время испытывали на себе силу и влияние друг друга. Дипломат снова поклонился, на этот раз официально щелкнув каблуками.
- Принцесса, - сухо произнес он, - коммандер Брим, приношу вам свои извинения: меня просили подойти к нашему лимузину.
- Ну что вы, сэр Салташ, - промурлыкала Марго, снова протягивая руку для поцелуя.
Долгое время после ухода дипломата Брим с Марго просто молча стояли, глядя друг другу в глаза. Потом она взяла его руки в свои - так, словно не виделись перед этим каких-нибудь несколько метациклов.
- Ну что ж, здравствуй, Вилф Брим, - произнесла она своим незабываемым голосом. - Давненько мы не виделись.
- Лет сто, не меньше, - пробормотал Брим. - К-как ты, Марго? Я имею в виду...
- Ты про тайм-траву, Вилф? - спросила она, заглядывая прямо в его душу. Брим молча кивнул.
- Все так же, Вилф, - ответила она почти бесстрастно. - Ты же знаешь, от зависимости избавляет только смерть. А пока трава продлевает мне жизнь.
- Похоже, ты лучше контролируешь последствия, чем прежде, - заметил Брим, вспомнив прошлую встречу: тогда она вообще не реагировала на происходящее.
- До завтрашнего утра мне не понадобится новой дозы, - сказала она. Правда, дозы все увеличиваются. Может, ты слышал, это называется кумулятивным эффектом. Зато это позволяет мне дольше, чем прежде, оставаться человеком. Она взяла с подноса проходившего мимо слуги кубок логийского и задумчиво повертела его в руке. - Жизнь все еще благосклонна к тебе? - спросила она, помолчав.
Брим глубоко вздохнул.
- Много лет назад, когда мы встретились впервые, - ответил он, - я ни за что бы не поверил, что госпожа Удача будет ко мне так добра. - Он умолк, вспомнив, как одиноко было ему после танца с Труссо, и вдруг испытал настоятельную необходимость сменить тему.
- Как твой сын? - спросил он.
Подрастает. Ему уже почти шесть. Верится с трудом, правда?
Брим улыбнулся.
- Я помню, когда он родился, - признался он. - Это был день первых после войны гонок на Кубок Митчелла.
- Ты все помнишь... - с легкой улыбкой вздохнула Марго. - Значит, я еще что-то значу в твоей жизни, да?
Брим удивленно заглянул ей в глаза и нахмурился.
- Все еще? - эхом повторил он и опустил взгляд, пытаясь переварить эти ее слова. - Марго, - продолжал он наконец, - ты всегда будешь значить для меня очень, очень много.., по меньшей мере в памяти. Большинство лучших моих воспоминаний связано с тобой.
- А дальше? - настаивала она. - Что будет дальше, а, Вилф? Мечтаешь ли ты еще обо мне?
- Мечтаю ли? - переспросил он. - Ты не связывалась со мной много лет. Она тоже нахмурилась.
- Как могла я связаться с тобой? Полгалактики разделяло нас вплоть до сегодняшнего дня.
- Разделение, - осторожно заметил Брим, - разделению рознь. - Он мягко взял ее за руку. - Марго, - продолжал он. - Все решают привязанности, а ты привязана явно не ко мне.
На мгновение она зажмурилась.
- Возможно, так и кажется, Вилф, - произнесла она чуть слышно, - но...
Тут какой-то высокий облачник в черном мундире Контролера, остроконечной шапке и черных хромовых сапогах до колен так решительно протиснулся к ней, что она едва устояла на ногах. На золотых погонах его красовалось по два значка в форме стилизованного алмаза - следовательно, это был галитир, эквивалент контр-адмирала Имперского флота.
- Этот тип пристает к вам, принцесса? - не скрывая злости, спросил он.
- Н-нет, галитир Гоффман, - отвечала она. - Это мой старый друг.
- Друг? - переспросил Гоффман, разглядывая Брима с брезгливым интересом. Какой, к черту, друг? Это же вонючий тип из Имперских.
Брим улыбнулся и с ледяным спокойствием посмотрел на него в упор. Голубоватый оттенок кожи и полное отсутствие растительности на лице выдавали в нем вардольда из сектора Та'ам.
- Вы так хотите неприятностей, мистер? - негромко спросил карескриец. - С учетом выказанного вами поведения я чего-нибудь да придумаю, обещаю вам.
- Не надо, Вилф! - испуганно прошептала Марго и взяла облачника под руку. - Идемте, галитир Гоффман, - произнесла она уже громко. - Я готова возвращаться на корабль.
- Здравое решение, - заметил Гоффман, изучая свои синие, без единого пятнышка, ногти. - Пусть ваш имперский приятель скажет вам спасибо, а то я с удовольствием разорвал бы его пополам.
Брим взялся за спинку ближнего к нему стула, и только перепуганный взгляд Марго удержал его от членовредительства.
- До встречи, принцесса, - произнес он, отвесив ей низкий поклон.
Не отвечая, она повернулась и следом за Гоффманом скрылась в толпе. Брим успел увидеть еще, как она мелькнула у парадного входа, где еще трое вардольдов встретили ее, чтобы усадить в длинный черный лимузин.
- Во имя Вселенной, что здесь происходит? - спросил Салташ, со встревоженным лицом протолкавшись к Бриму.
- Сам не знаю, - ответил Брим, только-только начинавший отходить от потрясения.
- Нет, все-таки о чем вы с ним говорили? - не унимался Салташ.
- С кем? - не понял Брим.
- Вилф, очнитесь! С галитиром, конечно. Брим рассмеялся:
- Ах, с этим? Не берите в голову, он всего лишь телохранитель.
- Но почему он увел принцессу? О чем вы с ней говорили?
- Да мы и поговорить-то не успели, - хмуро ответил Брим. - Странно все это. Если подумать, складывается впечатление, что этот чертов облачник ожидал, не случится ли чего.
- И это все?
- Боюсь, что все, дружище, - вздохнул Брим, допивая свой кубок. Чертовски странный вечер. Мы с Марго не виделись много лет, и вот она тут, передо мной, и разговаривала со мной так, словно.., словно мы не виделись каких-нибудь несколько дней. А потом...
Он осекся на полуслове, ибо к стойке, болезненно скривившись, проковылял Роган Ла-Карн. Некогда даже симпатичное, лицо его было так же перекошено ненавистью и злобой, как тело - увечьем. Должно быть, предстоял еще не один год, прежде чем его спинной мозг регенерирует до такой степени, что с ним можно будет работать медицинским автоматам.
- А, Брим? - буркнул герцог, совершенно игнорируя Салташа. - Мне тут сказали, моей, с позволения сказать, женушке удается держаться подальше от вас не лучше, чем это ей удавалось в давние времена. - Он рассмеялся. - Что ж, теперь, когда она торчит от тайм-травы, вы еще подумаете, прежде чем прыгать к ней в постель. Могу вам гарантировать, что ей теперь нужна доза после каждого перетраха - без этого она просто помрет. И еще - да вы, поди, и сами знаете этот дым, что она пускает, убьет вас, особенно при ее нынешних дозах.
Брим мрачно посмотрел на его изувеченное тело.
- Ла-Карн, - прорычал он. - Вели бы это могло спасти ее от такой гадости, как тайм-трава, я бы сломал вам спину еще раз, причем с наслаждением. Но поскольку помочь Марго я ничем не могу, я просто ухожу. - Он повернулся к дипломату и хлопнул его по плечу. - Можете побеседовать с герцогом, если хотите, но я возвращаюсь на 'Звездный огонь'.
- Ах да, 'Звездный огонь', - продолжал Ла-Карн, словно и не слышал слов Брима. - Пожалуй, вам будет интересно узнать, что завтра сюда прибывает один ваш давнишний знакомый. - Он злобно усмехнулся. - Не сомневаюсь, вы наверняка лично будете встречать Кирша Валентина, когда тот прилетит на предсерийном образце нового 'Горн-Хоффа' модели П-1065. Насколько мне известно, вы с вашим бессовестным космическим пиратом Бакстером Колхауном потратили довольно много времени на шпионские съемки первого прототипа.
Брим даже пошатнулся - два потрясения, связанных с его прошлым, было уже слишком. Красивый,
