Империи, я готов рискнуть и вместе с коммодором Колхауном вступить во Флювийский Флот. Но сделаю это единственно потому, что понимаю: если мы не предпримем решительных действий, мы потеряем Империю, а тогда грош цена моему нынешнему служебному положению.
- Ну что ж, - улыбнулся Онрад. - Мне кажется, это заметно меняет дело...
Брим поднял указательный палец.
- Ваше Высочество, вы не дали мне договорить. Не привыкший, чтобы его перебивали, Онрад заломил бровь.
- Хорошо, Брим, - тем не менее кивнул он. - Продолжайте.
- Спасибо, Ваше Высочество, - продолжал Брим. За годы, что он знал Онрада, он усвоил, что подобные вмешательства лучше всего другого обращают на себя внимание волевого принца, пусть и раздражая его. - Если бы я не думал много о положений дел в нашей Империи, если бы я не читал уйму секретной разведывательной информации о том, что действительно происходит в Лиге, вполне возможно, я бы с самого начала категорически отклонил предложение коммодора.
Онрад нахмурился так, что брови сошлись на переносице.
- Что вы хотите этим сказать?
- Ну, - начал Брим, - представьте себе ненадолго, что вы не наследный принц Империи, а простой кадровый звездолетчик - все равно, офицер или рядовой. - Он налил себе кружку кф'кесса, подбирая верные слова. - У нас на Флоте не так-то просто сделать мало-мальски пристойную карьеру, - продолжал он. - Офицерам необходимо успешно пройти серьезную подготовку, а потом продемонстрировать результаты ее на сложнейших экзаменах. Но и от рядовых требуются высокая выучка и способности. - Он набрал в грудь воздуха и в упор посмотрел на, принца. - Если только у вас нет полезных связей - а откуда они у большинства Синих Курток? - на то, чтобы попасть во Флот, требуется уйма времени, а иногда еще и удачи.
Онрад согласно кивнул.
- Все, о чем вы говорите, Брим, я могу понять, - сказал он. - Но я ведь сказал уже, что они уйдут с Флота только на время. Не вижу никаких проблем.
- Проблема в том, Ваше Высочество, - невозмутимо продолжал Брим, - что я ни разу не слышал о гарантиях того, что по окончании Флювийской операции офицера или рядового будет ждать прежняя должность.
- Что? - вскинулся Онрад. - Разве я этого не говорил?
- С позволения Вашего Высочества, - не смутился Брим, - я лично хорошо знаю, каково это - оказаться вышвырнутым с Флота. И поверьте мне, очень многим другим это тоже известно. Почти каждому из нынешнего личного состава доводилось видеть, как легко вылететь на улицу: стараниями наших друзей из КМГС большинство лучших бойцов оказались не у дел. Будь я КМГСовцем, я бы приложил все усилия к тому, чтобы ни одного из них не подпустили к Флоту на расстояние пушечного выстрела. Как бы ни было это печально, будем смотреть правде в глаза: Пувис Амхерст возглавляет мощнейшую организацию - достаточно мощную, чтобы я весьма и весьма боялся потерять свое место.
Глаза у Онрада вдруг расширились, и он нахмурился: до него дошло.
- Да, - вздохнул он, задумчиво теребя бороду. - Теперь я вижу, что вы имели в виду. Ведь это требует серьезной гарантии, не так ли?
- На мой взгляд, да, - ответил Брим. - О, среди нас, конечно, найдутся и те, кто готов рискнуть и без нее, но боюсь, таких все же не хватит, чтобы укомплектовать одиннадцать судов класса 'Звездный'.
- Если уж на то пошло, Ваше Высочество, я считаю, он прав, - подал голос Драммонд.
- Какого рода гарантии их устроят? - спросил Онрад.
Колхаун ухмыльнулся.
- Это как в кри'эль играть, Ваше Высочество, - заявил он. - Тут надобна карта, чтоб наверняка побила ихние КМГСовые козыри.
- Ну например? - настаивал Онрад.
- В наши дни побить КМГС может только сам Император, - ответил Драммонд. Прошу прощения у Вашего Высочества, если что.
Онрад вдруг зажмурился и кивнул.
- Вот теперь мне все ясно, - произнес он. - Выражаясь древними словами, им нужны письменные гарантии.
- Именно так мне это представляется, Ваше Высочество, - сказал Брим, облегченно переводя дух. Он свое дело сделал, остальное за Онрадом.
Принц облокотился на стол Драммонда и снова потеребил бороду. Подумав немного, он кивнул Бриму.
- Что ж, резонное требование, - кивнул он. - Этот проклятый КМГС лишится популярности вскоре после начала новой войны с Лигой. Но до тех пор, пока они не выставят себя теми безмозглыми идиотами, которыми являются на самом деле, такие гарантии необходимы. И я добьюсь их - через отца, Императора, конечно. Гарантии достаточные, чтобы убедить колеблющихся. Положитесь на мое слово, джентльмены. - Он поднял взгляд и улыбнулся. - Ну, с этим мы разобрались, так?
- Переходим к следующему пункту, Ваше Высочество, - криво усмехнулся Колхаун.
- Как вы, Брим? - поинтересовался Онрад.
- Я готов, Ваше Высочество.
- Драммонд? Генерал кивнул.
- Ну что ж, ладно, - усмехнулся Онрад. - Переходим к изначальной цели моего визита. Похоже, что вам, Колхаун, и вам, Брим, удалось продать идею насчет Флюванны. По крайней мере среди тех, от кого многое зависит, активной оппозиции не наблюдается - скорее наоборот. Хотя, как вы совершенно справедливо заметили, никто не рвется комплектовать вам экипажи.
Колхаун открыл было рот, но Онрад остановил его.
- Вы собираетесь рассказать мне о тех флотских кретинах, которые боятся КМГС и поэтому не помогают вам из боязни, что вы проиграете. Верно?
- Так точно. Ваше Высочество, - ответил Колхаун с ухмылкой. - По мне, так вы имеете право знать все, пусть и не самое приятное.
- Я всегда предпочитаю знакомиться в первую очередь с отрицательными факторами. Часто это помогает лучше разглядеть положительную сторону.
- Так Вашему Высочеству начхать на этих тытьчертовых трусов? - вскричал Колхаун.
- Ну, полагаю, что все-таки не начхать, - отвечал Онрад. - Обыкновенно люди подобного сорта просто слабы, но не изменники. Мне кажется, я уже хорошо представляю себе, кто они - теперь, после проделанной вами работы. Не столько угроза, сколько пустые места, которые надо заполнить. - Он задумчиво кивнул. Мы просто никогда больше не назначим их на ответственные посты. Так они смогут приносить пользу, не подвергая при этом никого опасности.
- Ну раз так, - кивнул Колхаун, - может, самое время подключить в это дело еще и флювийцев. У нас ведь все строится на том, что они тоже не прочь поучаствовать в этой нашей афере.
- Об этом можете не беспокоиться, - заверил его Драммонд. - Я знаю Набоба с тех пор, как он пешком под стол ходил, а я только-только поступил на дипломатическую службу Его Величества. Впрочем, вы и сами знаете. Ваше Высочество. Вы ведь знакомы с ним.
Онрад кивнул:
- Верно, Мустафа - личность уникальная. Но только в том, как в нем отражается общество, весьма далекое от нашего. Разумеется, он абсолютный правитель. Держит себя так, словно он Набоб по Божьей воле - по воле самой Вселенной. Ему-то не надо бороться с оппозицией. Он объясняет тем, кому склонен объяснять, - и просто приказывает остальным.
- По счастью, он облек значительной властью старого друга нашей Империи, заметил Драммонд.
- Да, - согласился Онрад. - Старина Бейяж, посол в Аталанте, - один из величайших повес нашего времени. Насколько я слышал.
- По крайней мере он далеко не дурак, - возразил Драммонд. - Ну, конечно, приходится время от времени подсовывать ему блондинку поаппетитнее, зато он никогда не подводил нас.
- Я вам скажу, как подцепить его на крючок и без всяких там аппетитных баб, - заговорщически
