Колхауну, а за ним Онраду, может в точности исполнять их секретные приказы.
- Ладно, - вздохнул я, помолчав немного. - Считайте, что я в игре.
- А то я этого не знал, - с легкой улыбкой заметил Драммонд.
- Вот спасибо, генерал, - улыбнулся в ответ и я. - А теперь скажите, какие силы вы выделили мне для охраны?
- Мы подобрали славных звездолетчиков, - заверил меня Драммонд. - Они вот уже месяц тренируются вместе с десантом. Пока все в норме, но если в последний момент потребуются какие-то решения, принимать их придется уже тебе.
- Великолепно! - буркнул я. - Что ж, из того немногого, что известно мне о предстоящей операции, я могу обрадовать их - в кавычках, разумеется не хуже любого другого.
- У тебя будет пара дней освоиться, не забывай.
- Мне показалось, вы говорили что-то насчет недели.
- Вот именно, показалось, - поправил он меня. - Я говорил: '5 течение недели'.
Чертовски замечательно.
- Ладно, генерал, - сказал я, надеясь, что голос мой звучит не так безнадежно, как я себя чувствовал. - Когда мне приступать?
- Легкий вопрос, - ответил он тоном, заставлявшим сильно призадуматься (если я этого еще не сделал). - Завтра, в один тридцать утренней вахты, ты летишь на челноке на одну из орбитальных баз... - он покосился на свой рабочий монитор, - точнее, на базу номер девятнадцать. Там ознакомишься с новеньким 'Огнем' девятой модели и экипажем. Потом свяжешься со мной. К этому времени я соберу всех нужных людей на совещание. Ясно?
- Яснее некуда, - вздохнул я, вставая. - Что на остаток сегодняшнего дня?
- Целиком в твоем распоряжении, - ответил он. - Тебе, я полагаю, хотелось бы смотаться во дворец, чтобы повидаться с Хоуп. Онрад занят сегодня на официальном приеме - ежегодном балу для дипломатического корпуса, кажется, - но он велел передать тебе привет и надеется встретиться с тобой, пока ты здесь.
- Как с транспортом?
- Твой лимузин с шофером ждут тебя в подземном гараже. Славный парень, верно?
- Коупер? Ничего, - кивнул я. - Где мне приткнуться?
- Тебе забронирована комната в общежитии командного состава на базе.
- Матерь Вута! - вскричал я, почесав себя в затылке. - Этакой роскоши я не переживу.
- А ты попробуй, - невозмутимо посоветовал Драммонд и поднялся на ноги, давая понять, что разговор окончен. - Рассчитываю увидеть тебя завтра ближе к вечеру.
- Угу, - буркнул я, направляясь к двери. - Завтра ближе к вечеру. - Я покосился на свой хроноиндикатор; время близилось к вечерней вахте. И что, скажите на милость, мне делать с такой прорвой свободного времени?
***
Всему свое время. Хоуп пора было скоро уже ложиться спать, а я не имел ни малейшего представления о том, когда смогу повидаться с ней в следующий раз и смогу ли вообще сделать это до возвращения в Аталанту.
- В Имперский дворец, - скомандовал я Коуперу. - Через Хантингдонские Ворота.
Он поколебался, потом неуверенно хмыкнул, словно я неудачно пошутил.
- Э... Слушаюсь, адмирал, - отозвался он наконец. - Может, доложить о вас Императору?
- Это не обязательно, - ответил я. - Просто поезжайте к Хантингдонским Воротам и притормозите перед будкой охраны. Там нам скажут, что делать дальше.
- Вы это серьезно, адмирал?
- Совершенно серьезно, Коупер.
- Так точно, сэр! Едем, сэр!..
Пробки были чудовищные. Казалось, все до единого глайдеры галактики столпились в этом конце бульвара Корегиум, тогда как Хантингдонские Ворота находились в противоположном его конце. Мне ничего не оставалось, как откинуться на спинку сиденья и расслабиться. С этой проблемой справляться предстояло Коуперу, не мне. А пока он это делал, я смог вернуться мыслями в Аталанту - к Клавдии...
Собственно, я и разглядеть-то не успел в ту ночь ее кабинет. Помню только, что в полумраке он казался чуть мягче, но даже так оставался совершенно деловым помещением, каким запомнился мне по дневному посещению. Не самое идеальное место для занятий любовью. Я огляделся по сторонам в поисках кровати, о которой она говорила, - и не увидел ничего похожего, даже завалящей кушетки. Правда, в дальней стене из небольшой двери помнится, раньше я решил, что за ней расположена кладовка - лился розовый, женственный свет.
- Что у тебя там? - спросил я. Она взяла меня за руки и кивнула.
- Посмотри сам, - шепнула она.
За дверью обнаружилась уютная комнатка для отдыха , с окнами в мелкий переплет и мягкими, золотисто-желтыми шторами. Пол был покрыт дубовым паркетом с лежавшим поверх него розово- шафрановым ковром. Вся меблировка комнаты состояла из кровати под балдахином, шифоньерки с роскошным зеркалом в резной двери и четырех кресел с розово-голубой обивкой, а еще резного столика у кровати. На стенах висели две картины, подобранные в тон обоям, ручаюсь, подлинники кисти самого Танурса. Клавдия мягко закрыла за нами дверь и щелкнула замком.
- Ключи от этой двери есть только у меня одной, - с легкой улыбкой пояснила ома. - Страшно подумать, сколько ночей провела я здесь одна, мечтая о тебе...
На это у меня просто не нашлось слов; да и на что другое - тоже. Я просто крепко-крепко прижал ее к себе и прижался своими губами к ее. Пряный аромат ее духов возбуждал. Поначалу мы целовались нежно и осторожно, но, как я ни старался сдержать нарастающее желание, дыхание мое все учащалось. И ее - хвала Вуту! - тоже, Медленно-медленно рот ее приоткрылся, и мой язык проник в ее влажный рот.
- О Клавдия! - пробормотал я, не в силах более сдерживаться. - Сколько лет я мечтал об этом!..
- Да, - шепнула она перехваченным от напряжения голосом. - Одним богам известно, как я хотела тебя. Как нам только удалось держаться подальше друг от друга?
- Это я виноват, - отвечал я шепотом. - Столько лет я не видел ничего, кроме... - Тут язык изменил мне.
- Марго?
- Угу... Марго.
- Но ведь это больше ничего не значит, правда?
- Верно, не значит, - согласился я. - Только, боюсь, теперь нас сковывают судьбы, в которые мы сами себя заперли. И с этим ни ты, ни я ничего не поделаем.
Она чуть слышно вздохнула.
- Прошлое мы с тобой ухитрились растерять, как, похоже, и будущее. Что ж, значит, важно только настоящее, - задумчиво заметила она.
- Настоящее и еще кое-что, - сказал я, снова привлекая ее к себе. Что-то, произнести которое вслух у меня до сих пор не хватало смелости.., даже сегодня вечером.
Она чуть отодвинулась от меня, чтобы, сдвинув брови, заглянуть мне в глаза.
- И что же, Вилф? - спросила она.
- То, что я люблю тебя, Клавдия, - с жаром выпалил я. - Я любил тебя много лет назад - и продолжал любить тебя после. - Я с досадой тряхнул головой. - Это уже ничего не изменит - слишком поздно что-то менять, - но я хотя бы сказал тебе это.., если это что-то еще значит.
Она мягко привлекла меня к себе и зажала мне рот влажным поцелуем.
- Значит, Вилф, - шепнула она, наконец оторвавшись от меня. - Боже, еще как значит...
А потом все вокруг меня завертелось и исчезло куда-то, и я весь потерялся в ее губах, и руках, и груди, и дыхании, и...
- Клавдия, - зашептал я, окончательно потеряв голову. - Я хочу тебя! Сейчас же! Она кивнула.
- Сейчас же, - повторила она, зажмурившись, потом сделала шаг к кровати.
Вместо этого я взял ее за руку и нежно подвел к зеркалу.
- Что ты делаешь? - удивилась она, глядя на свое отражение.
- Я просто подумал, я обязан поделиться этим с тобой, - объяснил я, отбрасывая прядь ее волос в
