мадам, - отвечал тот с явной неохотой, словно эти слова причиняли боль ему самому. - В них спрятаны миниатюрные видеокамеры.., да вы и сами, конечно, это знаете. - Он тяжело вздохнул. Какая жалость, - продолжал он, - что вам удалось выполнить даже небольшую часть своего задания. Камеры уже были включены, когда мои приборы засекли их и, разумеется, заглушили их сигнал помехами. Будем надеяться, вы успели передать совсем немного. Мистер Барбюс, - повернулся он к рослому старшине. Будьте добры, откройте дверь моим Имперским коллегам. Они разберутся с этой очаровательной юной дамой.
В руке у женщины вдруг возник крошечный флакон, который она поднесла ко рту.
Медведь отреагировал со скоростью, которой трудно было ожидать от такой массивной туши. Он перехватил руку женщины за запястье.
- Было бы просто несправедливо позволить такой прекрасной представительнице человеческого рода, как вы, самой лишить себя жизни. Близорукий взгляд его из-под очков вдруг посуровел. - Тем более прежде, чем мои Имперские коллеги смогут извлечь из вас толику полезной информации.
Мгновением спустя трое дюжих Синих Курток взяли даму под руки и вывели ее из помещения.
- Приношу вам свои глубочайшие извинения, господа, - поклонился медведь. Всегда сложно поддерживать режим секретности на открытом объекте. - Он мрачно взялся лапой за дверную ручку. - И да поможет нам Вселенная в нашей нелегкой работе...
Он вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь. Пока Колхаун заканчивал свой доклад, Брим понуро уставился в пол, размышляя. Даже притом что содескийцу удалось ограничить объем переданной женщиной информации, невозможно уже было установить, сколько ей удалось передать и сколько полезного смогут извлечь из этого облачники.
***
Где-то в середине третьей недели совещаний Барбюс отвез Брима с Колхауном на укромную базу Имперской Морской Пехоты, где они могли переговорить с Драммондом, не опасаясь подслушивания.
- Ну что ж, джентльмены, совещания проходят успешно, - обрадовал их генерал, откинувшись на спинку высокого кресла и сжимая в руках кружку горячего кф'кесса. - Проблема Флюванны и нашей зависимости от их сырья действительно тревожит всех, так что ваши идеи пришлись весьма кстати.
Колхаун облизнул пересохшие губы.
- Ну, я-то знал, когда они попались ко мне на крючок, - ухмыльнулся он. Тотчас, как мы ответили на первые ихние вопросы. - Он мотнул головой в сторону Брима. - Ну и ясное дело, каждую Синюю Куртку, если только это настоящий моряк, хлебом, не корми - дай послушать про 'Звездный огонь', так что мой земляк не промахнулся. Они же ему просто в рот заглядывали! Но, братец Драммонд, на один вопрос я ответа покуда не получил. Собирается ли хоть кто помочь мне набрать экипажи? Драммонд улыбнулся и покачал головой.
- Вот прямо сейчас у дверей моего кабинета стоит длинная очередь желающих, - признался он. - Не думайте, что никто, кроме нас, не ощущает надвигающейся войны. - Он нахмурился и снова придвинул кресло к столу. - К сожалению. Кол, это зависит не только от нас.
- Что еще? - нахмурился Колхаун. Драммонд больше не скрывал раздражения, почти злости.
- Еще один 'человеческий фактор', - ответил он, - и притом тот, о котором мне и говорить-то тошно. В общем, довольно много в целом верных присяге офицеров отказываются поддержать план, хоть и согласны с ним. Они боятся, что высокопоставленные прихвостни КМГС в Адмиралтействе пронюхают об операции, и в случае ее провала на карьере всех, кто хоть как-то был связан с ней, можно будет ставить крест.
- Я и сам подумывал о такой возможности, - тяжело вздохнул Колхаун, - да только верить не хотелось. - Он хмуро пожевал губу. - Ежели это все те говнюки, на которых мы полагались последние недели, нам впору хоть самим идти к Амхерсту с заявлениями в его сраный КМГС. У них по крайней мере хоть цель общая имеется.
Драммонд кисло улыбнулся и понимающе кивнул.
- Я понимаю твои чувства. Кол, - сказал он. - Я и сам терпеть не могу иметь дело с малодушием. Но подумай, до тех пор, пока мы не обнаружим разумных существ, лишенных эмоций, нам придется иметь дело не с одним отклонением, так с другим. Одно утешение: облачникам вряд ли лучше, чем нам, - ведь их прихвостни, КМГС, еще трусливее. Ты только представь себе, каково иметь дело с такой вонючкой, как Пувис Амхерст. Колхаун хихикнул.
- Ага, - произнес он, подмигнув Бриму. - Я и то не придумал бы наказания страшнее. - Он снова повернулся к Драммонду. - Одно жаль, это мало что меняет, верно? - продолжал он. - Во Флоте до хрена нормальных офицеров, которые не поддерживают план. И это паршиво, потому как принц Онрад ставил одно главное условие: мы сами должны заручиться поддержкой среди...
Не успел он договорить, как дверь распахнулась, и вошел Барбюс.
- Его Высочество вице-адмирал Онрад, - объявил он так невозмутимо, словно кронпринц заглядывал к ним по десять раз на дню.
Едва трое офицеров успели вскочить и вытянуться по стойке 'смирно', как в комнату вошел Онрад. Поверх обычной штабной формы - остроконечной шапки с вышитыми по полям двумя рядами дубовых листьев, синего кителя, таких же синих штанов и сияющих черных башмаков - на нем была расстегнутая синяя куртка с четырьмя с половиной полосками на обшлагах. Других украшений на мундире не было, если не считать золотой ленты участника Битвы за Аталанту.
- Садитесь, джентльмены, - объявил он, швыряя плащ на боковой стол у стены и садясь в ближнее к Колхауну кресло. - Ну, Драммонд, и как наши карескрийские друзья поладили с Адмиралтейскими штабистами?
Драммонд облизнул пересохшие губы.
- Они-то справились блестяще. Ваше Высочество, - ответил он, подумав. - Я получил доклад о всего двух-трех несогласных с ними, да и то от тех офицеров никто ничего другого и не ожидал. - Он нахмурился. - Мне кажется, если мы с чем-то и просчитались, так это с самим Адмиралтейством. Все готовы замолвить за нас слово, но ни одна собака не хочет дать нам людей в экипажи.
Онрад кивнул и развалился в кресле. Он был из тех людей, что ухитряются сохранять царственное достоинство в любой позе.
- Да, - произнес он. - Я мог бы ожидать этого. Не думаю, чтобы я сам согласился делиться людьми, будь я в их положении. - Он перевел взгляд на Брима. - А вы, Вилф, согласились бы вы временно уволиться со своего поста ради такой работы? Вас пугает такая перспектива?
Вопрос Онрада застал Брима врасплох, так что ему понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Наконец он посмотрел принцу в глаза.
- Ваше Высочество, - спокойно ответил он. - Поразмыслив о том, как все оборачивается для нашей
