Посвящение Зайченко в рыцари и военные вожди напоминало детсадовскую постановку: наместникова дочка, оставшись после смерти отца единственной опорой императорской власти, размахивала тяжеленным мечом, сотник Тешуб восхищенно взирал на действо, а Наталья сердито кусала губы — девице хотелось стать настоящим истребителем нечисти, а я ей подсунул роль компаньонки при влюбленной в Зайченко принцессе, к тому же вовсе не удрученной безвременной кончиной папаши-тирана.
Свежеиспеченный Дзен'у немедленно приступил к возложенным вместе со званием обязанностям, а мне стало скучно, и я решил пообщаться с Кольцовым — его недавнее воскрешение не обошлось без участия некоей третьей силы, исподтишка пытающейся управлять ходом событий. Очевидно, что и предшествовавшая смерть Олега тоже была на ее совести… Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.
— Схожу-ка я к Олегу, — сказал я, раскланялся с военным вождем и покинул зал.
Парень сидел на заваленных кусками упырей и человеческими трупами ступенях лестничного марша и задумчиво чертил пальцем абстрактные узоры в луже загустевшей крови. Заслышав мои шаги, он поднял безучастное лицо и приветственно кивнул.
— Скажи, командир, — спросил он, как бы продолжая давно начатую беседу, — зачем мы тебе? Что мы делаем по эту сторону прохода? Пытаемся его запечатать? Я не верю, что это нельзя было сделать с нашей стороны. Все ли идет так, как надо, или мы вляпались в чужое дерьмо и теперь понемногу в нем тонем? Не понимаю…
Странноватые рассуждения для человека, не так давно таранившего стареньким «Москвичом» под завязку набитый нечистью «Икарус». Смахивает на старое доброе промывание мозгов.
— В это дерьмо ты вляпался еще в Мурманске, — осторожно заметил я, нащупывая пути к мучающим парня проблемам.
— Там был мой родной город, — упрямо гнул он свою линию, — а что здесь? Сколько миров во Вселенной? И наверняка в каждом найдется какая-нибудь нечисть. Разве это наши битвы, и где конец странствиям?
Я отбросил ногой скрюченную упырячью лапу и присел рядом с Кольцовым. Парню нужен был психолог, а не маг с демоном на невидимой цепи, только где его взять?
— Узко мыслишь, — сообщил я ему, — мы ведем войну, так? Ты предлагаешь замкнуться на оборонительных действиях, уступая противнику право первого удара. Благородно, но глупо. Я же, организовав разведывательно-диверсионную вылазку, лишаю врага плацдарма для наступления. Таким образом, уничтожив нечисть здесь, мы не столько спасаем этот мир, сколько создаем буферную зону на наших собственных границах.
— Так-то оно так, — вяло согласился Кольцов, — но кому-то надо и Россию охранять, а мы шарашимся незнамо где… таких пограничных миров небось тысячи, а нас всего ничего…
— Зато в тельняшках, — усмехнулся я, — хватит кукситься: обещаю, что по возвращении назначим тебя главным защитником отечества от нечисти, выделим офис и молоденькую сисястую секретаршу. Как тебе перспективка?
— Впечатляет, — сказал он, поднимаясь на ноги, — только у того, кто этой ночью манипулировал моей жизнью, сложились несколько другие планы…
Я насторожился — мои догадки о существовании третьей силы начинали приобретать реальные доказательства.
— Хотелось бы, — осторожно предложил я, боясь спугнуть парня, — услышать историю твоих ночных злоключений в несколько более подробном варианте. Ты не возражаешь, если мы сейчас зайдем ко мне и выпьем по сто грамм коньяку из наших с Петровичем неприкосновенных запасов? Коньяк-то, между прочим, Петрович выбирал!
Впервые с начала нашей беседы в глазах парня мелькнул отблеск нормальной человеческой улыбки.
— Вкусам Петровича я доверяю, — согласился он, — мужик знает толк в спиртном…
Густой коньячный аромат наполнил отведенные мне апартаменты. Я опрокинул стопку, привычно не ощутив вкуса, и выжидательно посмотрел на Кольцова.
— Прекрасный коньяк… — заметил он, словно не понимая, что я жду рассказа о его ночных похождениях в мире духов. Я выдержал приличествующую случаю паузу, сдержав растущее во мне раздражение, и осторожно напомнил:
— Ты что-то говорил о манипуляторе человеческими жизнями? Меня очень интересует эта тема…
— В профессиональном плане, надо полагать? — с ироничной улыбкой перебил меня Кольцов. Раньше он с гораздо большим пиететом относился ко всему, связанному с моей деятельностью…
— К сожалению, вершителя судеб жителей Киаксара, — продолжил он, — вряд ли можно причислить к грозным воителям — попадись он тому же Зайченко, нам бы не о ком было говорить, однако мозгов ему не занимать… Тысячелетний вампир, считающий городских обывателей своими потомками и пекущийся о их благополучии… Здесь предков-покровителей называют фраваши, и он претендует на это звание. Дядечка в своем роде неплохой колдун, устранение текущих неприятностей вполне ему по силам, но нынешнее нашествие орды захватчиков совершенно выбило его из колеи. Стараясь найти выход, дед притащил меня в свой склеп и всерьез намеревался завербовать на службу в качестве заместителя по военной части.
Я против воли недоверчиво хмыкнул — чтобы упырь заботился о живых? Нелепо и смешно. Тем более глупо претендовать на право распоряжаться жизнью моих ребят — да я его халабуду за три минуты вычислю и вместе с хозяином на семь ветров развею! Или, еще проще, сожгу весь этот Западный Край на километр вглубь, чтобы ни от нечисти, ни от местных божков — мать их всех за ногу — воспоминания не осталось!
Видимо, вспышка ярости отразилась на моем лице, раз уж Кольцов внезапно отставил рюмку и встревоженно спросил:
— Что с вами, командир?
Я моментально взял себя в руки, удивившись самому факту собственной несдержанности — в последний раз я выходил из себя еще до противостояния с Черным Повелителем. Эмоциональным всплескам давно уже не было места в моей душе…
— Ничего особенного, — буркнул я в ответ, — голова разболелась, не выспался, наверное. — Дурацкая отговорка, и вряд ли Кольцов мне поверил, но меня больше волновало другое: — Кажется, мне все-таки надо пообщаться с этим упырем — уж он-то должен знать, кто стоит за нашествием нечисти и открытием портала.
Олег вновь взял в руки рюмку и задумчиво посмотрел на пламя освещавшего комнату масляного светильника сквозь янтарную коньячную линзу.
— Он предвидел, что у вас возникнет такое желание, и дал мне вот это… — Олег расстегнул ворот рубахи, достал висящий на кожаном шнурке мешочек и протянул мне со словами: — Развязавший мешочек перенесется в келью фраваши… Кстати, он предполагал ваше недовольство его вмешательством и просил учесть, что отпустил меня по доброй воле.
— Учту, — пообещал я, забирая у парня талисман.
Кольцов помялся, явно сомневаясь, стоит ли выкладывать мне еще какие-то соображения, однако я не стал копаться в его мыслях — пусть парень сам придет к нужному выводу.
— Не знаю, понял ли фраваши причины вашей обычной отстраненности, но он навел меня на мысль об уготованной мне роли преемника связывающих вас с неким демоном уз…
— Не уверен, что ты подойдешь, — перебил я его, — но даже если и так, подумай, что хуже: стать подобным мне или увидеть, как освободившийся после моей кончины демон развлекается в окрестностях, к примеру, твоего родного Мурманска? Или ты думаешь, что он забудет дорогу в мир, выходец из которого посадил его на цепь? Да умри я за тысячу миров от нашей Земли, он все равно найдет обратную дорогу и вернется, чтобы отомстить за оскорбление!
Парень изумленно воззрился на меня — такой гневной отповеди от бесстрастного командира он не ожидал.
