умный, удачливый и во многих отношениях не уступающий одаренностью самому Бриму, Валентин был заклятым врагом Брима с тех пор, как тому довелось побывать в плену на борту патрульного корабля облачников. За прошедшие с тех пор годы пути их не раз пересекались: и на войне, и после нее. И при каждой встрече Брим с завидным постоянством разрушал зловредные козни Валентина, в результате чего изначальная неприязнь облачника сменилась холодной, беспощадной ненавистью.
- Что-то я не понял, что вы имели в виду, говоря про Бакстера Колхауна, хладнокровно соврал Брим. - Да и про какие-то съемки - тоже.
Взгляд Ла-Карна буквально сочился яростью.
- Но уж Кирша Валентина-то вы помните, бандит Имперский?
Брим кивнул, игнорируя оскорбление со стороны человека, который больше не мог себя защитить.
- Разве можно забыть того, кто трижды едва не убил тебя? - спросил он с кривой усмешкой.
За пятнадцать стандартных лет их знакомства Валентин был замешан в трех а то и больше - покушениях на жизнь Брима.
- Возможно, в следующий раз ему повезет больше, - с очаровательной улыбкой предположил Ла-Карн. - Или через раз...
- Меня это почему-то не слишком пугает, - парировал Брим. - Знаете ли, в таких делах Кирш не мастак.
- Ничего, дело наживное, Брим, - буркнул Ла-Карн и только теперь повернулся к Салташу. - Мое почтение, советник, - произнес он, осторожно щелкнул каблуками и, не оборачиваясь, захромал обратно в толпу.
По дороге домой, сидя в шикарном лимузине Салташа, Брим начал настраивать себя на новую 'мирную' встречу со своим давним врагом. Он не виделся с ним со времени гонок на Кубок Митчелла, когда тот оказался замешан в неудавшийся заговор, имевший целью разнести Брима и его 'Шеррингтон М-6Б' на элементарные частицы. Однако стоило ему ступить во входной шлюз 'Звездного огня', как обнаружилось, что Труссо держит корабль готовым к немедленному взлету. Полученным секретным приказом им предписывалось идти на Авалон...
***
'Звездный огонь' дошел до Авалона в рекордные сроки, ошвартовавшись на военной базе близ Большого Имперского Космопорта менее чем через шесть дней после отлета из Мажора. Если бы в Адмиралтействе еще интересовались подобными вещами, этот перелет наверняка попал бы в книгу рекордов. Впрочем, бить рекорды на 'Звездном огне' было плевым делом. И уж на официальное протоколирование, необходимое для регистрации рекорда, на борту боевого судна просто не было времени.
Брим переключил управление тягой на пульт Страны Заффтрак и выбрался из кресла, глядя сквозь гиперэкраны на большой правительственный лимузин, плавно тормозящий у трапа. Плавные линии его резко контрастировали со стоявшими рядом угловатыми портовыми машинами. Это было уже любопытно.
Брим прислонился к комингсу и стал смотреть, как шофер в ливрее открывает дверцу и помогает выйти из салона странно знакомой даме... Регуле Коллингсвуд - его бывшему капитану с К.И.Ф. 'Свирепый'!
- Труссо, принять командование кораблем! - рявкнул он. - Фарнсворт, бегом к дежурному офицеру! Передай приказ: встретить у главного люка капитана Регулу Коллингсвуд; потом скажи Барбюсу, пусть проводит ее в кают-компанию. Он-то ее узнает.
- Есть, капитан! - хором отозвались оба офицера, защелкав переключателями на своих пультах.
Брим с пылающими щеками спешил по коридору. Надо же, как быстро все забывается! В свое время Коллингсвуд была одним из лучших боевых капитанов Имперского Флота. Ворвавшись в свою каюту, он наскоро ополоснул лицо, переоделся в свежий мундир и вылетел обратно в коридор, успев в кают-компанию как раз тогда, когда Барбюс подносил элегантной даме - отставному офицеру пенящийся кубок логийского из бортовых запасов.
- Капитан Коллингсвуд! - вскричал он, не успела она сделать и глотка. Какой приятный сюрприз!
Коллингсвуд являла собой образец женщины, которая ни на мгновение не позволяла той власти, что давало ей ее высокое положение, лишать ее хоть капли женственности - чего-чего, а женственности в ней было хоть отбавляй. Фигура у нее была величественная, рослая, неподвластная возрасту. Еще ее отличали длинный патрицианский нос, пронзительный взгляд карих глаз и мягкие каштановые волосы, которые она носила распущенными. На этот раз она была одета в бежевый деловой костюм с подплечниками и кружевными вставками, делавший ее едва ли не моложе, чем она была полтора десятка стандартных лет назад, - впрочем, Брим готов был поверить в то, что она действительно помолодела. Вскоре после того, как Негрол Трианский подписал с Империей Гаракский Договор, она уволилась с Флота и вышла замуж за адмирала Эрата Плутона, с которым их давно уже связывала молва. Последний, будучи законным образом избран в послевоенный Имперский Парламент, сделался там главным противником вездесущего КМГС. Такая вот необычная женщина встречала теперь 'Звездный огонь' в Авалоне.
Она улыбнулась и махнула в сторону второго кресла, подвинутого Барбюсом к столу.
- Вилф Брим, - заявила она. - Ну когда вы привыкнете к тому, что меня зовут Регула, а вовсе не 'капитан'?
Брим поклонился и поцеловал ее руку.
- Пожалуй, прямо сейчас, - усмехнулся он, садясь. Барбюс бесшумно поставил на стол перед ним второй кубок логийского. - Спасибо, шеф, - кивнул он старшине. - Что бы я делал без старых друзей?
Барбюс с улыбкой подмигнул ему:
- Старые друзья всегда рады помочь, капитан.., то бишь капитаны, - и он бесшумно, как привидение, исчез в рубке стюарда.
- Я думал, вы все еще в Бемус-Мэноре, - сказал Брим. - А вы здесь, да еще в казенном лимузине. Что происходит?
Коллингсвуд улыбнулась.
- Ладно, - объяснила она. - С тех пор, как Эрата избрали в Парламент, я все больше и больше занята Адмиралтейскими делами - по крайней мере той части Адмиралтейства, которая противостоит КМГС. А поскольку хорошие организаторы нужны Флоту не меньше, чем разлагатели, Гарри Драммонд пригласил меня на пост оперативного директора. - Она рассмеялась. - Я даже получаю жалованье. Брим закатил глаза.
- И что же вы теперь делаете со всем этим богатством?
- Спонсирую Фонд Восстановления Флота, - снова улыбнулась она. - И как бы я ни хотела сменить флотский мундир на симпатичный деловой костюмчик, жить без Флота я все равно не смогу. Слишком долго он был главным в моей жизни.
Брим пригубил из кубка - Барбюс, как всегда, был на высоте.
- Почему-то я не очень удивлен этим, - признался Брим. - Особенно после того, как вы оказались вовлеченной в Имперское Общество Звездоплавания. - Он нахмурился. - Только...
Коллингсвуд улыбнулась.
- Только что я делаю здесь? - перебила она его.
- Ну... - замялся он, - с капитаном, у которого всего две полоски на погонах, 'Звездный огонь' редко удостаивается внимания большого адмиралтейского начальства, да еще в таких шикарных тачках.
Коллингсвуд кивнула:
- Может, вы и правы, Вилф. Но сегодня другое дело: чуть больше, чем через метацикл, вас ожидают во дворце, чтобы вы с коммодором Колхауном и генералом Драммондом информировали Грейффина IV о флювийском плане. Все мероприятие было подстроено по времени к прилету 'Звездного огня', а вам ведь известно, какой напряженный график сейчас у Императора. Так что - по меньшей мере на сегодня одна из самых важных персон - это вы.
- Легко быть важной персоной, когда командуешь единственным звездолетом в этой игре, - усмехнулся Брим. - Подозреваю, что, когда 'Звездные' пойдут со стапелей потоком, внимание к моей особе сильно поуменьшится.
Коллингсвуд откинулась на спинку кресла и с загадочной улыбкой пригубила свой кубок.
- Это мы еще посмотрим, капитан Брим, - сказала она. - Еще посмотрим...
***
- Салташ говорит, вы взяли Мажор штурмом, - хихикнул Драммонд, хлопая Брима по спине.
- Ценой мундира, во как, - заметил Колхаун. - Ладно, так уж и быть, черкну приказ, пусть пошьют новый. - Он усмехнулся. - Когда дело пахнет жареным, ты, Брим, реагируешь словно молния какая.
