Девушка увидела старейшего члена совета, который, расхаживая взад-вперед, держал перед глазами мятый листок.
– Энгус! – крикнула она, спрыгнув на землю.
– Сейчас не время для пустых разговоров, юноша, – отозвался старик, качая седой головой. – Черный Волк вот-вот появится, а я никак не выучу наизусть свою речь…
– Это я, Ариэлла.
– Почему же ты до сих пор не переоделась? – удивился старик. – Твой суженый приедет с минуты на минуту! Скорее надень платье! Хватит изображать мальчишку.
– Макфейн не знает, что я жива, Энгус, – предупредила Ариэлла. – Мне необходимо поговорить с Элпином и всем советом. Они должны понять…
– Это ты, Ариэлла? – К ней устремился Ниэлл. В глазах его светилась искренняя радость.
Когда прозвучало это имя, все замерли.
– Ариэлла! – Элизабет махнула рукой из окошка второго этажа. Приглядевшись к девушке, она вздохнула. – Немедленно переоденься! Скорее сюда!
Несколько женщин повлекли Ариэллу к замку.
– Подождите! – Она вырвалась. – Дайте сперва объяснить…
– Скоро ли прибудет Макфейн со своим войском? – спросил Дугалд. – Наблюдатели на башнях еще никого не заметили.
Девушка обратилась ко второму по старшинству члену совета:
– Об этом мне и надо с вами поговорить.
– Почему ты до сих пор не переоделась? – Ниэлл нахмурился. – Разве Макфейн не знает, кто ты?
На нее посыпался такой град вопросов, что она уже не знала, кому отвечать.
– Так ли он могуч, как рассказывают?
– Достигает ли его войско тысячи копий?
– Проявлял ли он удаль во время путешествия?
– Когда ты пожалуешь ему меч – сразу или немного погодя?
Возбужденные соплеменники толпились вокруг девушки. Она хорошо понимала, что им не терпится побольше разузнать о своем будущем лэрде.
– Пропустите меня к ней! – Тихий дребезжащий голос прозвучал так властно, что все тотчас умолкли.
Толпа расступилась перед Элпином.
– Подойди ко мне, дитя!
Ариэлла повиновалась. Старик, опираясь на палку, устремил на нее пытливый, мудрый взгляд.
– Понимаю, – пробормотал он. – Этот человек оказался не таким, каким ты ожидала его увидеть.
Ариэлла кивнула.
– Теперь ты сомневаешься в том, что мое видение было пророческим.
Она не спешила с ответом, опасаясь в присутствии клана бросить тень на Макфейна. Элпин всегда читал ее мысли. Ариэлла кивнула.
– Что ж, позволь нам взглянуть на израненного воина, – тихо проговорил старик.
– Едут! – крикнул с башни юный Колин. – Дункан, Эндрю и еще двое. Они опередили войско Черного Волка!
– Выслушайте же меня! – взмолилась Ариэлла, оглядев собравшихся. – Макфейн не знает, кто я. Он думает, что я погибла во время пожара. Пускай он так считает и впредь. Обращайтесь со мной как с мальчишкой Робом, понятно? Когда Макфейн предстанет перед вами, вы увидите, что…
– Вот они! – завопил Колин.
Поднялся такой невообразимый шум, что никто не услышал последних слов Ариэллы. Все жаждали взглянуть на будущего лэрда.
Первыми на площади появились Дункан, Эндрю и Гэвин, за ними следовал Малькольм. Его конь был великолепен, он сам – тоже. Спутники казались сущими пигмеями в сравнении с этим великаном. Излучая уверенность и силу, он спокойно оглядел толпу, собравшуюся приветствовать его. Сейчас Малькольм предстал перед людьми именно тем могучим воином, на появление которого они возлагали такие надежды. Ариэлла молчала, боясь нарушить очарование. Увы, она хорошо знала, что первое впечатление от Макфейна быстро вытеснится последующими событиями, и это пугало ее.
– Волынщики! – Энгус взмахнул рукой. Пьеса, сочиненная музыкантами в честь приезда Макфейна, так понравилась слушателям, что волынщики сыграли ее дважды. Когда воцарилась тишина, Энгус поднялся на помост.
– Я, Энгус Маккендрик, старейший член совета клана, приветствую тебя, вождь могучего клана Макфейнов! – Он заглянул в свою бумажку. – Для нас, Маккендриков, твой приезд – огромная честь. Как тебе известно, в последнее время на нашу долю выпало немало испытаний. Гибель нашего возлюбленного лэрда и соплеменников заставила нас тяжко страдать. Приехав сюда, ты пролил бальзам на наши сердца, ибо теперь станешь нашим защитником и предводителем, а главное – мужем нашей любимой…
