- Я плохая жена! - радостно заключила Кэлен. - Я собираюсь быть торговой женой. Но строго говоря, даже в этом качестве я еще не выступаю.
- Скоро будешь, - резко парировал он. - Ты меня заставляешь повторяться: хотя это и краткосрочное замужество, оно является законным. В течение всего срока ты целиком принадлежишь своему мужу.
Она в задумчивости наклонила голову.
- Но ты, я надеюсь, не требуешь, чтобы я трепетала от одного твоего присутствия?
Он немного смутился.
- Понимаешь, существует разница между боязнью и благоразумным поведением. Я же просил тебя не связываться с Эррис и ее компанией.
- А ты часто следуешь совету, когда тебе рекомендуют не делать того, что ты хочешь? - с интересом спросила она.
- Сейчас мы обсуждаем не мое поведение, а твои проделки, - произнес он, пристально глядя на нее.
- Дело в том, Ридж, - сказала она очень серьезно, - что я чудно провела время. Свобода - это замечательно, да?
- Не могу ничего сказать по этому поводу, - спокойно ответил он. - У меня никогда не было достаточной свободы.
Она испуганно остановилась и изучающе взглянула на него:
- О чем ты говоришь? Ты ведь свободен всю свою жизнь.
- Это кажущаяся свобода. Я живу с единственной целью. Свобода мне нужна только затем, чтобы выбирать средства, с помощью которых я смогу достичь своей цели. Хотя порой средства эти бывают не совсем честными.
Завороженная, она продолжала изучать его сосредоточенное лицо.
- А что это за цель, Ридж?
- Я хочу основать свой собственный Дом. Великий Дом. - Он молча с сомнением смотрел на нее, ожидая колкостей.
Но Кэлен очень серьезно произнесла:
- Это многого потребует от тебя, Торговый Мастер. Может стоить тебе жизни.
- При удачном стечении обстоятельств это сделает меня очень богатым. Он схватил ее за руку и потянул вперед. - А пока я остаюсь безродным псом. Спроси кого угодно, - добавил он с мрачной ухмылкой.
Кэлен мгновенно пришла в себя.
- Куда мы идем? Мои комнаты вон там. Ты ведь, конечно, не собираешься на самом деле... ну... - Она умолкла, увидев, что они подошли к двери, ведущей в его покои. Он не будет бить ее, как он почти всерьез угрожал недавно, успокаивала она себя. Не сделает этого. Не захочет опорочить Великий Дом, которому он служит, и опозорить женщину.
- Успокойся. Я привел тебя сюда, Кэлен, не для того, чтобы бить, мягко произнес он, проводя ее в комнату и закрывая дверь.
- Тогда зачем? - спросила она, когда поняла, что он не собирается зажигать лампу. В густой тени фигура Риджа казалась огромной и зловещей. Временами он и вправду казался творением тьмы - было в нем что-то угрожающее и неприступное.
- Мы здесь для того, чтобы я смог получить свой подарок, - выложил он начистоту. - Ты ведь не станешь оспаривать мои права на него?
Он принялся расшнуровывать кожаные ремешки на рубашке. Его движения были хорошо рассчитанными.
В мутно-багровом лунном свете, пробивавшемся сквозь окно, Кэлен увидела пляшущие язычки пламени в его глазах. Сейчас огонь был не таким, как раньше, а какого-то другого свойства. Она почти перестала дышать, когда по-настоящему оценила положение. Как пробуждающаяся ото сна природа с волнением вбирает в себя весенние соки, так и все естество Кэлен наполнилось трепетным ожиданием повторения ночной встречи в цветущем саду. Возможно, пробежавшая волна желания - следствие чувственного опыта, приобретенного во время недавнего происшествия. Кэлен еще не могла разобраться в себе, да и не чувствовала такой потребности. Во всяком случае, сейчас. Мириады мыслей-обрывков проносились у нее в голове и, не успев оформиться, таяли. Только одна мысль засела занозой, требуя ответа.
- Ты собираешься это сделать, чтобы наказать меня? - осипшим полушепотом спросила она.
Ридж развязал последний ремешок и стоял теперь перед ней в распахнутой рубашке. Он долго всматривался в лицо девушки и, коснувшись пальцем подбородка, ответил:
- Нет, Кэлен, я собираюсь заняться с тобой любовью вовсе не из-за этого.
- Тогда зачем?
- Сегодня день свадьбы, - мягко напомнил он, Она покачала головой:
- Но не свадебная ночь.
Губы, причудливо изогнутые в лунном свете, прошептали:
- Мы превратим ее в свадебную.
- Ты так считаешь? - Сердце бешено колотилось, предчувствуя неизбежную опасность. Тетя Олэр пришла бы в ярость, узнай она о происходящем. Протестующие возражения тетушки снова всплыли в сознании. 'Ни в коем случае не позволяй мужчине обнимать тебя до тех пор, пока не исполнишь свою миссию. На карту поставлена честь твоего Дома. Не позволяй сбивать себя с намеченного пути. Страсть таит опасность. Она может затуманить разум, ослепить тебя, и тогда ты забудешь о самом важном. Ничто и никто не должен стоять между тобой и выпавшей тебе долей дочери Дома Ледяного Урожая'.
'Но я уже почти на пороге этой миссии нынешней ночью', - оправдывалась Кэлен. Уже ни один мужчина не успеет отвлечь ее от намеченной цели. Она сделает то, что ей предписано судьбой: постоит за честь Дома. Но сегодняшняя ночь принадлежит ей. Дикая, безрассудная энергия, наполнявшая ее, заставляла верить в то, что она достойно справится как с предстоящей миссией, так и с нежданной страстью.
Сегодня, когда она покончит с Квинтелем, она вкусит еще один глоток пьянящей свободы. Она достаточно сильна, чтобы пойти на риск. Олэр была не права. Она не настолько безвольна, чтобы поддаться соблазну и забыть о своей цели, Несмотря ни на что, она сделает, что задумано.
Шероховатые пальцы Риджа слегка коснулись ее подбородка. Если что-то не получится, если она провалит дело или даже если ей удастся, но что-то не заладится, то к этому времени завтрашнего дня ее уже не будет в живых. Мысль о том, что она может умереть, так и не познав до конца проснувшихся чувств, была безмерно грустной. Безусловно, сегодня вечером она может позволить себе не обращать внимания на предостережения Олэр. Несколько часов любви с этим мужчиной не помрачат ее рассудка и не заставят забыть о самом главном.
- Поклянись своей честью, что это не наказание за мое непослушание. Тобой руководит только желание? - спросила она мягко. Уж если она ослушалась наказов Олэр и рискнула отдаться Огненному Хлысту, то ей необходима уверенность, что его мотивы так же откровенны и честны, как ее собственные. Она сделает этот рискованный шаг и отдаст себя во власть страсти и свободы, но не подчинится исковерканному представлению о возмездии. Возможно, она последняя дочь Великого Дома, но как-никак она принадлежит этому Дому. И она будет вести себя как подобает.
Ридж взял ее лицо в свои большие ладони; его сильные и уверенные пальцы показались ей удивительно нежными.
- Я полагаю, моя сладкая деревенская девочка уже надышалась пьянящим ароматом свободы? И тебе это очень понравилось, правда?
- Очень, - с готовностью согласилась она.
- Сегодня ты поняла, как здорово быть предоставленной самой себе, не зависеть от всяких лордов, мужей или мастеров. - Глаза его блестели. - У тебя было настоящее приключение, да? И было страшно интересно почувствовать себя немножечко сумасшедшей?
Кэлен услышала снисхождение в его тоне.
- Да, - будто снова переживая свои ощущения, согласилась она. - Я чудно провела время. - Действительно, никогда в жизни она так замечательно не веселилась. Под пристальным, исполненным ненависти взглядом Олэр это было совершенно невозможно.
- Я не собираюсь наказывать тебя за это веселье, - вкрадчиво и в то же время чувственно промолвил
