подмигнул Колхаун. - Он ведь старый звездолетчик. Тому уже много лет, как он командовал одной из этих ихних развалин, на каких они там летают. Готов поспорить, он все отдаст, только б прокатиться на корабле вроде 'Звездного огня'.
- Гм, - глубокомысленно заметил Онрад, заломив бровь и переводя свой царственный взгляд на Брима. - И как поживает наш 'карманный крейсер'?
Брим почувствовал, что краснеет.
- Ваше Высочество, я могу судить только по докладам, - признался он. - Но лейтенант Труссо утверждает, что оснастка 'Звездного огня' практически завершена, а что до усовершенствований по результатам ходовых испытаний, то они внесены уже неделю назад.
- Хотите вернуться на свой корабль? - спросил Онрад.
Брим умоляюще посмотрел на Колхауна:
- Вы не против, коммодор?
- Можно подумать, я оторвал его от долгожданного первенца, - хохотнул Колхаун и повернулся к Бриму. - Ладно, брат-карескриец. Пожалуй, самое время вернуть тебя на твой корабль - командуй на здоровье. Уж на Авалоне-то ты меня не посрамил, это точно.
- И есть у меня такое ощущение, что 'Звездный огонь' очень скоро понадобится нам - для подкупа, после того как братец Колхаун поколдует немного над послом Бейяжем, - с улыбкой заметил Онрад. - В рамках закона, разумеется.
- Конечно, Ваше Высочество, - согласился Брим с самой серьезной миной, на какую был способен.
- Надеюсь, вы изыщете для коммандера Брима возможность как можно быстрее попасть на Бромвич? - обратился Онрад к Драммонду.
Тот поколдовал над своим пультом.
- Может, это подойдет, Ваше Высочество, - отозвался он, подмигивая Бриму. - Лайнер 'Императрица Броктонская' вылетает завтра в полдень. Успеете на борт?
- Я готов вылететь хоть сегодня вечером, - улыбнулся Брим.
- Отлично, - обрадовался Драммонд. - Раз так, мне не придется менять ваши билеты. Брим нахмурился.
- Не понял, - признался он.
- Ну, - пояснил Драммонд, - мне показалось, вам, возможно, скучно здесь вечерами, так что я заказал вам с вашим приятелем Барбюсом билеты на почтовый пакетбот 'Аркадия'. Он стартует через пять метациклов...
***
Неделю спустя, пока Барбюс принимал под командование семьдесят пять рядовых матросов экипажа 'Звездного огня', Брим встретился с Труссо в только что отделанной кают- компании. Он как-то еще не свыкся с мыслью, что оснастка корабля практически завершена. Подобно тому, как это делалось на большинстве крупных кораблей Имперского Флота, кают-компания 'Огня' делилась на два пышно облицованных помещения: столовую и гостиную, разделенные буфетом. В столовой стоял П- образный стол ручной работы из темного реннельского дуба, двадцать пять соответствующих стульев и несколько сервировочных столиков у стен. Меблировка гостиной состояла из кожаных кресел и диванов, расставленных лицом к гербу корабля: алому в золотой кайме щиту с золотыми же молниями, бьющими из сияющей оранжевой звезды, поверх которых вилась лента, а на ней старомодными иероглифами было написано 'НИКОМУ НЕ УСТУПЛЮ!'. На переборке в торце помещения красовался портрет Его Величества Грейффина IV, в точности такой же, какой Брим обнаружил на самом первом в своей карьере корабле. Под портретом располагалось несколько резервных постов; Брим с Труссо уселись за левый, и из записей своего старпома карескриец узнал, что кладовые на борту практически полны, а почти все адмиралтейские проверки завершились с благоприятными для экипажа оценками. Он посмотрел на сидевшую рядом с ним женщину, с готовностью взвалившую на свои - хрупкие! - плечи весь груз забот по оснастке, и восхищенно потряс головой.
- Вы отлично справились, старпом! - не удержался он от похвалы.
- Лучше, чем вы ожидали, да, шкипер? - улыбнулась она, словно заставляя его признаться в том, что он сомневался в ее силах.
Против воли Брим рассмеялся.
- Да, - кивнул он, обводя взглядом ставшее уютным помещение. - Боюсь, что так.
Он так и не понял, что толкнуло его на это признание: то, что она застала его врасплох, или просто ее обаяние.
- Все в порядке, - с загадочной улыбкой заверила она. - Мне просто хотелось проверить, получается ли у меня читать вас.
- Читать? Меня? - не понял Брим.
- Я читаю людей, - невозмутимо заявила Труссо. - Уже много лет.
- Все равно не понимаю.
Труссо легонько похлопала его по плечу.
- И не надо. Довольно того, что понимаю я. Тут их разговор был прерван Оуэном Моррисом, старшим связистом 'Звездного огня'. Он протянул Бриму запечатанный пластиковый конверт - в таких обычно посылали приказы на вылет. И у Труссо, и у Морриса имелся доступ к секретной информации, так что Брим без лишних церемоний взломал печать.
АСД86ДАСФЛКЖХХ8БЛЗ-05 ГРУППА 35291
31/52010
[СЕКРЕТНО]
ОТ: АДМИРАЛТЕЙСТВО, КОМФЛОТОПЕР,
АП34Т
ДЛЯ: КОММАНДЕРАИ.Ф. ВА БРИМА@К5054
КОПИЯ: ДРАММОНД @АГ-9200Ж
<АВ09Н7019925ВПУХТЫ3994Т8БЛ23558714988>
ПРИКАЗ НА ВЫЛЕТ
1. ВАМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ ПО ВОЗМОЖНОСТИ БЫСТРЕЕ ПРИГОТОВИТЬСЯ К ВЫЛЕТУ С БРОМВИЧА ТЧК ИЗВЕСТИТЕ АП34Т О ДАТЕ И ВРЕМЕНИ СТАРТА
2. ВАМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ ВЗЯТЬ ПРЯМОЙ КУРС НА ФЛЮВИЙСКУЮ СТОЛИЦУ ЗПТ МАЖОР ЗПТ ПЛАНЕТА ОРДУ ТЧК К ВАШЕМУ ПРИБЫТИЮ УЖЕ ГОТОВЯТСЯ
3. В ТОЧКЕ С КООРДИНАТАМИ ЗЦ*931/ 460:19 ВЫ ПРИМЕТЕ НА БОРТ ПАССАЖИРА-ДИПЛОМАТА
[КОНЕЦ СЕКРЕТНОГО ПРИКАЗА]
АСД86ДАСФЛКЖХ8БЛЗ-05
Брим показал эту короткую депешу сперва Моррису, потом Труссо, - Как скоро мы можем поднять корабль в воздух, а, старпом? - спросил она мгновение Труссо задумалась.
- Посторонитесь-ка, шкипер, - сказала она наконец. - Надо проверить кое-что.
Брим посторонился, пропуская ее к компьютеру, и глянул на экран через ее плечо.
- Собственно, сам корабль к вылету готов, - заметила она, вглядываясь в столбцы разноцветных иероглифов на экране. - Нам не хватает только нескольких запчастей к ходовым системам и еще кое-чего, жизненно важного с точки зрения Адмиралтейства. В данном случае - гортемской Смазки.
- Гортемской смазки? - не поверил своим ушам Брим. - Что за чушь! Я сам заливал гортемскую смазку в ионную камеру моего гравицикла. Так ведь этой развалине было больше ста лег!
Труссо улыбнулась ему через плечо.
- Да, я знаю, - пожала она плечами. - Но это не мешает Красны-Пейчу продолжать использовать ее в своих новейших движках. И нам необходимо иметь ее запас - равно как ряда других жутких смесей, при мысли о которых у меня голова распухает. Две мои поисковые группы уже прочесывают город, но, если мы их так и не найдем, придется стартовать без них.
Брим отступил на шаг от ее кресла.
- Вы поднимете корабль без предписанных Адмиралтейством запасов? - спросил он в притворном ужасе.
- Ну, это не относится к запчастям для ходовых, - невозмутимо отвечала Труссо, - но будь я проклята, если задержу вылет из-за бочки какой-то ископаемой дряни.
- Вы это серьезно? - продолжал разыгрывать ее Брим, пристально глядя ей в глаза.
- А вы в этом сомневаетесь? Или вы хотели, чтобы я ответила по-другому, шкипер?
- Ни за что! - сдался он, положив руку ей на плечо.
- Спасибо и на том, - рассмеялась Труссо и оглянулась на Морриса. - Оуэн, друг мой, вы только что чуть не стали свидетелем крушения столь многообещающей карьеры.
