Гнетущий сумрак озарила вспышка. Выстрел последовал позже, и Серафима успела повалить Юльку и обоих юношей на пол. Заряд пронеся над их головами.
- Кажется, теперь он играет всерьез, - Каляда всматривалась в темноту. Юля, дай-ка мне твое ружье.
Возня в потемках и голос девушки:
- Ой! Тут камни!.. Серафима, Серафима! Мы же давным-давно бродим в скалах! Грег, Гор, прогоните темень! Быстрее, пока снова не стали стрелять!
Подул жесткий ветер, блеклые лучи Альционы скользнули по серому грунту, и где-то рядом прокатился в ущелье оторванный валун. Друзья вскочили.
- Куда делась крепость? - Юлька искала глазами серебряный корабль. - Мы ушли из его мира?
- Кажется, последние четверть часа мы блуждали по планете, считая, что находимся на звездолете, - проговорила Каляда. - Ловко, нечего сказать.
- Не понятно, почему Оливул выпустил нас так просто, - близнецы явно чувствовали себя неуютно.
- Подождите, а кто стрелял? Может быть вот эти? - девушка показала на плоские аппараты, вылетавшие друг за другом из-за горного кряжа.
- Ястребы Доная! - в один голос вскричали близнецы.
- Бегите в разные стороны ! - скомандовала Каляда.
Несколько огненных сгустков ударили в площадку, где только что стояли друзья, и три машины, похожие на гигантских жуков, начали заход для нового обстрела.
- Меняйте позиции! - сказала инспектор, а сама осталась за большущим камнем, повернувшись лицом к противнику.
Новые заряды врезались в землю. Серафима, не дожидаясь, когда уйдет взрывная волна, вскочила и навскидку выстрелила в брюхо вражескому истребителю. Кораблик закувыркался в воздухе и грудой бесполезного лома ухнул в ближайшее ущелье. Два других избежали его участи и спешно скрылись за скалами.
- Уходите в пещеры! - крикнула Каляда.
- Это ловчие! - сообщил Гор. - Они будут искать нас, пока не убьют.
- Значит, убить их должны мы, - браво подытожила Юлька.
Раздался визжащий звук, сопровождающий полет 'жуков'.
- В пещеры! - повторила инспектор.
- Но... - начал было Грег.
- В пещеры! Или ваших костей никто не соберет!
Близнецы подчинились, но Юлька топталась на месте, пока Грег не сгреб ее в охапку и не подтолкнул вперед. Они втроем спрыгнули в глубокий овраг и побежали к узкой темной щели - лазу в наполовину заваленный грот. Противный вой истребителей и выстрелы ионного ружья вдруг стихли. Беглецы приостановились.
- Серафима, - прошептала Юлька.
- Она найдет нас! - Гор попытался ухватить девушку за руку, но она вырвалась и помчалась обратно.
- Юля, стой!
Юноши растерянно переглянулись, и пока искали решение неожиданной проблемы, на дно оврага прямо перед девчонкой мягко спрыгнула Каляда.
- Если не будешь чувствовать плечо товарища, подведешь всю группу, спокойно сказала она Юльке, и та поняла, что Серафима сердита. - Они скоро вернутся, - продолжала инспектор. - Спрячемся. Зарядов у нас больше нет.
До укрытия оставалось всего несколько метров, когда над ущельем взвились корабли-ловцы. Грег и Гор первыми достигли каменного кармана между скал, а Юлька замешкалась, решив подождать подругу. Три других истребителя, следовавшие вдоль оврага, были еще далеко, но вдруг прямо перед ней вынырнул еще один - тот, из первого трио, которого не добила Каляда. Стриж застыла на месте.
- Берегись!
Серафима прыгнула наперерез вырвавшемуся на волю огненному снопу, отшвырнув девчонку в сторону.
Вспышка и грохот.
Юлька с криком упала на землю и закрыла голову руками. На нее посыпались осколки камней. Истребитель промчался над пещерой и пошел на вираж.
- Юлька!
Ее подняли на руки и понесли. Она знала, что надо очнуться, но страх перед чем-то уже случившимся и непоправимым клещами держал сознание и не позволял открыть глаза.
- Она ранена?
- Нет, кажется. Шок.
Девушку опустили на землю. Пахнуло холодом и сыростью.
- Юля! Юля!
Она привстала и в ужасе огляделась. Пещера. Сквозь длинную узкую трещину, послужившую входом, льется скудный свет. Взгляд остановился на теле, распростертом на песке. То, чего она больше всего боялась, произошло: Каляда лежала на спине возле стены без признаков жизни, а в ее груди зияла обширная прожженная рана.
- Нет... - прошептала Юлька. - Серафима!
Грег, наклонившийся к женщине, оглянулся на брата. Слова застыли у него на губах, и он лишь отрицательно качнул головой. Гор, наверное, впервые в жизни не поверив близнецу, подскочил к лежащей и припал ухом к обожженной груди.
- Ничего, - пробормотал он после нескольких секунд, показавшихся всем вечностью.
- Нет! Так не может быть! - вскрикнула Юлька. - Серафима! Ответь, Серафима!
Над пещерой пролетели корабли-ловцы. Друзья невольно притихли, вслушиваясь в заглушаемый стенами вой двигателей. Когда он стих, под каменными сводами остался тихий чавкающий звук.
- Слышите? - прошептал Грег и осторожно положил руку на грудь Каляды. Кажется, она дышит... Точно!
- Надо остановить кровь и обработать рану! - опомнился Гор.
Он торопливо расстегнул на раненой обугленную куртку и черную гладкую рубашку.
- Что это? - юноша отшатнулся.
Юлька присела на корточки возле подруги.
- Бронированный костюм? - удивилась она и отогнула опаленные края одежды, обнажив тело женщины до пояса.
Наступила тишина. Потрясенные, молодые люди смотрели на существо, лежащее перед ними. От головы до плеч тело покрывала обычная смуглая кожа, зато ниже, там, где начиналась грудь, кожный покров плавно переходил в жесткую медную чешую, влажную от густой коричневой крови, выступавшей из-под чуть выпуклых роговых пластин вместо грудных желез.
- Что она такое? - пробормотала Юлька; взгляд ее был прикован к нечеловеческому телу.
Грег неуверенно коснулся чешуи. Под роговыми пластинами зашевелилось нечто черное, и показался кончик змееподобного щупальца. Юноша отдернул руку.
- Кажется, мы знаем... Она - Посредник.
- Что? Какой посредник?! - голос Юльки отчаянно дребезжал под серыми сводами пещеры.
- Вечный странствующий наблюдатель, чья сущность впитала дух Великих. Беспристрастный секундант, отважный воин. Невидимые и вездесущие, Посредники вершат суд над Мирами и приводят в исполнение вынесенный приговор.
- Миры? Великие? О чем вы говорите! Серафима - инспектор спецслужбы нашего космофлота! - девушка смотрела на друзей, надеясь, что они все же ошибаются.
- Ну... судя по ее внешности, она Посредник только отчасти, - уточнил Грег, покосившись на красивое молодое лицо женщины.
- Вы сказали, что эти создания вечны? - вдруг спохватилась Юлька; первый страх ее перед раскрытой
