плугом. Его светлость хочет, чтобы они проводили нас к своему королю. А они хотят перебить нас и забрать животных. Во всяком случае, они так говорят. Интересно посмотреть, как у них получится.
Богато одетый мужчина, следовавший за Гарваоном, воскликнул:
— Утгард! Вот он, Утгард! Я слышал о нем всю жизнь, но увидеть его надеялся не более, чем узреть дно морское. Я сделаю наброски.
— Да, замок огромный, — согласился Гарваон.
— Огромный и битком набитый инеистыми великанами. Серьезно, сэр рыцарь, если даже вы перебьете всех, вышедших нам навстречу, еще сотня ангридов набросится на нас, не успеем мы преодолеть и половины лиги.
— Вы правы, конечно, — сказал Свон. — Мы с вами встречались раньше?
— Лишь мельком, боюсь. Я знаю, вы встречаетесь с великим множеством людей, всех не упомнишь. Я мастер Папаунс.
Они обменялись рукопожатием, Свон сдержанно.
— Тауг — мой оруженосец…
Словно эхо, впереди раздался призывный крик: «Тауг!»
— … и вся моя свита в настоящее время.
Тауг тоже обменялся с ним рукопожатием, и Папаунс сказал:
— У тебя хорошая, крепкая хватка. Ты сам станешь рыцарем в недалеком будущем.
— Я еще и оруженосцем-то толковым не успел стать.
Гарваон подъехал поближе и крепко хлопнул Тауга по плечу:
— Тебя зовут.
— Думаю, девушка прислана за тобой, — добавил Свон, завидев одну из служанок Идн, которая скакала к ним на неуклюжем пони, начинавшем путешествие в обозе.
Девушка изобразила слабое подобие реверанса, не слезая с пони.
— Это леди Идн, сэр Свон. То есть кричала не она, но именно она послала меня за ним, сэр, и… и… не знаю, право. Но леди Идн спрашивает, не отдадите ли вы ей Тауга на время — для чего, мне неведомо.
— Значит, нам нужно выяснить. За мной, оруженосец.
Тауг почувствовал, что Свон пытается говорить суровым тоном, но мысль о предстоящем разговоре с Идн затрудняет дело.
К тому времени, когда Свон и Тауг достигли головы колонны, к королевским стражникам присоединились еще двое. Один из новоприбывших нависал над Билом и Идн будто скала.
— Мы должны слышать все, что вы говорите, — прогрохотал он.
— Я не в силах помешать вам, — ответил Бил, — но люди благовоспитанные так не поступают
Ангрид промолчал, хмурясь и опираясь на длинное толстое копье.
— Король Гиллинг желает получить кота моей дочери, — сказал Бил Свону. Он выразительно закатил глаза, словно удивляясь странным прихотям королей. — Кота, которого подарил ей сэр Эйбел.
Мани громко мяукнул, давая понять, о каком именно коте идет речь.
— Я не знаю, зачем королю Гиллингу понадобился Мани, — продолжал Бил, — или откуда он узнал о нем. Но он так говорит — вернее, королевский офицер утверждает, что он так говорит.
Грозный ангрид отнял одну руку от огромного копья:
— Отдайте кота!
Обращаясь к Таугу, Идн сказала:
— Он не обещает вернуть Мани обратно или хотя бы не обижать его.
Великан потянулся за Мани, и Свон мгновенно выхватил меч из ножен.
— Господа, господа! — Бил вскинул ладони, призывая всех к спокойствию. — Мы прибыли с дипломатической миссией. Я — лорд Бил, барон королевства, которым правит король Арнтор. Могу я узнать ваше имя?
— Трим. — Ангрид опустил руку.
— Нам нужно объяснить этим людям, — Бил указал на Свона и Тауга, — что они должны сделать — что должен сделать Тауг и почему. Потом мы отдадим вам кота, и вы отнесете его королю Гиллингу, таким образом выполнив данное вам поручение.
Он тронул поводья своего коня и подъехал к Свону и Таугу.
— При существующих обстоятельствах моя дочь не желает расставаться со своим любимцем. Ничего удивительного — вы наверняка со мной согласитесь. Она хочет сама отвезти кота его величеству, и Трим не возражает. Но она весь день скакала верхом, как все мы. Мне бы очень хотелось, чтобы она появилась при дворе, только когда вымоется и оденется подобающим образом. Пусть своим обличьем она сделает честь нашему народу, а не навлечет на него дурную славу.
— Она не может навлечь дурную славу, — решительно заявил Свон.
— А я сказала, — вставила Идн, — что в таком случае королю Гиллингу придется немного подождать, прежде чем принять нас. Мы наденем на Мани золотой ошейник, надушим духами…
Мани чихнул.
— И тогда я представлю его королю Гиллингу. Но этот… этот мастодонт и слушать меня не желает.
— Он получил приказ немедленно доставить Мани королю, — мягко заметил Бил.
— Да! И оставить нас здесь томиться ожиданием.
Бил обратился к Свону:
— Трим позволил Идн самолично отвезти Мани — так зовут кота — королю. Я воспротивился и предложил, чтобы это сделала одна из служанок.
— Ни в коем случае! — отрезала Идн. Бил кивнул:
— Теперь, по здравом размышлении, я склонен уступить. Так или иначе, оруженосец Тауг — единственная замена, на которую согласится Идн. Я описал Тауга Триму, и он дал понять, что не против прихватить с собой и его тоже. — Бил повернулся к великану. — Вот он, оруженосец сэра Свона, о котором я вам говорил. Вы возьмете его с собой?
— Если он не обделается со страху.
— Тебя никто не принуждает, — сказал Свон Таугу. — Я не стану тебе приказывать.
— Но вы позволите? Если он согласится?
— Только без коня, — прогрохотал великан. — Я хожу пешком. Король ходит пешком. Ты тоже потопаешь на своих двоих.
Тауг кивнул и спешился. Идн протянула кота:
— Это мужественный поступок.
Тауг взял Мани и посадил к себе на плечо.
— Разве сэр Свон не поступил бы так же?
— Не задумываясь, — сказал Свон.
— Разумеется, — улыбнулась Идн. — Только я не допустила бы такого. Мани вас совсем не знает. Мы с Таугом — единственные люди здесь, которых он знает и любит, а ему будет там страшно даже в присутствии друга. Мани — крупный и сильный кот. А вдруг он расцарапает лицо королю Гиллингу? Что тогда выйдет из нашей дипломатической миссии?
— А сэр Гарваон? — спросил Тауг.
Казалось, вопрос удивил Идн, но мгновение спустя она сказала:
— Да. Да, я уверена, сэр Гарваон с готовностью выполнил бы мою просьбу.
— Так и я, — сказал Тауг. — А сэр Эйбел? Разве он не пошел бы?
— Пошел бы. Вне всяких сомнений.
— Значит, и я пойду. — Тауг взглянул на громадного Трима, вдвое превосходящего ростом самого высокого мужчину. — Не пора ли нам двигаться? Мы заставляем вашего короля ждать.
Путь через равнину занял не один час. Порывистый ветер нес с полей пыль и снег, и зеленый плащ, подаренный Таугу леди Идн, не защищал от него. Мани сидел у Тауга на «наветренном» плече, тесно прижимаясь теплым пушистым боком к уху, что приносило великое облегчение, но даже кот дрожал на пронизывающем ветру.
С каждым шагом (а шагать приходилось очень быстро, поскольку Тауг старался не отставать от
