– Ты смог приблизиться к дафэну?! – удивленно перебила меня Шан Те, – Но я слышала, что это невозможно! Даже те, с кем он сам намерен встретится, бывают парализованы при его приближении – они могут только говорить и слушать, а уж приблизиться к дафэну против его воли!..
– Ну… кое-какие трудности были, – согласился я, – Но мне удалось их преодолеть! Так вот, этот самый Зиньяо приказал цзинам от имени Хозяина, отвести пленников в Синий пригород Пакита, в усадьбу с яшмовыми воротами… Нет! – поправил я сам себя, – В усадьбу «Яшмовые ворота»! И срок установил – завтра к вечеру. К сожалению он не сказал зачем они Хозяину понадобились, но по крайней мере до завтрашнего вечера ни твоему отцу, ни моему учителю ничего не грозит.
– А кто этот самый Хозяин есть? – неожиданно вмешался в разговор Поганец.
– Судя по посланцу и по тому, каким образом он появился, я думаю, что Хозяином должен быть один из великих магов Поднебесной. Ну а поскольку Неповторимому Цзя похищать своего подданного нет нужды, приходится сделать вывод, что это – Цзя Шун.
– Нам надо торопиться!.. – воскликнула Шан Те, и в ее глазах снова сверкнули слезы.
– Мы конечно поторопимся, – успокоил я ее, – И по следам цзиней мы не пойдем, кое-кто из нас знает более близкую дорогу!
Я посмотрел на Поганца, тот немедленно сделал вид, что полностью поглощен куриной ножкой, выуженной им неизвестно откуда.
– Ученик, – строго окликнул я малыша, – не ты ли мне говорил, что хорошо знаешь дорогу до столицы и что там можно быть уже завтра днем?!
– Я?! – натурально удивился Поганец, – Когда?!
– Да когда уговаривал меня идти в Пакит!
– Ну, учитель, это когда было!.. – припомнил тот, – Теперь, чтобы успеть к тому сроку, который я тогда называл, надо очень поторопиться!
– Что ж, мы поторопимся! – немедленно согласился я, – Заканчиваем нашу трапезу и немедленно отправляемся. Если будет нужно, я думаю, мы вполне обойдемся без ужина!
В следующее мгновение Шан Те и Гварда были на ногах, а я принялся заворачивать свертки с остатками еды.
– Как заканчиваем?! – оторопел Поганец, отрываясь от куриной ножки.
– Ты же сам сказал, что нам надо торопиться! – пояснил я, пытаясь вытащить из его цепких пальчиков недоеденный харч.
– Но не до такой же степени! – возмутился мой малорослый ученик, – И вообще, как можно торопиться во время приема пищи, так ведь и гастрит с колитом получить можно!
– Ну, от этих хворей я тебя быстренько вылечу! – успокоил я малыша.
Тот недовольно ворча, поднялся на ноги, а я, быстро закончив сборы и посовав чуть полегчавшие свертки в свой мешок, направился к своей лошади.
Шан Те уже была в седле, а Гварда стоял рядом, ожидая команды к отправлению.
И тут мы снова услышали писклявый голосок Поганца Сю:
– О-хо-хо… Кажется я немного переборщил с закусками… Чтой-то мне тяжело…
Я как раз собирался садиться в седло, но вынужден был оглянуться на этого прохиндея. Поймав мой, обращенный в его сторону, взгляд, он очень виновато пожал плечами и огорченно произнес:
– Нет, учитель, я определенно не могу сейчас торопиться… Мне определенно надо… полежать…
И он, не сходя с места, улегся в травку.
Я буквально задохнулся от столь беспардонного проявления… саботажа! С минуту мы все молчали, уставившись на маленького наглеца, и тут подал голос Гварда:
– Сор Кин-ир, положение очень серьезное, – громко заявил он весьма озабоченным тоном, – Если мы позволим ему вот так лежать, у бедняги может случиться заворот кишок! Знаете, что делают с лошадьми, которые переели овса?..
– Им не дают лежать!.. – взвизгнула, на мой взгляд, слишком уж восторженно Шан Те, – Их… гоняют!!!
Она резко развернула свою лошадь и галопом направила ее прямо на разлегшегося Поганца.
Расстояние между принцессой и саботажником Сю в момент ее старта было метров десять-двенадцать, так что удивленно пялиться на приближающуюся наметом лошадь Поганец смог секунды три, не больше. После чего он вскочил на ноги и метнулся, вполне разумно, наискосок от приближающейся лошади в мою сторону, при этом оглушительно заверещав:
– Нет у меня никакого заворота!!! Не надо меня гонять, у меня ножки слабые!!!
Шан Те, показав себя прекрасным наездником, мгновенно развернула лошадь и снова направила ее вслед за Поганцем. Тот оглянулся и… исчез!.. Правда, это мало помогло бедняге, трава в этом месте леса была необыкновенно высока и потому явственно показывала, в какую сторону направляет Поганец свой бег. Узкая дорожка полегшей травы, странно петляя, направлялась в сторону моей лошади, и хотя Шан Те уже остановилась, с удивлением наблюдая за стремительным удлинением этой дорожки, мой ученик нисколько не уменьшил скорости своего передвижения. Уже через тройку секунд эта дорожка практически уперлась в ноги моей лошади и… оборвалась.
Сидя в седле, я ничего не почувствовал, однако, мне сразу вспомнились слова Гверды о том, что Поганец частенько пользуется крупом моей лошади для собственного отдыха. Поэтому, чуть повернувшись назад, я спокойно спросил:
– Ну, и в какую сторону нам ехать?..
Вместо ответа Поганец, оставаясь невидимым, принялся скандалить:
– Эх ты, принцесса!.. А еще говорила что я тебе нравлюсь!.. А сама готова затоптать бедного, несчастного, маленького… бросить его, можно сказать, под копыта свирепого, беспощадного зверя!.. Сердца у тебя нет, вот что я скажу!.. Нет сердца, и душа…
– Это когда я говорила, что ты мне нравишься?! – перебила его вопли Шан Те, подъезжая поближе.
– А когда нас представляли друг другу, разве не ты сказала, что рада меня видеть и давно хотела со мной познакомиться?! – противным тоненьким голоском переспросил Поганец, – Теперь я знаю, зачем ты хотела со мной познакомиться – чтобы спустить меня… это… под копыта своей лошади! У-у-у, женщина, имя тебе – вероломство!!!
Тут Поганец сделал секундную паузу, не то обдумывая следующую обличительную фразу, то ли просто набирая в грудь побольше воздуха, а затем его речь продолжилась:
– Только не на такого напала! Поганца Сю не так-то просто засунуть под копыта! Поганец Сю и с набитым животом бегает быстрее любой лошади! Поганцу Сю даже молнию по силам догнать, а уж от какой-то дряхлой кобылы убежать – раз ушами хлопнуть!.. Поганец Сю…
Что там еще может учудить Поганец Сю мне дослушать не удалось, Принцесса и синсин в один голос воскликнули:
– Так ты и ушами хлопать можешь?!
Чем, естественно сбили Поганца с мысли. Он растерянно замолчал, согласитесь, что вопрос, обращенный к нему был достаточно неожиданный, и его молчанием воспользовалась Шан Те:
– Слушай, Поганчик, покажи, как ты ушами хлопаешь!..
– Сначала пусть он нам покажет, куда ехать надо… – недовольно тявкнул Гварда, напоминая о нашем главном деле.
– Действительно, ученик, – подхватил я мысль синсина, – Сам взялся быть проводником, мы на тебя понадеялись, а ты?! Ты что ж это заставляешь своего учителя краснеть за тебя?!
– Я – краснеть?!! – возмутился Поганец за моей спиной, – Да если Юркий Сю берется за какое-то дело, то никому за него краснеть не придется!
– Надо же… – негромко пробормотал себе под нос Гварда, – Мало того, что он – Поганец, так он еще вдобавок и Юркий… Юркий… Поганец!..
– Так в какую сторону нам направляться?! – еще раз спросил я, и чтобы исключить новый взрыв самовосхваления, добавил, – Только давай без… предисловий, просто «направо», «налево», «прямо»…
– Так, дай-ка я сориентируюсь… – уже значительно спокойнее пропищал Сю, а затем забормотал, – Угу… на дороге мы были… Ага… Потом… Лесом… Все время на запад и чуть-чуть на восток, забирая к
