Искренне ваша С.'.
Софи очень аккуратно запечатала письмо. Слезы жгли ей глаза, она не могла выкинуть из головы страшную мысль, что любовные письма Джулиана куртизанке могут быть напечатаны.
Любовные письма... Софи душу бы продала за то, чтобы получить, от Рейвенвуда нечто подобное - символ или доказательство любви.
И у этого мужчины хватает совести говорить, что он хотел бы стать ей не только мужем, но и другом.
И вдруг Софи осенила мысль: завтра она будет рисковать своей жизнью ради человека, который, может быть, вообще не любит ее!
***
Ответ Шарлотты Физерстоун на вызов Софи не заставил себя ждать. В тот же день его доставил на кухню рыжий парень, потрепанный и грязный. Записка была короткая. Софи затаила дыхание.
'Мадам, время завтра на заре меня вполне устраивает, так же как и пистолеты. Полагаю, лучше на Лейтон-Филд - это недалеко от города, и в такой час там никого не бывает. До утра.
Остаюсь искренне ваша Ш. Ф.'
Софи появилась в столовой в полном смятении чувств. Она боялась, что рассердит Джулиана своим упорным молчанием за ужином. Но она не в силах была поддерживать беспредметный разговор. Муж удалился в библиотеку, а Софи, извинившись, отправилась к себе наверх.
В спальне она перечитала записку Физерстоун и ужаснулась тому, что натворила. Но пути назад нет. Оставалось уповать на судьбу.
Софи готовилась ко сну, прекрасно понимая, что заснуть не удастся. И после того как Мэри пожелала ей спокойной ночи, Софи все стояла у окна и размышляла, что, возможно, через несколько часов Джулиану придется готовиться к ее похоронам.
Может быть, конечно, она будет только ранена, и воображение рисовало кровавые сцены. А может, ее ждет долгая, мучительная, полная боли и агонии смерть от пулевой раны? А вдруг погибнет от пули Шарлотта Физерстоун?
Мысль об убийстве человека вызвала у Софи тошноту. Она вздохнула и засомневалась, выдержат ли ее нервы до того часа, когда она наконец удовлетворит требование чести? Она не осмелилась приготовить себе снотворное, опасаясь, как бы не быть утром вялой.
Софи пыталась успокоиться, - в конце концов, вдруг они с Шарлоттой будут только легко ранены. А еще лучше, если они обе промахнутся и останутся целы и невредимы.
А потом Софи мрачно подумала, что будущее невозможно предугадать. В последнее время ее жизнь была такой запутанной, что, казалось, ясности не будет никогда. По спине пробежал холодок. Как только мужчины переносят предчувствие опасности или смерти?! Они ведь сталкиваются с ней не только на дуэли, но и на поле битвы, и в море. Софи расхаживала по комнате.
Интересно, приходилось ли Джулиану испытывать это ужасное ожидание? Ведь была дуэль, на которой он защищал честь Элизабет. К тому же ему наверняка доводилось длинными часами ожидать боя. Видимо, у мужчин крепче нервы и они не так чувствительны к страху или просто умеют держать себя в руках.
Впервые в жизни Софи задумалась о том, что мужской кодекс чести весьма обременителен и требует смелости. По крайней мере это в них достойно уважения, если нет ничего другого.
Когда она покончит с дуэлью, Джулиан вынужден будет уважать жену.
Но будет ли мужчина уважать женщину, которая пытается следовать мужскому кодексу чести? Не покажется ли она ему смешной и глупой?
При этой мысли Софи отвернулась от окна. Глаза ее выхватили маленькую шкатулку на туалетном столике, и она вспомнила о черном кольце.
Она совсем пала духом. Если ее завтра убьют, уже никто на свете не отомстит за Амелию. Но что важнее, спросила она себя: отомстить за Амелию или предотвратить публикацию любовных писем Джулиана?
Выбора нет. Софи наконец ясно поняла, что ее чувства к Джулиану сильнее, чем желание найти соблазнителя сестры. Не заставляет ли ее любовь к Джулиану поступать бесчестно по отношению к памяти покойной?
Все вдруг представилось ужасно запутанным. На миг ей показалось, что она уже не справится со всем свалившимся на нее. Ей очень захотелось убежать и где-нибудь спрятаться, пока все не уладится само собой. Она так погрузилась в свои печальные мысли, что не услышала, как дверь в комнату мужа отворилась.
- Софи?
- Джулиан. - Она повернулась на его голос. - Я не ждала вас, милорд.
- Вы редко ждете меня, мадам. - Он вошел, бросив на нее проницательный взгляд. - Что-то случилось, моя дорогая? За ужином ты чувствовала себя неважно.
- Да, да, вы правы.
- Болит голова?
- Нет. С головой все в порядке. Спасибо. - Она поняла, что ответила слишком поспешно. Ей надо сочинить причину для оправдания. Она нахмурилась, потому что ничего не могла придумать. - Ну разве что желудок...
Джулиан улыбнулся.
- Не терзай себя, все равно так быстро не придумаешь. Мы оба знаем, что к этому у тебя нет способностей. - Он подошел к ней очень близко. Почему бы тебе не рассказать правду? Ты сердишься на меня, не так ли?
Софи подняла на него глаза, и в голове пронесся весь калейдоскоп эмоций, когда она подумала, что именно чувствует к нему сегодня вечером. Гнев, любовь, чувство обиды, ревность и ужасный страх, что, может быть, никогда больше не увидит его, никогда больше не будет лежать в его объятиях, наслаждаться интимной близостью, какую впервые испытала прошлой ночью.
- Да, Джулиан, я сердита на вас.
Он кивнул, будто точно знал, о чем она говорит.
- Это из-за сцены в опере. Тебе не понравилось, что я запретил читать мемуары?
Софи пожала плечами и. повертела в руках крышку от шкатулки:
- Мы ведь уже договорились о моем чтении, милорд...
Он посмотрел на шкатулку, потом вновь обратился к ней:
- Я, наверное, обречен разочаровывать тебя как муж и в постели, и вне ее.
Она вдруг вскинула голову, ее глаза округлились.
- О нет, милорд! Я никогда и не думала намекать вам на то, что вы разочаровываете... в постели. Все, что случилось прошлой ночью, - все прекрасно, вполне терпимо, вполне приятно в определенном смысле. И я не хочу, чтобы вы думали об этом иначе.
Джулиан взял ее за подбородок и встретился с ней взглядом:
- Я бы предпочел, чтобы в постели ты находила меня более чем просто терпимым.
И вдруг она поняла, что он снова решил заняться с ней любовью. Это и была истинная цель появления его в спальне. Сердце Софи подпрыгнуло. У нее есть еще один шанс прижаться к нему, почувствовать интимную близость.
- О Джулиан! - Софи подавила нахлынувшие рыдания и бросилась к нему на грудь. - Я не хотела бы ничего большего... останься...
Джулиан обнял ее, но в его голосе, когда он тихо заговорил, дыша ей в волосы, звучали нотки смеха и удивления.
- Если каждый раз, когда ты рассердишься, мне будет оказано подобное гостеприимство, я постараюсь, чтобы всегда нашелся повод рассердить тебя.
- Не смейся надо мной, Джулиан. Просто прижми меня к себе покрепче, как вчера ночью, - лепетала она, уткнувшись ему в грудь.
- Сегодня ночью любое твое желание для меня - приказ, малышка. - И он не спеша принялся снимать с нее пеньюар, останавливаясь только для того, чтобы поцеловать ямочки у нее на шее. - На этот раз я постараюсь не разочаровать тебя.
Софи закрыла глаза, и он медленно продолжал раздевать ее. Она решила насладиться каждым мигом
