тем более. Увы, у меня не оставалось иного выбора. Похоже, я только и занимался в тот день тем, что убивал - людей, корабли... Я мрачно нажал клавишу 'РАЗГ'.
- Внимание подрывной команде, - передал я. - Повторяю: внимание подрывникам. Немедленно сигнал на детонаторы! Повторяю: немедленно сигнал на детонаторы! - Мгновение спустя шесть ослепительных взрывов разнесли новенький, с иголочки, 'Звездный Огонь' на клочки, превратив его стремительный корпус в оседающие клубы обломков броневой обшивки и осколков ходовых кристаллов. Я поежился. Какая бессмысленная трата техники.., впрочем, суть войны, похоже, и заключается в подобных бессмысленных тратах, не правда ли? По крайней мере мой славный кораблик захватил с собой в небытие несколько десятков облачников, а именно ради этого его и создавали.
Что ж, вернемся к делу. Все новые облачники спускались на пляж, а те, что уцелели после взрыва, поднимались с гальки и палили в нас из всего, что у них имелось. Благодарение Вуту, пока что у них не было ничего, кроме лучевых пик - я хорошо слышал, с каким треском хлестали их разряды по обшивке транспорта. Впрочем, я мало сомневался в том, что очень скоро подоспеют и другие, вооруженные чем-нибудь посущественнее.
Я осторожно добавил тяги ходовым генераторам и не без облегчения отметил про себя, что 'Монтрояль' достаточно послушно притормозил, а потом двинулся вперед. Выруливая тяжелую машину на старт, я поставил секторы газа на 'МАЛЫЙ', но даже этой тяги хватило, чтобы 'Монтрояль' легко развернулся на 180 градусов.
- Славно, - не удержался я, хотя мое кресло отделяло от остроконечного носа корабля непривычно большое расстояние - никак не меньше тридцати иралов.
- Все так говорят, - с ухмылкой заметил Дженнингс. Машина и правда была приятна в управлении - не 'Звездный Огонь', конечно, но для такой махинищи очень даже ничего.
Я вел корабль все дальше от берега, а над нашими головами продолжал кипеть воздушный бой. Небо кишело 'Звездными Огнями' и 'Горн-Хоффами', а также дымными шлейфами подбитых судов. Только этого не хватало! Эти ублюдки из Лиги наверняка понимали, что мы здесь делаем, так что пытались любой ценой помешать нам.
Наконец мы вырулили в дальний конец озера так, что перед нами расстилалась максимально длинная водная гладь. Я не имел ни малейшего представления о том, какой разбег требуется кораблю для взлета. Я покосился на приборы, но не обнаружил ни малейшей подсказки. Разумеется, я видел цифры и иероглифы, но не знал, что означают они применительно к этому судну. Дженнингс, возможно, не понимал этого - а я не имел желания пугать его этой приятной новостью, - но выходило так, что управлять взлетом предстояло именно ему, а я всего-то мог держать штурвал ровнее...
Что ж, пора! Нацелив нос корабля на дальний берег озера - ветер задувал сбоку, что было не то чтобы очень кстати, но если уж я разгоню эту махину, потребуется хороший шквал, чтобы отклонить нас от курса, - я нажал на гравитормоза и повернулся к Дженнингсу.
- Сколько энергии дать для выхода на взлетный режим?
- Одну и четыре десятых крейсерского режима, адмирал.
- Одну и четыре десятых, - подтвердил я и двинул секторы газа вперед, пока на циферблатах не появились эти цифры. Рокот ходовых генераторов в недрах корабля сменился громовыми раскатами, а за нашей кормой взметнулся к небу фонтан водяных брызг и гравитонов. - Что скажете, Дженнингс?
- Он готов и бьет копытом, адмирал, - беззаботно ухмыльнулся он.
- Так поскакали! - крикнул я и отпустил тормоза. Приборы показывали наш вес, равный сорока четырем тысячам мильстоунов. Корабль медленно - во всяком случае, по сравнению со 'Звездным Огнем' - разгонялся по водной глади, срезая носом гребни волн, серых, как мундиры облачников. Удерживать его в заданном направлении оказалось легко, даже несмотря на боковой ветер. Все быстрее и быстрее; потоки дождя хлестали по лобовым гиперэкранам. Должно быть, мощным ходовым генераторам приходилось нелегко, разгоняя этакую тушу. Противоположный берег озера стремительно - гораздо стремительнее, чем хотелось бы - надвигался на нас. Я усилием воли заставлял себя сохранять спокойствие - или хотя бы его внешнее подобие. Скорость все росла. Надо было что-то делать, и быстро: скорость приближалась к 125 кленетам в метацикл! Я совсем уже было приготовился силой дергать корабль вверх, когда из расположенного на моем пульте динамика послышался женский голос:
- Выход на гравиредан.
- Задирайте нос, - все так же невозмутимо посоветовал Дженнингс. Я потянул штурвал на себя, и большой корабль плавно приподнял нос, после чего скорость начала расти еще стремительнее. Как и было обещано, он оторвался от воды на скорости 137 кленетов в метацикл и прошел над каменными столбами в дальнем конце озера в какой-то полусотне иралов.
- В-вы, транспортники, поди, не привыкли к запасу высоты, нет? пробормотал я, покосившись на Дженнингса и пытаясь прийти в себя. 'Звездные Огни' обыкновенно переходят в вертикальный набор высоты сразу же после отрыва от воды.
Он улыбнулся и пожал плечами.
- Как правило, хватает и этого, адмирал, - отозвался он как ни в чем не бывало.
Я только закатил глаза. Собственно, Дженнингс вовсе не кривил душой: просто понятие о 'нормальном' у каждого свое. Я с радостью отметил, что в задних гиперэкранах мелькнула Уоттерс - 'Звездные Огни' не удержатся в воздухе на той скорости, с какой мы сейчас карабкались вверх. Вокруг кипел воздушный бой, который запросто мог продолжаться и за пределами атмосферы, в космосе.
- Увеличьте угол подъема до семнадцати градусов, - посоветовал мне приятный женский голос с пульта. Я покосился на Дженнингса. Тот кивнул.
Я осторожно приподнял нос корабля до тех пор, пока приборы не показали цифру в семнадцать градусов, а потом автопилот убавил тягу генераторов, так что скорость подъема составляла десять тысяч иралов в цикл - я сразу услышал, как сменился их тон.
- Возможно, вам стоит прикрыть аэродинамические щитки до пяти единиц, как только мы поднимемся до пятнадцати тысяч иралов, - посоветовал Дженнингс, не отрывая взгляда от приборов.
- Щитки до пяти, - подтвердил я.
Вскоре мы миновали высоту в двадцать пять тысяч иралов, и я вообще убрал все аэродинамические поверхности. Скорость росла теперь значительно быстрее. Бой вокруг нас разгорался все сильнее. В основном дрались 'Горн-Хоффы' и 'Звездные Огни', но и несколько '327' держалось неподалеку от нас, чтобы благополучно проводить домой. По сравнению с ними 'Монтрояль' был чудовищно тихоходным, неповоротливым и безоружным. Все, что мне оставалось делать, - это держать курс и полагаться на Леди Удачу. Признаюсь, редко я ощущал себя таким беззащитным, как тогда, сидя в этом огромном безоружном транспортном корабле. Да что там, до того случая я и представления не имел о том, каково приходится их рулевым и остальному экипажу, у которых в полете через полный опасности космос военного времени нет с собой ничего, кроме опыта и отваги. Я даже рассмеялся про себя: и после этого кто-то еще называет храбрым меня...
Глава 9
26 - 32 октада 52014г.
МЕЖЗВЕЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО -ОКРЕСТНОСТИ АСТЕРИОСА, БОРТ К.И.Ф. 'МОНТРОЯЛЬ'
Нам с Дженнингсом удалось довести 'Монтрояль' почти до самых лабораторий Имперского Института КА'ППА-физики на Астериос-Протее. Там нас нагнал легкий крейсер 'Прославленный', отогнавший сопровождавших нас 'Звездных Огней' так, словно это был какой-нибудь линкор. Мгновением спустя на дисплее появилось лицо Трахфорд, и вид у нее был не то чтобы слишком довольный.
- Брим, подлый предатель, - прошипела она с лицом, перекошенным от гнева. - Клянусь, ты поплатишься головой за то, что натворил сегодня! Так вот, я официально обвиняю тебя в срыве всей операции!
Брови мои против воли поползли вверх.
- Что? - не поверил я своим ушам.
- То, что слышали, адмирал Вилф Анзор Брим, подлый трус! - рявкнула она, раскрасневшись.
- Не уверен, что правильно вас расслышал, генерал, - сказал я, переключая управление на автопилот. - Видите ли, мне послышалось, будто вы возлагаете вину за срыв вашей операции на меня.
- Вы не ослышались, Брим, - произнесла она. - И будь я проклята, если вы не поплатитесь за это как следует.
- Поплачусь? За что?
