И пока все эти занимательные мысли проносились у меня в голове, тело мое, каким-то непонятным образом действовало, тоже хваталось за оружие, выдергивало его из-за пояса...
А я знал, я чувствовал что конечно не успею. И Маута выстрелит первой, уложит меня наповал, заберет царицу личинок и в течении ближайшего получаса улетит с Бриллиантовой...
А потом вдруг выяснилось что я все же успел, поскольку ствол бластера Мауты все еще поднимался, а ствол моего уже был нацелен точнехонько кошане в лоб.
И наверное Маута могла еще успеть прострелить мне например ногу. Но только, ее натренированное тело, прежде чем она сообразила что происходит, отреагировало должным образом, швырнуло бластер на пол и плюхнулось обратно в кресло.
А секунд десять спустя я позволил себе снять палец со спускового крючка, и даже слегка опустить ствол бластера.
- Прошу прощения, - сказал Мараск. - Я и не предполагал что вы прореагируете таким образом. Гм... так бурно.
- Предполагать надо было, - прорычал я. - А что если бы мы сейчас друг друга подстрелили?
Краб-кусака выбил зубами короткую дробь, и более не произнес ни звука.
Пнув оружие кошаны так, что оно отлетело куда-то в угол, я осторожно присел на подлокотник кресла. Свой собственный бластер я положил на колено.
Если Маута попытает на меня напасть, я успею его схватить.
- Рассказывай, - приказал я Мараску.
Краб-кусака задумчиво помахал клешнями, потом сказал:
- О чем говорить? Я и есть царица личинок. Теперь ты должен решить станешь ли моим покровителем.
- Врешь ты все, - решительно заявила Маута. - Царица личинок, она женского рода.
- А кто тебе это сказал? - полюбопытствовал Мараск. - Титул царица личинок приобретает женский род лишь при переводе на всегалакт. Понимаешь, что я имею в виду?
- Все равно - не сходится, - сказал я. - По твоим словам ты сидишь в резиденции вот уже двадцать лет. Конечно, ты мог меня обмануть. Но как же быть с посыльным из ресторана, а также Медоком, которые явно знали о тебе уже давно. В то же время, старейшина сказал...
- Он сказал, что я недавно остался без покровителя, - перебил меня Мараск. - Всего - навсего. А покровителем моим был как вы понимаете старина Эд. Все двадцать лет.
- Допустим, - сказал я. - Но почему ты не сообщил мне сразу о том, что являешься царицей личинок?
- А как ты думаешь, почему умерли те два центуриона, которые появились на планете после смерти старины Эда? После того как умер второй, я понял, что кто-то стремится оставить меня без покровителя. Еще я понял, что убийца каким-то образом узнает кто стал моим следующим покровителем. Открой я тебе кем являюсь, то Ухул не стал бы размениваться на телохранителей Мауты.
- И поэтому ты молчал? - спросил я.
- Да, мне ничего не оставалось как ждать и надеяться на то, что ты найдешь убийцу. Так в конце концов и получилось.
- Но ты мог просто сказать мне кем являешься. При этом мне вовсе не обязательно было становиться твоим покровителем. Просто, знай я в чем дело, мне было бы легче найти преступника. Учти, почти до самого конца я думал что убийцей является старина Эд.
Краб-кусака несколько раз щелкнул зубами. Потом сказал:
- Попробуй, поставь себя на мое место. Почему я должен был довериться первому встречному - поперечному, вдобавок ничуть не похожему на центуриона? Учти, если ты станешь моим покровителем, то отменить это может только твоя или моя смерть. В то же время , покровитель вправе потребовать от царицы личинок любой помощи, которую та может ему предоставить в силу своих способностей, не нарушая определенных моральных принципов.
- И почему же ты решил все-таки мне довериться? - спросил я.
- Потому что убедился что ты тот, кто может стать моим покровителем.
- Стоп, стоп, - заявила Маута. - А почему это твоим покровителем должен стать он? Почему не я?
- Потому что я выбрал именно его, - заявил Мараск. - Мои моральные принципы разрешают мне при выборе покровителя читать его мысли. Понимаешь?
- И ты, поганец этакий, читал мои мысли? - спросил я.
Вот это мне уже совсем не понравилось.
- О, только сейчас. И всего лишь пять минут, - ответил Мараск. - Ты думал о Айбигель... и то, что ты думал, мне понравилось.
- Может быть прочитаешь мои мысли сейчас, и узнаешь что я о тебе думаю? - спросил я.
- Я решил, - заявил Мараск. - И предлагаю тебе стать моим покровителем. Согласен?
Вот это был уже очень серьезный вопрос. И прежде чем давать на него ответ, следовало хорошенько подумать. Кстати, и кое-что уточнить.
- А Медок не знал что ты являешься царицей личинок?
- Нет. Его предшественник на посту председателя совета мыслящих инопланетного района - знал. Именно он сделал старину Эда центурионом. И тот действительно был очень хорошим центурионом.
- Ну еще бы, - сказала Маута. - С таким-то помощником.
Мне показалось, что Мараск издал звук напоминающий хихиканье.
- Почему же предшественник не посвятил Медока в эту тайну?
- Потому, что передача власти произошла слишком быстро. Ну, ты знаешь как это бывает. Сам сегодня видел. Впрочем, это долгая история, и рассказывать ее сейчас смысла не имеет.
- Таким образом получилось, что никто во всем инопланетном районе не знал, что их центурион является хранителем царицы личинок.
- Ну да. Кто мог заподозрить что царица личинок выглядит именно так?
- А потом старина Эд проболтался Ухулу, - сказал я.
- Нет. - промолвил Мараск. - Он не мог это сделать. Скорее всего, это произошло когда Ухул стал братом аборигенов. Он действительно всерьез интересовался ими, их обычаями, религией, а особенно их способностями к телепортации. Даже вырастил двух искусственных аборигенов и сделал их своими телохранителями. Причем, похоже, эти два искна и в самом деле обладали какими-то особенными свойствами. Знай я об этом раньше, то наверное смог бы вычислить убийцу сам. Однако...
Он замолчал.
Я тоже молчал. Мне надо было обдумать полученное предложение, хорошенько обдумать.
Стать хранителем царицы личинок? Поселиться на этой планете, сделать ее своим домом, и в самом деле стать центурионом?
Вот это уже действительно было забавно. Бывший вор - страж порядка? Кстати, а почему бы и нет? И потом, что ждет меня в будущем, если я улечу с Бриллиантовой? Всю жизнь бегать от стражей порядка? Пока они меня не поймают, или не загонят в какую-нибудь дыру, хуже этой планеты раз в сто?
Мир изменился двести лет назад с появлением возможности сканировать память.
Правда, это не сумело полностью уничтожить преступность. Оно лишь ее видоизменило. Почти исчезли преступные профессии, основанные на множестве мелких эпизодов. Сейчас, чаще всего, преступление можно совершить только один раз. И те кто решается преступить закон, стремятся сразу сорвать наибольший куш. Пример Ухула - яркое тому подтверждение.
Интересно, когда ему пришел в голову замысел завладеть какой-нибудь царицей личинок? Для чего он так интересовался аборигенами? Потому, что рассчитывал рано или поздно сорвать большой куш? Или, все- таки, он начал изучать аборигенов из чистого любопытства? Кто знает? Может быть, он потратил на разработку этого плана все годы, которые жил здесь, на Бриллиантовой? Может быть этот план пришел ему в голову совсем недавно, когда он обнаружил у своих искнов необычные свойства?
Ответа на эти вопросы я уже никогда не узнаю, поскольку Ухул мертв.
Я - тоже преступник. Причем, не просто преступник, а исключение из правила, поскольку мне удалось в течении долгого времени водить закон за нос. Может быть, мне просто очень сильно везло. Как бы то ни было, но везение не может продолжаться бесконечно.
