– А когда мы в город за покупками ходили, к тебе, учитель, поваренок зашел, спросить, что ты на ужин хочешь. Так призрак, которого ты у себя поселил, чуть бедняге нос не откусил!
Я с подозрением покосился на Поганца. Во-первых, если поваренок и заходил, он мог выяснить вопрос с ужином у Шан Те – она ведь дома была, а во-вторых… не накладывал я на свою спальню никаких заклятий и призраков не оставлял. Вся эта история сильно смахивала на каверзу Поганца. И тот, словно желая развеять мои подозрения или… объяснить свое поведение, торопливо добавил:
– И верно!.. И правильно!.. В твоей спальне вон сколько ценностей хранилось!.. Один чань-бо учителя Фун Ку-цзы чего стоит!
Только после этих слов старик заметил, что я держу в руке его грозный посох. Его суровая физиономия сразу размякла, он протянул руки и сделал шаг в направлении… своего оружия:
– Это ж надо!.. – раздался его хриплый растроганный шепот, – Значит вы его подобрали и сохранили!..
Я протянул ему посох и смущенно пробормотал:
– Ну… не мог же я бросить его, после того, как увидел, сколь искусно ты им орудуешь!..
Фун Ку-цзы нежно погладил отполированное древко и, привычно опершись на свой посох, деловито поинтересовался:
– Ну, и что мы теперь собираемся делать? Как я понял, Великолепный Цзя взял верх в поединке с Неповторимым Цзя и теперь…
– И теперь я собираюсь отправиться к Желтому Владыке!.. – закончил я фразу учителя.
И Фун Ку-цзы и Поганец изумленно уставились на меня, а из отгороженного закутка выглянула совсем уж обалделая физиономия управляющего усадьбой. Около минуты длилось молчание, казалось эта троица никак не могла взять в толк, о чем это я говорю. Наконец, учитель, видимо, на правах старшего, осторожно поинтересовался:
– Я правильно тебя понял?.. Ты собираешься отправиться к Желтому Владыке?..
– Да! – коротко ответил я.
– Зачем?.. – столь же коротко переспросил он.
– Ну… – замялся я, – У меня есть к нему личное дело…
– Какое дело?.. – не понял старик.
– Личное!.. – чуть раздраженно ответил я, мне стало надоедать это странное осторожное непонимание.
– Слушай, учитель, – встрял в беседу маленький Сю, – Сейчас в Паките не меньше двух Мэнь-Шэней. Не проще ли подойти к одному из них и попросить, чтобы тебя… э-э-э… убили?!
Я холодно посмотрел на своего ученика и несколько свысока поинтересовался:
– Ты находишь, что я ищу смерти?!
Тот молча, но очень энергично закивал головой.
– Ты ошибаешься! – все так же свысока проговорил я, – У меня на самом деле имеется дело к Желтому Владыке. Кроме того, могу вам сообщить, что Великолепный Цзя заимел на меня здоровенный зуб, так что мне необходимо как можно быстрее покинуть этот славный город…
Я чуть помолчал, вглядываясь в лица Фун Ку-цзы и Поганца, а потом добавил:
– На вас… этот «зуб» не распространяется, так что вы вполне можете остаться в Паките до конца праздника, тем более что жилье наше… э-э-э… ваше… оплачено вперед!
Тут старик и малыш неожиданно переглянулись, а затем Фун Ку-цзы странно задумчивым тоном заявил:
– Желтого Владыку никто не видел уже несколько сот лет… Вернее, никто не высказывал желания его увидеть!.. Так что такое путешествие… э-э-э… может вызывать некий, я бы сказал, научный интерес!
Тут он склонил голову набок и с непередаваемым достоинством произнес, обращаясь к некоему воображаемому собеседнику:
– … Позвольте вам сказать, что в личной беседе со мной Желтый Владыка высказал на этот счет!.. – он поднял зажмуренные глаза кверху и выдохнул, – Потрясающе!!! Мне будут завидовать все живущие в Поднебесной!!!
И повернувшись ко мне, старикан резюмировал:
– Решено, я еду к Желтому Владыке, а ты меня сопровождаешь!
– А я его сопровождаю, – возбужденно пискнул Поганец.
Фун Ку-цзы свысока посмотрел на нас обоих и грозно предупредил:
– Однако, в разговоре с Желтым Владыкой вы должны стараться… э-э-э… помалкивать! Не думаю, что у вас достанет знаний, чтобы поддержать такую беседу!..
Он еще раз оглядел нас своим высокомерным взглядом, а затем несколько брезгливым тоном поинтересовался:
– Ну и что, собственно говоря, мы стоим?.. Вам не кажется, что нам пора в путь?!
– Ваши лошади оседланы… – донесся голос Вэнь Ди из отгороженного закутка.
– А вещи уложены, – добавил Поганец.
Развернувшись, он направился к выходу из конюшен, за ним поплелся я, а важный Фун Ку-цы замыкал наше шествие.
Лошади наши уже были во дворе под присмотром двух конюхов. К седлу моего скакуна были привязаны два туго набитых мешка, так что я даже засомневался, что смогу нормально в нем разместиться. Каурая кобыла, купленная в Паките предназначалась для Фун Ку-цзы, а на лошади, ходившей под Шан Те собирался путешествовать Поганец. Я, разобравшись в данном раскладе, молча отвязал оба мешка и приторочил их к седлу Поганца.
Когда малыш увидел, чем я занимаюсь, он возмущенно запищал:
– Учитель, что это ты делаешь? Или ты забыл, что я тоже собираюсь сесть в седло?! С таким грузом моя лошадка не сделает и двух шагов.
– А ты, ученичок, когда грузил моего иноходца, рассчитывал, что я пойду рядом пешочком?..
Закончив, несмотря на продолжающееся нытье Поганца, перераспределение груза, я помог учителю забраться на лошадь, а затем и сам поднялся в седло. Вэнь Ди, стоя неподалеку, с какой-то грустью наблюдал за нашими приготовлениями к отъезду, а когда мы тронули коней, бросился открывать ворота. Он поклонился каждому из нас, выпуская наших лошадей на улицу, и я, проезжая мимо него, наклонился и тихо произнес:
– Пристрой к крыльцу нашего павильона еще одну ступеньку!.. Ни на что не смотри, просто пристрой и все!..
Он вскинул на меня глаза и вдруг… побледнел.
Следуя шагом за лошадью своего учителя, я не оглядывался. Я и без того чувствовал, что Вэнь Ди еще долго стоял у ворот, глядя нам вслед.
Синие Ворота Пакита мы миновали без проблем. Улицы города были запружены веселящимся народом, хотя и угрюмых и плачущих людей встречалось довольно много – видимо не все жители Поднебесной могли внести Дань, соответствующую их статусу.
А за стенами города никакого веселья не было! Возможно, просто потому, что на широкой дороге, уходящей за зеленый горизонт, не было людей.
«Странный город, без пригородов!.. – немного удивленно подумал я, – И это притом, что в Поднебесной войны – большая редкость!.. – и тут же поправил сам себя, – Были большой редкостью…»
Бурая лента дороги пролегала по плоской равнине, между зеленых, уже начавших кое-где желтеть полей, разделенных редкими полосами невысоких деревьев и кустов. Низенькими плотными кустиками были обрамлены и обочины дороги. Солнце успело перевалить за полдень, так что его горячие лучи ласкали наши лица и заставляли прищуриваться. Старый Фун Ку-цзы ехал чуть впереди, демонстрируя, таким образом, свое начальствующее положение, а мы с Поганцем следовали за ним стремя в стремя. Хотя выражение «стремя в стремя» здесь вряд ли подходило – ножки у Поганца были настолько коротки, что пользоваться стременами ему было не слишком удобно.
Некоторое время мы ехали молча. Я опасался погони и потому все время прощупывал окружающий магический фон, однако, пока что все было спокойно. Над Пакитом, правда, висело довольно мощное возмущение, но это, скорее всего, было следствием присутствия в столице большого количества
