Позвала бы тебя с собой, да боюсь, другие будут возражать.
- Черт, Кэлен, послушай, не ходи с ними, тебе там нечего делать!
- Ты не прав, Ридж. Как раз есть. Слишком долго я ждала свободы.
- Но завтра вечером эта свобода закончится, - произнес Ридж, делая шаг вперед, чтобы задержать ее, - и учти: как только ты попадешь ко мне в руки, я займусь твоим воспитанием - исправлю все твои недостатки.
- Я вижу, ты относишься к самому глупому сорту мужей.
Не слушая его, она послала ему прощальную улыбку и выпорхнула за порог. Дверь за ней захлопнулась, и она не увидела бешенного выражения лица Риджа.
- Эррис, я готова.
Эррис стояла на каменном тротуаре в компании трех женщин. Они были одеты в вызывающе яркие туники и сверкали украшениями. Они встретили Кэлен долгими изучающими взглядами, и, пока Эррис представляла их друг другу, Кэлен стало ясно, что этим вечером состоится головокружительная пирушка.
- Ну что, пошли, - скомандовала Эррис, увлекая всех за собой. - Я заказала столик в 'Знаке Темного Ключа'. Ну а после пойдем еще куда-нибудь, там будет видно. Не волнуйся, Кэлен, доставим тебя обратно как раз к свадьбе.
Не в силах остановить Кэлен и совершенно выведенный из себя этим фактом, Ридж открыл входную дверь и смотрел на стайку пестро одетых женщин, стоявших на улице. Они приветственно улыбнулись ему, их улыбки растворились в воздухе. Завтра ночью все изменится, пообещал он себе. Кэлен наконец узнает, что значит иметь мужа. Пусть сегодня она впервые в жизни почувствует, как от свободы может кружиться голова, но это будет ее первая и последняя подобная ночь. Этого будет достаточно, чтобы удовлетворить ее любопытство, но недостаточно, чтобы совратить, решил Ридж.
Да и потом, успокаивал он себя, Эррис наверняка понимает, насколько далеко можно зайти, показывая Кэлен настоящую жизнь свободной женщины в городе. Она наверняка осознает, что ответит перед Риджем, если Кэлен попадет в серьезную передрягу. Эррис, может, и безрассудна, но отнюдь не глупа. Сегодня ей потребуется осмотрительность. А Кэлен пусть приоткроет для себя некоторые стороны ночной жизни Перепутья, этого вполне хватит, чтобы развеять ее сельские иллюзии. Хорошее воспитание убережет ее от опрометчивых поступков.
Успокоив себя таким образом, Ридж захлопнул тяжелую дверь и направился к покоям Квинтеля. Завтра ночью все будет по-другому, уверил он себя еще раз. Отбросив дурные мысли, он бессознательно коснулся вышивки на рукаве рубашки.
***
Наступила полночь, темнота накрыла город, ничем, однако, не нарушив хода разухабистой вечеринки. Кэлен заметила время по водяным часам, когда они зашли в четвертую по счету таверну. Она и ее новые подруги уселись за низкий, обшитый досками стол и заказали по большой кружке красного эля. В таверне было большинство мужчин, и лишь несколько женщин мелькали то здесь, то там. Кэлен и ее подруги привлекали к себе внимание не только потому, что были женщинами, а еще и потому, что от выпитого их жесты становились все более и более развязными. Голос Кэлен был самым громким за столом.
- Тост за новую торговую жену! - Блондинка по имени Вертина провозглашала его уже в десятый раз. Каждый последующий тост был неприличнее предыдущего. - Наконец мы узнаем правду об Огненном Хлысте.
- Какую правду? - спросила Эррис, поднимая свою кружку.
- Как какую? Правду, на самом ли деле он способен взглядом накалить добела сталь из Равновесия, - ответила Вертина с улыбочкой. - На мой взгляд, если что-то и накаляется, то только в постели. Обрати на это внимание, Кэлен. По крайней мере сталь между его ног так уж точно - из Равновесия. Ридж там родился. А я всегда стараюсь проверить, какой горячей бывает эта сталь.
Кэлен покраснела от грубой шутки. Даже после вечера, проведенного в этой компании, она порой не совсем удобно чувствовала себя от некоторых реплик. Но тем не менее она, расхохотавшись, фыркнула в свою кружку:
- Конечно, я постараюсь обратить внимание.
- Да, я тут вспомнила, - вставила другая женщина, доставая из своей сумки маленький мешочек из кожи ланти, - о подарке, который приготовила для невесты. Сейчас, по-моему, самое подходящее время, чтобы вручить ей его.
Все заулыбались, соглашаясь. Кэлен тоже улыбнулась, с нетерпением ожидая подарка; от Олэр она никогда ничего не получала.
- Как мило с твоей стороны, - поблагодарила Кэлен. Она тут же развязала тонкий кожаный ремешок. Внутри мешочка она увидела порошок и осторожно понюхала его. Сначала она не поняла, что это такое, но, вглядевшись, вспомнила, что такой же порошок Олэр готовила для женщин с соседних ферм. Едкий запах селиты помог ей сразу опознать порошок. Щеки Кэлен вспыхнули.
- Спасибо, - ответила она, - вы такие заботливые.
- Тебе лучше начать принимать его сейчас, - сказала Вертина. Маленькую щепотку, запей ее элем.
- Но в этом нет нужды до завтрашней ночи, - мягко запротестовала Кэлен.
- Ха, - улыбнулась Эррис. - Никогда нельзя знать наверняка. Ночь таит в себе столько сюрпризов. Всего лишь щепотку, но зато будешь чувствовать себя в безопасности, Кэлен.
В конце концов, хуже не будет, решила Кэлен. Она взяла щепотку порошка и запила ее элем, Вслед за этим раздались одобрительные возгласы женщин.
Громкий мужской голос из дальнего конца таверны кричал на хозяина:
- Вы что, не можете угомонить этих женщин?
Эррис широко улыбнулась, затем ответила:
- А не совершить ли тебе путешествие в Темный конец Спектра?
Еще один мужчина с противоположного угла накуренной таверны присоединился к первому мужчине. Женщина, сидящая с ним, вскочила на ноги и выразила свое несогласие тем, что вылила кружку эля на этого мужчину.
- Закрой свой рот, Блен, они не трогают тебя.
Блен заорал на всю таверну, вне себя от бешенства. Подоспел хозяин и призвал его к порядку. Тем не менее это не помогло. Еще несколько человек присоединились к мужчинам, требуя вышвырнуть; женщин на улицу. Эррис и остальные решили, что это уж слишком. Кэлен испугалась, увидев, как ее новые подруги вскочили на ноги и швырнули полные кружки эля в обидчиков.
Трудно описать словами, что тут началось. Прежде чем Кэлен успела понять, что происходит она уже оказалась в самом эпицентре свалки. Она поняла, что здесь действует единственное правило: не оставлять друзей в беде, остальное не важно. Она схватила свою кружку и бросила ее в противоположный конец таверны.
Кто-то почти немедленно вызвал городской патруль. Вскоре прибыли защитники порядка.
Спустя полчаса представитель патруля был уже у двери Квинтеля.
- Скажите Хлысту Квинтеля, что мы задержали женщину, которая утверждает, будто она - его будущая жена, - объявил представитель сонному слуге, открывшему ему дверь. - Спроси Риджа, пойдет ли он вызволять ее. Если нет, ей придется провести ночь в тюрьме.
Глава 4
Кэлен услышала знакомый бряцающий звук сапог Риджа по каменному полу полицейского участка, а через несколько минут появился он сам. Она была благодарна этому предупреждающему сигналу - это давало ей время наклеить на лицо улыбку победительницы - так ей казалось. Она сидела на жесткой скамье, Эррис и остальная компания устроились напротив. В глазах ее подруг застыл ужас.
- По мне, так лучше отсидеть в камере оставшуюся ночь, - мрачно заявила Эррис.
- Правильно, - держась за голову, пробурчала Вертина. - Если бы ты не сопротивлялась, Кэлен, полицейские отвели бы нас вниз и в конце концов все могло бы закончиться не так уж плохо.
- Да вы что! - искренне возмутилась Кэлен. - Ридж нас всех отсюда вытащит!
На нее посмотрели как на помешанную. Она собиралась еще что-то добавить, но в это время в комнату размашистым шагом уже входил Ридж, наполняя пространство вокруг себя едва сдерживаемой яростью. Теперь Кэлен представилась возможность воочию оценить его легендарный темперамент. Золото его глаз плавилось и перемешивалось с мощью его гнева. Он взглянул на Кэлен горящим взором, не обращая
