Брим равнодушно пожал плечами и продолжал молчать.
- Милитарист! - злобно прошипел КМГСовец. - Ты навлекаешь проклятие на наши головы, несмотря на все наши старания сохранить мир!
Брим покачал головой.
- Вот тут ты ошибаешься, Амхерст, - сказал он, встречаясь взглядом со своим бывшим однополчанином. - Мы ведь говорили об этом с тобой год назад в твоем кабинете. Война нужна мне не больше, чем тебе - или любому из твоих дорогих КМГСовцев. Собственно, я борюсь за мир так же отчаянно, как остальные. Разница только в том, что я хочу достойного мира, того, что позволит нам существовать в Империи, пусть даже при всех ее недостатках. А добиться этого можно, только обладая силой - то есть мощным флотом.
Ты же со своим КМГСом хочешь сохранить мир путем капитуляции. В таком случае мы сделаемся рабами Лиги Темных Звезд Негрола Трианского, и править нами будут обдолбанные этой их травой Контролеры. И какой бы несовершенной ни стала наша Империя, она в тысячи раз лучше этого.
- И ты готов бросать на алтарь войны жизни мужчин и женщин? - почти визжал Амхерст. - Ты же видел - как и я, - насколько это ужасно?
- Вот тут-то и кроется основная разница между нами, - спокойно отвечал Брим. - Война пугала тебя. Я сам видел это, когда мы с тобой летали на старом 'Свирепом'. Она так страшила тебя, что твой отец использовал все свое влияние, чтобы тебя держали подальше от боя. - Он прищурился. - А мы, остальные, продолжали - и продолжаем - драться, потому что потерять свободу для нас страшнее, чем потерять жизнь! Для большинства из нас жизнь без свободы мало что значит. Поверь мне, Амхерст, это я видел на каждой планете из тех, что мы освобождали от твоих приятелей-облачников.
Глаза Амхерста превратились от злости в узкие щелочки.
- Уж не намекаешь ли ты, - спросил он дрожащим от ярости голосом, - что я трус?
- Никаких намеков, Амхерст, - все так же спокойно улыбнулся Брим. - Это всего лишь констатация факта. Ты - трус, самый натуральный. Равно как и все остальные в твоем убогом КМГС.
Амхерст словно окаменел, сжав руки в кулаки.
- Ты мне еще заплатишь за это, Брим. Дорого заплатишь, - прошипел он сквозь зубы.
- Посмотрим, посмотрим, Амхерст, - кивнул Брим. - Впрочем, вот тебе мой совет: береги и ты свою шкуру, а то ведь мало что. Если победит Лига, первые из имперских, на которых они начнут упражняться в стрельбе, будете именно вы, КМГСовцы. Они всегда избавляются в первую очередь от ненадежных элементов. Так им легче править. - Он невесело усмехнулся, глядя тому прямо в глаза. - А если Лига не победит в той войне, которую они готовы начать, - добавил он, - ты скорее всего закончишь свою жизнь на виселице: толпа редко дожидается результатов суда.
На мгновение тень страха пробежала по породистому лицу Амхерста, но он быстро совладал с собой и чванливо заложил руку за отворот мундира.
- Будь ты в форме, Брим, я бы закатал тебя в самую вонючую темницу Авалона за нарушение субординации.
- Но ты не можешь, - с улыбкой констатировал Брим. - Во-первых, у тебя нет свидетелей. А во-вторых, жукид, ты сам уже сказал: я теперь офицер Флювийского Флота. Брось меня в тюрьму - и ты спровоцируешь межпланетный инцидент.
- Безродный карескрийский ублюдок, - выругался Амхерст. - Значит, я был прав! - Его лицо перекосилось от злобы. - Помяни мои слова, ты еще убедишься в моем могуществе.
С этими словами он круто повернулся и устремился к выходу - так быстро, что врезался в официанта с подносом грязной 'посуды. Звон бьющегося фаянса и стекла заставил всех обернуться в его сторону.
В наступившей потрясенной тишине шепот Брима послышался особенно громко:
- Тес! Коммодор...
Застигнутый врасплох Амхерст повернулся:
- Ну что еще, Брим?
- Поосторожнее, старина! - дружеским тоном посоветовал ему Брим.
Взбешенный КМГСовец едва не рухнул, поскользнувшись на осколках битой посуды, и кубарем вылетел на улицу. Следом за ним вышел какой-то симпатичный молодой человек в форме сержанта.
Брим перевел дух. Разговор в помещении вернулся к прежним темам, но настроение у него было испорчено. Вот такие люди и обрекали на гибель ту уютную цивилизацию, в которой он жил. С Адмиралтейством, в котором заправлял КМГС, с бледным подобием прежнего Флота грядущая война обещала стать более разрушительной, чем могли представить себе большинство граждан Империи. Он так и не успел увидеть своими глазами новый 'Горн-Хофф' облачников, но по предварительной информации это был очень опасный корабль. Впрочем, он и не мог быть другим, если облачники рассчитывают мериться силами со 'Звездными'. Брим задумчиво допил свое вино. До конца грядущей войны даже сам Авалон испытает на себе мощь кораблей вроде этого - как испытывали ее в начале прошлой войны нищие окраины Империи вроде Карескрии. Люди и не догадываются о том, что готовит им судьба. Как сказал недавно сам Император, зловещая мгла надвигается на Галактику, и заденет она в той или иной степени всех без исключения.
***
Всего несколько дней спустя Колхаун отбыл на Бету Яго - маленький, но богатый доминион, еще со времен прошлой войны стоявший на одном из первых мест в списке стратегических целей Негрола Трианского. Тогда Имперскому Флоту удалось спасти маленькую звездную систему только ценой больших потерь, и теперь Лига почти не скрывала своих планов довершить работу, начатую много лет назад.
Провожая его в содескийском секторе Большого Имперского Космопорта, Брим впервые испытал приступ настоящей тревоги - не только за Колхауна, сознательно идущего на риск, но и за себя. Совершенно очевидно было, что в случае, если со старшим карескрийцем случится что-либо, весь груз административных и политических вопросов ИДК ляжет на его плечи. А он не был уверен в своей способности успешно справляться с вопросами такой сложности - особенно политическими.
Ровно через неделю цивилизованные доминионы по всей Галактике содрогнулись от первого потрясения: Лига Негрола Трианского без предупреждения напала на маленький доминион Бета Яго и всего за три стандартных дня захватила все пять обитаемых планет, входивших в его состав. Многие восприняли это как начало новой войны. Почти сразу же с захваченных планет начали доходить слухи о зверствах захватчиков. Контролеры принялись беспощадно истреблять всех внушавших подозрение граждан, а так-2 же всех больных и стариков - с единственной целью снизить затраты на оккупацию. Характерно было то, что в число первых жертв нового режима попала большая часть местных приспешников Лиги из КМГС. Как и предупреждали медведи много лет назад, любая цивилизация относится к предателям как к наименее надежным элементам, а всякая ненадежность мешает эффективному правлению.
Связь с Колхауном, разумеется, сразу же оборвалась. Впрочем, к этому времени Бриму было уже некогда переживать на этот счет - он был по уши занят подготовкой к переброске 'Звездного огня' - и по возможности большей части его экипажа - на новую базу. Даже непосвященному было ясно, что следующей целью Трианского будет Флюванна.
Глава 6
ФЛЮВАННА
- Пора, кэп, - предупредил Барбюс. Вздохнув, Брим покосился на хроноиндикатор. Действительно, пора.
- Спасибо, шеф, - сказал он, поправляя мундир. Несмотря на долгие годы практики, он до сих пор считал эту операцию наиболее трудной из всего, с чем сталкивался во Флоте. - Разберемся с этим раз и навсегда.
Барбюс кивнул и, войдя в дверь первым, выдержал торжественную паузу.
- Всем встать! Смир-р-на! - рявкнул он.
Девяносто один член экипажа 'Звездного огня' с грохотом вскочил на ноги и вытянулся, встречая своего капитана.
Когда в помещении воцарилась мертвая тишина, Брим взошел на трибуну и окинул взглядом лекционный зал, который Драммонд выделил для этого события в пристройке Адмиралтейского филиала. Через несколько циклов ему предстояло заметно ухудшить настроение собравшихся здесь людей.
- Садитесь, - буркнул он.
Последовали скрип и стук складных сидений, потом в помещении снова воцарилась настороженная тишина.
- У меня для вас сегодня довольно необычное сообщение, - с ходу перешел к делу Брим. - И, возможно, самое странное предложение к вам из всех, какие вам делали по эту сторону спутанной бороды Вута.
