— Спасибо, что приняли меня, миссис Доув, — сказала Лавиния.
— Как я могла отказать даме с такой интригующей визитной карточкой! — Джоан Доув приподняла изящно изогнутые брови. — Скажите, откуда вам известно мое имя? Я уверена, что мы никогда не встречались.
— В этом нет секрета, Я просто спросила одну из нянь, гулявшую в парке с детьми, и выяснила, что вы вдова и живете с дочерью.
— Вот как, — пробормотала Джоан. — Люди любят посудачить.
— В своей новой профессии я часто полагаюсь именно на эту человеческую черту.
Джоан рассеянно постучала маленькой карточкой по ручке дивана.
— А чем вы занимаетесь, миссис Лейк?
— Я объясню позже, если вам это еще будет интересно. Но прежде позвольте мне сказать, что привело меня сюда. Я полагаю, у нас есть, вернее, был общий знакомый, миссис Доув.
— И кто же это?
— Его звали Холтон Феликс.
Брови Джоан сошлись на переносице, и она недоуменно покачала головой:
— У меня нет знакомого с таким именем.
— Правда? А я нашла ваш адрес в книге, которая лежала возле его постели.
Лавиния увидела, что полностью завладела вниманием миссис Доув, но не была уверена, хорошо ли это. Однако она подумала, что теперь уже поздно отступать. Женщина ее профессии должна быть готова к решительным действиям.
— В книге рядом с его постелью? — Джоан застыла на диване, взгляд ее был неподвижен. — Как странно!
— Вообще-то еще более странной была его профессия. Он промышлял шантажом.
Последовала многозначительная пауза.
— Была? — повторила миссис Доув с легким нажимом.
— Когда я увидела мистера Феликса прошлой ночью, он был мертв. Точнее, убит.
Услышав это, Джоан напряглась, невольно вздохнула и слегка прищурилась, но Лавиния поняла, что она потрясена.
Однако Джоан так быстро овладела собой, что Лавиния даже усомнилась, правильно ли расценила ее реакцию на новость о смерти Феликса.
— Убит… — Голос Джоан звучал так, словно Лавиния упомянула о погоде.
— Да.
— Вы уверены?
— Абсолютно. Покойника не спутаешь с живым. — Лавиния сложила на коленях руки в перчатках. — Миссис Доув, я буду откровенна. Мне очень мало известно о Холтоне Феликсе, но то, что я знаю о нем, не делает ему чести. Он пытался шантажировать меня, Я пришла сюда спросить, не были ли и вы одной из его жертв?
— Какой нелепый вопрос! Разве я стала бы давать деньги шантажисту?
Лавиния кивнула:
— Я была столь же возмущена попыткой вымогательства. И именно гнев побудил меня выяснить адрес мистера Феликса. Вот почему я отправилась к нему домой вчера вечером. Я выбрала такое время, когда он обычно отсутствовал.
Джоан смотрела на гостью как зачарованная.
— Зачем же вы это сделали? Лавиния слегка пожала плечами:
— Я пошла туда, намереваясь забрать некий дневник, который, по слухам, был у Феликса. Оказалось, что Феликс в тот вечер никуда не ушел. Но до меня ему нанес визит кто-то другой.
— Убийца?
— Да.
Вновь последовало короткое, напряженное молчание. Джоан обдумывала новость.
— Как вы смелы, миссис Лейк!
— Я решила, что у меня нет выбора, поэтому нужно что-то делать.
— Ну что ж, похоже, ваша проблема разрешилась сама собой. Ваш шантажист мертв.
— Напротив, миссис Доув, — холодно улыбнулась Лавиния. — Дело еще больше осложнилось. Видите ли, дневника, которым я надеялась завладеть, там не оказалось. Напрашивается вывод, что дневником завладел убийца, кто бы он… — тут Лавиния деликатно помолчала, — или она, ни был.
Очень сообразительная, как отметила Лавиния, Джоан тотчас поняла намек, и он, похоже, позабавил ее.
— Вы ведь не думаете, что это я убила мистера Феликса и взяла дневник? — спросила она.
— Я надеялась, что вы. Видите ли, это значительно упростило бы дело.
Странное выражение промелькнуло в глазах Джоан.
— Вы удивительная женщина, миссис Лейк. Ваша карьера, о которой вы упомянули, случайно не связана с игрой на сцене «Друри-Лейн» или «Ковент-Гарден»?
— Нет, миссис Доув, хотя время от времени мне приходится пользоваться актерскими данными.
— Что ж, все это очень интересно, но уверяю вас: мне ничего не известно об убийстве и шантаже. — Джоан выразительно взглянула на часы. — Боже, уже довольно поздно! Боюсь, мне пора на встречу с моей портнихой.
Все шло не так, как хотелось Лавинии. Она подалась вперед:
— Миссис Доув, если вас шантажировал Холтон Феликс и если не вы убили его, то вам теперь грозит опасность. Я могу оказаться вам полезной.
Джоан с недоумением посмотрела на Лавинию:
— Что вы имеете в виду?
— Не исключено, что человек, убивший Холтона Феликса и укравший дневник, попытается заняться шантажом.
— Вы ожидаете новых угроз?
— Даже если не будет новых записок от шантажиста, факт то, что кто-то завладел этим проклятым дневником. Меня такая возможность очень тревожит. А вас?
Джоан моргнула, но больше не выказала никаких признаков того, что слова Лавинии испугали ее.
— Не хочу обидеть вас, миссис Лейк, но вы говорите как будущая пациентка Бедлама2.
Лавиния сжала руки.
— Холтон Феликс, вероятно, что-то знал о вас, мадам. Иначе не объяснишь, почему он держал ваш адрес в ужасном романе о растлении невинной молодой женщины.
Ярость сверкнула в глазах Джоан.
— Как вы смеете намекать на то, что я водила знакомство с подобным типом! Прошу вас немедленно уйти, миссис Лейк, или же я прикажу одному из лакеев выпроводить вас.
— Миссис Доув, пожалуйста, выслушайте меня. Если вы были одной из жертв шантажа Холтона Феликса, то, возможно, обладаете информацией, которая вкупе с тем, что мне уже удалось узнать, поможет установить личность человека, завладевшего дневником. Вы ведь не менее меня заинтересованы в том, чтобы найти его.
— Вы уже и так слишком задержали меня.
— За небольшую плату, компенсирующую мое время и расходы, я с радостью все разузнаю.
— Хватит! Вы безумны! — Глаза Джоан выражали холодность и решительность. — Я настаиваю, чтобы вы ушли, или же вас вышвырнут на улицу.
«Вот тебе и прямой подход, — подумала Лавиния. — Оказывается, в моей новой профессии не всегда легко найти клиентов».
Со вздохом безысходности она встала:
— Я сама уйду, миссис Доув. У вас есть моя карточка. Если вы передумаете, прошу вас обратиться ко мне. Только советую не откладывать визит надолго. Время на исходе.
Лавиния вышла из гостиной. В холле дворецкий холодно взглянул на нее и открыл парадную дверь.
