выступом, потом они вдруг опустились ниже горы, стремительно скользя в сторону Щедрых Вод, вырастающей, по мере того как они подлетали к ней, прямо на глазах.
Они скользнули в длинную тень, потом снова вырвались на свет – их тень понеслась по рябистой воде – потом опять попали в тень, опять выскочили на свет и начали подниматься, двигаясь уже гораздо уверенней и держа курс в сторону сплющенного словно перезревшая слива солнца.
Ларен вскрикнул от страха и снова прижался к успокоительной груди, крепко зажмурив глаза, словно бы то, что происходило вокруг, было для него невмоготу.
– Все вы, – проревел сморчок, – пока я еще говорю через рот этой рыбы, соберитесь вокруг меня. Вы должны услышать то, что я хочу сказать вам.
Держась за длинную фиброзную щетину на теле странника, они собрались вокруг сморчка и расселись. Только Грин и Яттмур не изъявили желания подойти к нему.
– Теперь я обладаю парой тел, – объявил сморчок. – Я управляю странником; я взял под свой контроль всю его нервную систему. Странник полетит туда, куда я прикажу ему. Вам не стоит бояться, потому что я не причиню вам вреда. По крайней мере в ближайшее время.
Гораздо более пугающими оказались для меня те знания, которые я отыскал в этой рыбе бери-тащи, в Содал-Йе. Вы должны узнать о том, что узнал я, потому что это многое изменит, как уже изменило мои планы.
Эти дельфины – люди морей. В то время как все другие животные разумные формы терпят бедствие в окружении хищной растительности, дельфины, обитающие в свободной океанской глуби, способны легко поддерживать связь с другими видами разумных существ. Дельфины способны пересекать всю ширь планеты, и ничто не может им помешать. Таким образом за прошедшие миллионы лет дельфины не только не потеряли, но и приобрели знания.
В частности, рыбы открыли, что наш мир близится к своему закату. Закат мира наступит не сейчас – и даже не через несколько поколений – но конец мира неизбежен, и эти колонны зеленого света, восходящие из джунглей в небеса, есть знак неминуемой кончины и того, что закат мира уже начался.
В областях постоянной жары – в областях, где никто из нас никогда не был, где обитают растения, умеющие пользоваться огнем, эти зеленые снопы света стоят уже несколько веков. Я отыскал эти сведения в голове дельфина. Я видел, как горят над обугленными джунглями эти зеленые лучи, которые рыбы зрели из курящегося паром моря.
Потом сморчок замолчал. Грин понимал причины его молчания – грибу было страшно погружаться дальше, в следующие слои знания дельфина. Он поежился, про себя живо представляя, в каком возбуждении находится сейчас сморчок, как восторженно и со страхом читает он новые знания, в то же время испытывая отвращение к этим воспоминаниям.
Внизу под ними проплывал мимо и покачивался берег Страны Вечных Сумерек. Земли внизу успели стать ярче, когда губы дельфина снова раздвинулись и в них зазвучали слова сморчка.
– Эти дельфины на самом деле не способны были осознать всю полноту накопленных ими знаний. О, как чудесно снова видеть растения… Люди, существует горящий фитиль, заложенный в силы, зовущиеся деволюцией… Уж не знаю, в каких выражениях мне нужно описать эти силы, чтобы ваши маленькие умы смогли их постигнуть.
Давным-давно, много времени назад – во времена ваших далеких предков – было совершено открытие, благодаря которому стало известно, как родилась и из чего развивалась жизнь, что явилось исходным питательным раствором для нее; амеба служила вратами, через которые жизнь, словно сквозь игольное ушко, проникла в наш мир из колбы, в которой кипят аминокислоты и неорганические основные компоненты природного мира. Как поняли люди, а потом и дельфины, этот неорганический мир так же развился из мельчайших базисных частиц, называющихся исходными атомами.
Этот длительный и удивительный процесс роста и развития был изучен и понят человеком. Сами же дельфины в свою очередь обнаружили то, что рост и развитие неразрывно сопряжены также и с тем, что человек назвал бы упадком или разложением; оказывается, природа не только подвержена развитию и упадку как таковым, но развитие и упадок природы являются непременным условием ее существования.
Создание, разум которого я сейчас населяю, отлично знало, что наш мир сегодня пребывает как раз в стадии своего упадка. Именно эту мысль не так давно он пытался донести, хотя и в весьма путанных и расплывчатых выражениях, до вас, менее развитых младших рас.
В начале существования этой солнечной системы все существующие здесь жизненные формы были переплетены в своем существовании друг с другом и гибель представителей одного вида круговоротом давала пищу другому виду. Зародыши жизни были принесены на Землю из космоса в виде мельчайших пылинок, подобных искрам в кембрийскую эру. Постепенно жизненные формы развились, превратившись в животных, в растения, в насекомых – во все разновидности и формы жизни, густо населившие мир, в большинстве своем теперь исчезнувшие с лица нашей планеты.
Что явилось причиной исчезновения видов? То, что галактические флюктуации, породившие к жизни солнце, теперь разрушают его. Те же самые флюктуации управляют и подвижной жизнью; так же как эти флюктуации прекращают существование нашего светила, так же они заставляют прекратить свое существование и саму жизнь и ее формы, и в том числе и саму Землю. Таким образом происходит деволюция природы. Снова все жизненные формы сплавляются в то единое целое, из чего все они произошли. Во все времена жизненные формы никогда не прекращали своей взаимозависимости – одни формы жизни все это время существовали за счет других – и теперь жизнь снова сливается в единую первородную каплю. Кто такие эти толстопузые – растения или люди? Кто такие острозубые – люди или животные? А существа из растительного мира, из тропических областей, все эти странники, ивы-убийцы из Безлюдья, ходульники, которые размножаются семенем и мигрируют словно птицы – могут ли они подпасть под одну классификацию?
Я сам хочу спросить себя – что такое есть я?
На мгновение сморчок умолк. Его слушатели украдкой переглянулись, их взгляды были полны волнения, потом дельфин снова взмахнул хвостом, призывая всех ко вниманию, и его речь продолжилась.
– Мы все, собравшиеся здесь, по причине стечения обстоятельств оказались выброшенными на берег общего потока деволюции. Мы живем в мире, где от поколения к поколению прогрессирует упадок, где наследственные черты вырождаются. Весь ток теперешней жизни устремлен к уменьшению доли разума, к упрощенности, к достижению исходного зародышевого состояния. Таким образом проявляются на Земле управляющие вселенной процессы. Галактические флюктуации переносят споры жизни из одной системы к другой, в результате чего эти споры оказались и здесь, на Земле. Вы можете наблюдать часть этого процесса собственными глазами, в виде этих колонн зеленого света, вытягивающих жизненные силы из джунглей. В условиях повышенной солнечной активности и температурного уровня, процессы деволюции только ускоряются.
Пока сморчок читал свою лекцию, его другая половина, управляющая странником, заставляла гиганта опускаться все ниже и ниже. Теперь они летели над густыми джунглями, над Лесом Великого Баньяна, покрывшим всю солнечную сторону нашей планеты. Теплый воздух окутал их словно плащом.
Рядом с ним появились и другие странники, легко поднимающие и опускающие вдоль нитей свои неизмеримо огромные тела. Мягко, так что сидящие на нем даже не почувствовали этого, странник прикрепил свое тело к верхушкам джунглей.
Грин немедленно поднялся на ноги и помог встать Яттмур.
– Ты мудрейший из всех живущих созданий, сморчок, – проговорил он. – Я не чувствую за собой вины в том, что избавился от тебя, потому что ты вполне способен сам позаботиться о себе. В конце концов, ты первый из сморчков, которому удалось постичь закономерности развития вселенной. Мы с Яттмур будем вспоминать тебя, когда заживем своей спокойной жизнью среди кущей срединных слоев джунглей. Ты идешь со мной, Яттмур, или так и собираешься всю жизнь просидеть на этом летающем растении?
Лили-Йо, Харрис и остальные тоже поднялись на ноги и теперь смотрели на Грина со смесью враждебности и беззащитности, которые он научился распознавать давным-давно.
– И ты так просто собираешься оставить этот замечательный ум, своего защитника, этого сморчка, который был тебе другом? – спросила Грина Лили-Йо.
Грин кивнул.
– Он рад принять вас к себе – вы сами должны отдаться под его покровительство. В свою очередь вы,
