некогда любил, парк осветился светом мощных фар, и шум мотора почти оглушил его. В самый последний момент взвизгнули гравитормоза, и огромный лимузин остановился в каких-то двадцати иралах от него. Из салона вывалились четверо рослых Контролеров и, не обращая внимания на устремленные в их сторону бластеры, бросились к Бриму и Марго.
- Баронесса! - вскричал один из них так, словно в парке больше никого не было. - Дорогая, где вы были? Мы так беспокоились...
Марго бесцельно провела рукой по волосам и медленно повернулась к зловещим фигурам в черном.
- Я.., я т-тут обедала, - пробормотала она, покорно шагнув к нему.
- Мы сейчас же отвезем вас на корабль, Ваше Высочество, - сказал Контролер, протягивая ей руку.
- Убери от нее свои грязные лапы, - зарычал было Брим, но тут рядом с ним привидением возник Барбюс и мягко, но решительно взял его за руку.
- Так оно лучше будет, кэп, - негромко сказал он. - Все равно ей скоро потребуется тайм-трава.
Брим стиснул зубы, борясь со слезами досады. Барбюс был прав. Так будет лучше.
Привалившись к рослому Контролеру, Марго в последний раз повернула к нему лицо, и ему показалось, что он почти коснулся ее души. Почти... Взгляд ее погас, она нетвердым шагом подошла к лимузину и забралась внутрь. Еще через мгновение она снова исчезла из его жизни, оставив за собой только вихрь возмущенных гравитонов да таявшие в ночи красные огни стоп-сигналов.
Брим устало поплелся в клуб распорядиться насчет взятого напрокат глайдера, потом забрался в салон армейской машины. Всю дорогу в порт его старпом сердито молчала - за исключением одной-единственной фразы.
- Эта Ла-Карн больше не друг вам, Вилф Брим. Помяните мои слова. Она пыталась вас убить.
***
На протяжении трех недель, прошедших после 'инцидента' с Бримом, отношения между Лигой Темных Звезд и Флюванной ухудшались еще быстрее, чем прежде. Странным - по крайней мере для Брима - казалось то, что сами облачники продолжали раздувать историю с исчезновением 'Рюрика'. Утверждая, что древний броненосец спрятан собственным Адмиралтейством Флюванны, они обвиняли противника в том, что на деле это был корабль-шпион. Более того, старый корабль якобы служил для выполнения тайных операций против Лиги и ее союзников, в первую очередь Торонда. Все это казалось лишенным смысла; впрочем, это же можно было, с точки зрения Брима, отнести и к политике вообще.
Как-то утром, незадолго до рассвета, Брим возвращался к себе на 'Огонь' после обычной утренней пробежки, когда у бассейна номер один (на котором стоял ошвартовавшийся только этой ночью содескийский транспорт 'Максим Литвинов') повстречал поджидавшего его Урсиса. Лицо медведя выражало изрядную степень тревоги.
- Привет, Ник, - выпалил Брим, пожимая медвежью лапу. - Что-то вид у тебя очень уж озабоченный.
Урсис кивнул и положил шестипалую лапу ему на плечо.
- Прости, что прерываю твою утреннюю зарядку, Вилф Анзор, - прорычал он, перекрывая рев гравигенераторов, - но коммодор Колхаун просил тебя зайти к нему безотлагательно.
Брим нахмурился, заметив беспрерывную череду светящихся колец, срывающихся с высокой КА'ППА- башни транспорта. Что-то случилось.
- А что случилось? - спросил он. - Не нравится мне все это.
- Случилось неизбежное, - отвечал медведь. - Впрочем, подойдет и слово 'несчастье'. Короче, мой лишенный меха друг, война началась, или... - он достал из нагрудного кармана старомодный хроноиндикатор в форме луковицы, начнется через два часа. - Он покачал головой. - Содескийская разведка лучшая во Вселенной, но и у нее бывают неудачи. Когда бы не они, мы бы обладали информацией, которую тебе предстоит узнать, еще двое стандартных суток назад. А теперь мы знаем, что должно произойти, но у нас уже нет времени предотвратить это, не раскрывая своих источников. - Он покосился на высокий мостик транспорта, поклонился и махнул рукой в сторону трапа. - Коммодор Колхаун приглашает тебя - пусть даже в твоем взмыленном состоянии - в рубку связи.
Брим кивнул. Утро вокруг него сразу сделалось серым и холодным. Через пару циклов они с Урсисом уже шли по длинному коридору в недрах огромного корабля.
- Странно для военного судна размещать рубку связи между машинными отделениями, - с улыбкой заметил Брим.
- Военного? - буркнул Урсис, с наигранным удивлением поднимая брови. - Это как это? Мы, содескийцы, мирные существа.
- Только пока вы не рассердитесь, - заметил Брим.
- Тоже верно, - с улыбкой согласился Урсис, потом назидательно поднял указательный палец. - Молнии и горные расселины, как говорится, редко портят мех молодых волков.
- Как говорится... - закатив глаза к потолку, повторил Брим.
- Я так и знал, что ты поймешь, - блеснул алмазными коронками медведь.
В рубке связи Брима немедленно проводили в секретный шифровальный отсек. Колхаун сидел за одним из пультов КА'ППА-связи, лично набирая послание на старомодной клавиатуре. Рядом с ним на креслах, наскоро принесенных из кают-компании, разместились Молдинг и Маккензи с кружками горячего кф'кесса в руках. Махнув Бриму в сторону третьего кресла, Колхаун завершил переговоры если обмен древними условными знаками можно назвать 'переговорами' - и, нахмурившись, повернулся к ним.
- Если ты покуда не знаешь, Брим, - сердито буркнул он, - через несколько метациклов Трианский начнет войну с Флюванной. - Он с досадой покачал головой. - А мы и поделать ничего с этим не можем.
- Я не понимаю... - начал Брим.
- Сейчас поймешь. И потом живо выводи корабли в космос. Я уж приказал твоей Труссо готовить Красную эскадру к срочному старту.
- Я все равно... - не успокаивался Брим, но Колхаун взмахом руки остановил его.
- Эти двое джентльменов тоже покуда не знают, - сказал коммодор. - Я ждал тебя, парень.
Он повернулся к экрану КА'ППА-связи, некоторое время всматривался в мелькавшие на экране иероглифы, потом снова крутанул кресло так, чтобы сидеть лицом к трем капитанам.
- Вот поживете с мое, джентльмены, так научитесь видеть все разом. Но покуда хватит с вас и моих выводов - не хотите же вы упустить суть событий.
С этими словами он поведал им историю такого коварства, что Брим не сразу поверил своим ушам.
Глава 8
ПРЕЛЮДИЯ К ХАОСУ
- Выходит так, - начал Колхаун свой рассказ, - что старый 'Рюрик' вовсе даже не сгинул без вести, как это о нем думают. Чертовы облачники захватили его в тот самый день, как с ним утратили связь, - и он по сию пору в ихних руках.
- Но почему? - поражение спросил Брим. - За чем им такая рухлядь?
- И как они, именем Вута, ухитрились захватить его прежде, чем те дали сигнал бедствия? - поинтересовался Молдинг.
- К твоему, Брим, сынок, вопросу 'зачем' мы сейчас перейдем, - усмехнулся Колхаун. - Что ж до вопроса 'как' твоего дружка, так на него ответить проще. Он повернулся к Молдингу. - Поди, они первым же залпом снесли ему КА'ППА-мачту, а потом поставили помехи, так что те даже радио простого дать не смогли. 'Рюрик' просто не успел просигналить.
- Снесли КА'ППА-антенну первым залпом? - поперхнулся Брим. - Но они должны были стрелять с огромного расстояния - иначе флювийцы успели бы заметить их и передать это в штаб или куда там.
Колхаун печально покачал головой.
- То-то и оно, сынок. Били с предельного расстояния. У Негрола классные канониры; это мы знаем еще с прошлой войны. Но и это еще не все. От Мустафы мы узнали еще кой-чего. 'Рюрик' и впрямь вел там разведку - вот почему ихний капитан ждала до последнего, покуда не сказала дать сигнал. - На мгновение взгляд его серых глаз устремился куда-то вдаль. - Эх, и славная была баба, тихо добавил он. - Жукиды дорого заплатят за ее кровь. ОЧЕНЬ даже дорого.
- Насколько я понял, они шпионили за этим новым космическим фортом облачников в скоплении астероидов Зонга? - спросил Маккензи.
- Так мне сказал Ник Урсис, но и это еще не все. Так что пусть уж он лучше сам расскажет дальше - кто,
