на берег, голый человек исчез. Он бросился в воду с высокой береговой кручи и нырнул, словно гарпун, в воду, а вынырнув, стремительно и красиво поплыл вдогонку за беглецами.
— Вот псих! — воскликнул Исхем. — Неужели он собирается догнать моторку?
— А моторка уже остановилась, — холодно заметил Эллери.
Исхем взглянул в сторону лодки и увидел, что она беспомощно покачивается на волне, а беглец тщетно пытается завести заглохший мотор.
— Эй, давай быстрее! — крикнул Исхем рулевому. — Не то парень живым не уйдет!
Катер взревел, и звук сирены эхом отразился от острова. Словно впервые в жизни услышав сигнальный гудок, мужчина в лодке и голый человек в воде замерли и начали озираться в поисках источника звука. Увидев катер, голый пловец тряхнул головой, выбросив целый фонтан брызг, и нырнул. Когда он вынырнул, стало ясно, что он плывет обратно к острову, да так быстро, будто за ним гонятся акулы.
Мужчина в лодке плюхнулся на сиденье и замахал рукой в сторону катера. Когда полицейский катер приблизился к лодке, голый преследователь уже вылез из воды на берег острова и опрометью бросился в лес, Катер остановился возле лодки, и мужчина вдруг захохотал, откинув назад голову. Он был худым, неопределенного возраста человеком с медно-багровым лицом от долгих лет пребывания под экваториальным солнцем.
Девушка, трофей сего загорелого аборигена, судя по ее сходству с мистером Линкольном, была его заблудшей сестрицей. Белокожая молодая островитянка с очень стройной фигурой, о чем можно было заключить с полной уверенностью, поскольку ничего, кроме мужской куртки, на ней не было, и ту, вероятно, набросил ей на плечи похититель, была опоясана набедренным лоскутом ткани, таким грязным, словно ее наготу пытались прикрыть подобранной на дороге тряпкой.
— Над чем вы, черт побери, смеетесь? — сердито выкрикнул инспектор. Кто вы такой и зачем увезли женщину?
Мужчина вытер слезы, навернувшиеся на глаза от смеха, и встал.
— Извините. Позвольте представиться — Виктор Тэмпль, а это — мисс Эстер Линкольн. Благодарю за спасение.
— Забирайтесь на борт, — пригласил Вогн.
Исхем и Эллери помогли женщине подняться на палубу.
— Одну минуту, господа! — воскликнул доктор Тэмпль, и от его веселости не осталось и следа, она сменилась подозрительностью. — Кто вы такие?
— Полиция. Давайте, давайте, поживее!
— Ах, полиция, — пробормотал мужчина, медленно карабкаясь на борт.
Один из детективов привязал лодку Тэмпля к катеру для буксировки. Доктор нервно посматривал то на Эллери, то на прокурора, то на инспектора. Девушка уселась на скамью, опустив голову.
— Объясните, наконец, по какому праву? Почему полиция?
Прокурор Исхем коротко изложил, происшедшее.
Доктор Тэмпль побледнел, а Эстер Линкольн подняла на прокурора полный ужаса взгляд, — Брэд? — потерянно прошептал доктор Тэмпль. — Убит… Невероятно! Еще вчера утром я его видел, и на тебе…
— А Джон? — встрепенулась Эстер. — С ним все в порядке?
Ей никто не ответил. Доктор Тэмпль нервно покусывал нижнюю губу и внезапно спросил;
— Вы видели Линнов?
— А что?
Тэмпль немного помолчал, улыбнулся и пожал плечами.
— Да просто так. Соседи все-таки… Бедный Том… — Доктор сел и уставился на воду.
— Поворачивайте назад в Брэдвуд! — скомандовал Вогн.
Эллери заметил на причале Брэдвуда высокую фигуру профессора Ярдли и помахал рукой. В ответ Ярдли тоже приветственно поднял руку.
— Итак, доктор Тэмпль, — мрачно заговорил Исхем, — что у вас за глупые игры с похищением и кто тот голый идиот, плывший за вами?
— Ну что ж, придется сказать правду. Эстер, простите меня, дорогая.
Девушка не ответила. Она казалась совершенно подавленной вестью о гибели мистера Брэда.
— Мисс Линкольн, — начал доктор, — несколько импульсивна. Она еще очень молода и частенько делает глупости…
— Виктор… — попыталась вмешаться Эстер. Но доктор продолжал:
— Джон Линкольн, на мой взгляд, плохо выполняет обязанности по отношению к сестре.
— Это на ваш взгляд, — вставила Эстер.
— Да, Эстер. По прошествии недели Эстер не вернулась с острова, и я счел необходимым вернуть ее в лоно семьи. Если уж никому нет до нее дела, это мой долг.
Нудисты! — Он фыркнул. — Извращенцы! Если быть объективным, это жулики и негодяи, испытывающие терпение окружающих.
Девушка вспыхнула.
— Виктор Тэмпль! Что вы себе позволяете?!
— Извините за нескромность, но не все ли вам равно, если мисс Линкольн желает прогуливаться нагишом?
Похоже, она совершеннолетняя, — заметил инспектор Вогн.
Доктор Тэмпль скрипнул зубами.
— А по-моему, следовало вмешаться. Она же почти ребенок! Ее заманила пустая болтовня этого наглого красавца…
— Наверное, вы о Поле Ромейне? — спросил Эллери, Доктор кивнул.
— Ну да, он самый. Яркий образчик дурацкого культа солнцепоклонников. Чего-чего, а солнца на острове хватает. Я поехал туда рано утром и здорово с этим типом сцепился. Прямо пещерный человек! Смех, да и только! Однако дело приняло серьезный оборот. Он намного сильнее меня, вот я и сгреб мисс Линкольн в охапку и удрал. Если бы Ромейн не споткнулся и не ударился своей пустой башкой о камень, он бы меня крепко поколотил. Ну да все кончилось благополучно.
Эстер, вздрагивая, поглядывала на доктора.
— И все-таки мне не ясно, какое вы имели право? — возразил Исхем.
Доктор Тэмпль встал, и в его глазах появилась угроза.
— Не ваше дело, черт возьми, кем бы вы ни были!
Я собираюсь на ней жениться — вот и все мое право! Она меня любит, хотя и не подозревает об этом. Но, видит Бог, я ей это докажу!
— Сложная любовная история… — вставил Эллери, Патрульный катер тем временем причалил к берегу, и профессор Ярдли поздоровался с прибывшими.
— Привет, Куин! Давно наблюдаю за вашим катером.
Привет, доктор Тэмпль! Что-нибудь случилось?
Доктор Тэмпль кивнул.
— Да, знаете ли. Я украл любимую женщину, а сии джентльмены хотят отправить меня на виселицу.
— Сочувствую вам, господин доктор, — вежливо сказал профессор.
— Идемте, господин профессор, — вмешался Эллери, — вы нам понадобитесь.
— Да, вот еще что, — начал инспектор, — доктор Тэмпль, вы говорили, что видели Брэда вчера утром?
— Буквально пять минут. Он торопился в город.
Я встречался с ним и в понедельник вечером, именно в канун предпоследней его ночи. Он был такой же, как обычно… Ничего не понимаю… Вы кого-нибудь подозреваете?
— Господин доктор, как вы провели последнюю ночь?
Тэмпль усмехнулся.
— Решили начать с меня? Я весь вечер был дома, а живу я один. Днем приходит прислуга, убирает, готовит обед.
— Просто в порядке знакомства, хотелось бы о вас побольше узнать, пояснил Исхем.
