осточертевшего заточения столкнулись во мне, стараясь склонить разум к одному из решений, но, вспомнив о телепатических способностях моего визави, я старательно погасил эмоции, изобразив невозмутимость, достойную Ситтинг Булла на переговорах с бледнолицыми.
— Ты не подойдешь, — вынес Ворон свой вердикт, и я понял, что зря старался. — Гонцом пойдет Айлин.
Моя невозмутимость дала трещину, но Ворон уже принял решение, и никакие возражения его не интересовали.
— Ты будешь сопровождать, — добавил он и усмехнулся, — в тебе достаточно трусости, чтобы оба остались живы. Она молода и слишком горяча и порывиста. Послужишь противовесом.
Да плевать я хотел на его мотивировки, если мы с Айлин будем вместе! Я позволил себе усмехнуться в ответ.
— Выступаете с рассветом, — сообщил он и исчез, прихватив с собой любимый трон.
Воздух с мягким хлопком заполнил образовавшуюся пустоту.
К выходу нас проводил все тот же горе-оборотень. Каменные своды полутемных коридоров носили следы давнего пожара. Кое-где кладка обрушилась, и сквозь завалы проложили новые пути, наспех укрепив деревянными брусьями.
Когда впереди замаячило светлое пятно выхода, проводник остановился и отказался идти дальше. На прощание я ласково потрепал его по мохнатому медвежьему плечу и шагнул вслед за успевшей уйти вперед девушкой.
В сумеречном свете пасмурного утра на стенах поблескивали радужные пятна, и я машинально коснулся ближайшего. Пальцы натолкнулись на зеркальную поверхность — камень оказался оплавлен до стекловидности.
— Это район Последнего Сражения, — сказала Айлин, обернувшись и заметив мой жест, — наверху все разрушено, и, кроме нечисти, никто не рискует здесь появляться.
Я поежился, но спросил о другом:
— Почему же Ворон не отправил Мастера Странствий? Уж ему-то в таких делах и карты в руки!
— Наверное, не хочет, чтобы его связь с теми, к кому мы идем, была заметна, — пожала плечами Айлин. — Мастера у нас наперечет, их все знают. Зато мы не привлечем особого внимания, а если нечисть сунется, то отобьемся — не зря же ты тренировался столько времени!
— Будем надеяться, — пробормотал я, выходя на открытое пространство.
Уже совсем рассвело, но низкие тучи съедали половину света. Мир вокруг был мрачен и окрашен в черно-серые тона, напоминая кадры военной хроники: повсюду громоздились испятнанные сажей бетонные обломки; сквозь оконные проемы уцелевших стен виднелось хмурое небо; ржавые прутья арматуры нелепо изломанным кустарником вкривь и вкось выбивались из перепаханной и вздыбленной мостовой. Бывшей мостовой.
Я представил мощь бушевавших здесь энергий и рефлекторно подключил наработанную в тренировках сенсорику — развалины заметно «фонили», как в обычном, так и в магическом диапазонах.
Колдовали здесь всерьез и на уровнях, мне совершенно не доступных. Не удивлюсь, если часть ловушек и проклятий до сих пор не протухли. Я опробовал было один из плохоизученных мной приемов — выход в астрал, но тут же перекрыл канал наглухо: слишком много смертей видела эта земля, и миллионы неупокоенных душ бродили вокруг, заполняя астральный эфир леденящими кровь стонами.
— Жутковатое местечко, — сообщил я спутнице результат своих исследований.
Айлин, успевшая вырваться вперед, слегка замедлила свой размашистый беспечный шаг и оглянулась.
— Не отставай и ничего не бойся! — покровительственно скомандовала она, демонстрируя недовольство моей неторопливостью. — Тут все давно иструхлявело! Или ты заметил что-нибудь?
Я отрицательно покачал головой, не желая вдаваться в подробности своих наблюдений.
— Тогда двигайся пошустрей, — нетерпеливо бросила Айлин и заспешила дальше.
Впервые я осознал правоту замечания Ворона о ее молодости и неопытности. Зачатки магии, которыми она владела, годились разве что против тех самых оборотней, что встретили меня при появлении в этом мире, а спасительный путь бегства был заранее изготовлен кем-то из благоволивших к девушке опытных чародеев, да и тот она с трудом сумела открыть… но это совсем не уменьшило того восторга, которым наполнял меня каждый взгляд, брошенный на мою спутницу. Что за девушка!
Пусть я сейчас гораздо сильнее ее как маг, но осознание своей силы лишь расширило спектр моих чувств, добавив к ним желание защищать и опекать.
Я умиленно следил, как грациозно, совмещая шаг с левитацией, Айлин скользила над завалами, но не забывал одновременно сканировать окружающее пространство. Потому некий магический всплеск впереди заставил меня мгновенно возникнуть на пути девушки.
Айлин, не удержавшись, ткнулась мне в спину. Я пошатнулся, но с места не сдвинулся — земля впереди парила магической дымкой. Было непонятно: или это остатки отработанного заклинания, или ловушка дала течь от долгого ожидания жертвы.
— Не путайся под ногами! — Айлин пыталась захватить инициативу, определенно не замечая опасности.
Не дождавшись ответа, она двинулась в обход, но я машинально удлинил руку и снова перенес девушку себе за спину.
Нужно было что-то предпринимать, пока недовольство не заставило Айлин выкинуть более крутой фортель. Тем более что мощность утечки неуклонно возрастала, а само пятно излучения сдвинулось в нашу сторону. В последнюю секунду я решил сформировать двойника.
На тренировках все получалось куда быстрее и лучше — получившийся монстр заставил вздрогнуть даже Айлин, навидавшуюся всяких уродов, но моя аура излучалась им вполне уверенно.
Магический Голем шагнул вперед, и пятно радостно рванулось ему навстречу. Не ожидая развязки, я схватил Айлин в охапку и упал за ближайший бетонный обломок.
Ловушка оказалась бесхитростной, как противопехотная мина, но куда более эффективной — столб огня взмыл метров на пятьдесят, затем его верхушка брызнула вниз лучами и медленно закружилась подобно цепной карусели. Лучи, с каждым витком отдаляясь от основания, чертили спирали, сжигая все, что еще могло гореть.
Нависающая бетонная плита должна была нас прикрыть, но для страховки я трансформировался в ее продолжение, надежно защитив девушку от возможного поражения. Самому мне ничего не грозило — на тренировках мы пользовались энергиями помощнее, но сам факт боевого воздействия неприятно щекотал нервную систему. Я задумался, все ли сделал правильно…
— Молодец! — Сердитый голос Айлин вернул меня к реальности. — Мало того что швырнул меня на камни — синяки теперь месяц не сойдут! — так еще и оповестил всю округу, что здесь недоучка-маг бродить изволит!
И это вместо благодарности! Возбуждение от пережитого еще не угасло, и я впервые осмелился ей возразить:
— Надо было позволить тебе влезть прямо в ловушку, да? Ты ведь у нас любишь фейерверки! Не швырнуть тебя, а отшлепать стоило, чтоб не лезла поперед батьки в пекло! По мягкому месту отшлепать!
Айлин ошеломленно открывала и закрывала рот, не в силах найти подходящего ответа, потом густо покраснела и улыбнулась.
— А что, может быть, стоит как-нибудь попробовать, — промурлыкала она мягким грудным голосом и на миг прижалась к моей груди, — вдруг мне понравится?
Клянусь, когда также быстро она отстранилась, я успел ощутить на щеке легкое прикосновение ее прелестных губок! Было отчего воспарить к небесам — первый поцелуй! И я воспарил…
Айлин вернула меня на землю, дернув за брючину, когда я поднялся метра на полтора.
— Потом полетаешь, милый, — проворковала она, — когда с делами закончим.
«И если дойдем», — подумал я, но вслух не сказал, а напротив, выпятил грудь и принялся усиленно излучать оптимизм. Может, почувствует?
