- Вам прекрасно известно, за что, карескрийский ублюдок!
- Генерал, - сказал я, покосившись на Дженнингса - тот пытался глядеть куда угодно, только не на меня. - Я настоятельно предлагаю вам немедленно успокоиться. У вас нет ни права, ни повода для подобных заявлений. И, кстати, я не слишком одобряю ваш выбор выражений.
- Вы еще даже не слышали всего того, что я обрушу на вас, Брим, отвечала она. - Мне отвратительно уже то, как вы перенацелили свои эскадрильи на запасную цель, где лично вам угрожала меньшая опасность. И все эти убитые и раненые... - Голос ее драматически дрогнул, и тут до меня начало доходить, что в действительности было у нее на уме.
- Генерал, - произнес я настолько спокойно, насколько это вообще было возможно с учетом обстоятельств. - Ваша операция уже пошла наперекосяк к тому времени, когда я отозвал две эскадрильи к резервной цели.
- Откуда вам знать? - рявкнула она, и глаза ее вспыхнули обжигающей яростью. - Вас не было нигде поблизости от главной цели, когда вы оспаривали мои приказы.
- Погодите-ка, адмирал, - возмутился я. - Насколько я помню, это вы оспаривали мои приказы.
- У вас вообще не было никакого права отдавать какие бы то ни было приказы.., за исключением тех, что касались организации космического прикрытия! - рявкнула она. - Этой операцией командовала я, а не вы.
- Организация космического прикрытия - именно то, чем я занимался, генерал, - ответил я сквозь зубы.
- Вы распыляли силы, Брим, - возразила она.
- Ровно в той степени, в какой я считал это нужным, - сказал я, с трудом удерживая себя в руках. - Если вы еще не забыли, генерал, вы вообще не предусмотрели никакого прикрытия для сил, атаковавших резервную цель, ни эсминцев, ни штурмовиков. Если бы я не сделал того, что сделал, эта часть операции наверняка провалилась бы.
- Вы лишили основную часть моей операции тех кораблей, которые могли бы переломить ход боя, - прорычала она. - Совершенно ясно, что я сделала все, что было в моих силах, для успеха операции - только для того, чтобы ваш саботаж сорвал ее.
Она явно исполняла старательно подготовленный спектакль, и так же явно записывала его. По спине у меня пробежал неприятный холодок. Вот на основе таких заявлений выносятся приговоры военно-полевых судов.
- Генерал, - осторожно произнес я. - Мне представляется, вы сейчас не в состоянии поддерживать разумный разговор.
- Так уж не в состоянии, подлый трус?
- Абсолютно, генерал, - отвечал я. - Я не большой знаток по части психологии, но в настоящий момент вы явно не в состоянии ни вести себя нормально, ни мыслить логически. После того как вы отдохнете и более детально ознакомитесь с результатами операции, я готов буду принять ваши извинения - как профессиональные, так и личные.
Глаза у Трахфорд вдруг сделались огромными как тарелки от ярости.
- Извинения? - прошипела она сквозь зубы. - Ты поплатишься у меня за это карьерой, Брим - если не головой!
Дисплей мигнул и погас.
***
В изрядной мере благодаря помощи невозмутимого Дженнингса мне удалось-таки посадить 'Монтрояль' на озеро Манчестер, сделав всего-то три 'козла' (впрочем, кто считал?), и даже благополучно ошвартовать его у одного из лабораторных пирсов, отделавшись одной-единственной вмятиной на корпусе. Выключив генераторы, я отправил экипаж незадачливого TG-39 обратно на орбитальный форт 19, а также назначил Дженнингса временно исполняющим обязанности капитана 'Монтрояля' до тех пор, пока руководство транспортных операций не назначит ему на смену пару профессиональных рулевых. Только после этого я бросился в центр связи узнать свежие новости из Аталанты.
Я не узнал ничего хорошего. И Барбюс, и Уильямс сообщали, что облачники висят в небе практически без перерыва и что город горит - равно как большая часть наземных сооружений базы. Экипажи 'Звездных Огней' и 'Непокорных' Ла-Салля сбили немало вражеских машин, однако число исправных кораблей быстро уменьшалось. Тому Карпентеру, старшему технику базы, пришлось поднимать со дна сбитые и затонувшие суда, чтобы использовать их на запчасти для последних способных подняться в космос кораблей. И без надлежащего прикрытия следующий же конвой на Гонтор разнесут в клочки - в этом можно было даже не сомневаться. Только Делакруа и его 'Желтая птица' продолжали доставлять припасы практически блокированной космической крепости. Из докладов Уильямса следовало, что если не предпринять что-то в самое ближайшее время, та часть операции 'Сапфир', что была связана с Гонтором, могла оказаться под серьезной угрозой.
И тут еще эта белокурая швабра Трахфорд выбирает момент, чтобы обвинить меня в провале ее операции!
Матерь Вута!
Хорошо еще, хоть Клавдия была пока жива и здорова (по крайней мере по состоянию на восемь метациклов назад, когда Барбюс отсылал свой доклад). Поскольку дом ее накануне разбомбили, она жила теперь на базе; Нестерио переехал вместе с ней. Вот уж не знаю почему, но я даже завидовал тому, что он спит в той самой кровати, в которой мы с Клавдией совсем недавно поклялись в вечной любви... Надо же, что делают с мужской логикой гормоны. Нужно было как можно скорее возвращаться в Аталанту! Но сначала нужно было сделать все, что возможно, для улучшения положения Аталанты здесь, в Авалоне. Я покосился на свой хроноиндикатор - середина ночной вахты. Все, кого мне необходимо было увидеть, спали. Впрочем - спасибо Молдингу! Уоттерс и ее команда готовы были обеспечить мне перелет в Авалон этим же утром.
Я сменил белье и носки, а потом отправился в общежитие командированных офицеров. Дежурный за стойкой регистрации протянул мне небольшой конверт, добавив, что письмо пришло мне еще днем. Нахмурившись, я написал записку Уоттерс с просьбой быть готовой к отлету утром, потом распечатал конверт. Из него выпал листок пластика, покрытый хорошо знакомым мне почерком:
Эй, шкипер!
До меня дошло, что вы здесь, на Протее. Надо же, какое совпадение: я тоже! Почему бы нам не встретиться ? Если мне не изменяет память, за вами выпивка - не я ли в конце концов платила yamshchiky за ту поездку на содескийской troika? Позвоните мне на борт моего нового 'невидимки', К.И.Ф. 'Нарвал'. Сегодня или никогда: я улетаю утром; не сомневаюсь, что и вы тоже. Офицерский клуб открыт круглосуточно, а меня терзает жажда.
Надя Труссо.
Я ухмыльнулся: надо же, как тесна галактика! После сегодняшнего дня мне просто необходимо было взбодриться, а я знал на свете не так уж много людей, способных помочь мне в этом! Много лет назад, еще до войны - в смысле, этой войны, - она служила моим старпомом на самом первом К.И.Ф. 'Звездный Огонь' и зарекомендовала себя великолепным рулевым, способным выполнять тысячу дел с веселой готовностью градгроутского святого. К тому же с ней вообще было легко, как на службе, так и вне ее. У нас с ней сложились тогда особые отношения, и мне не раз и не два стоило больших усилий сохранить их в чисто профессиональном русле. Впрочем, вплоть до сегодняшнего дня она продолжала звать меня 'шкипером', а я ее 'старпомом'.
Когда ее назначили капитаном 'невидимки', К.И.Ф. 'Норд', мы позволили нашим отношениям зайти чуть дальше, хотя Леди Удача не отпустила нам ничего, кроме нескольких - пусть и довольно страстных - объятий. Я невольно усмехнулся, вспомнив пресловутую troika. На короткое мгновение мы действительно соединились тогда.., пока содескийская тайная полиция не застукала нас как пару распутных детишек! Впрочем, это уже совсем другая история...
Я вернулся в свой номер и умылся, потом позвонил на 'Нарвал' и попал на какого-то совсем еще юного дневального - не иначе только-только из кадетской школы. Несколько мгновений его лицо таращило на меня глаза с дисплея, потом он пожелал знать, по какому это праву я беспокою его шкипера. Я не винил его в этом: метацикл был и впрямь поздний, а никаких знаков различия на моем халате, разумеется, не имелось.
- Она одна? - поинтересовался я.
