- Где твоя лошадь? В конюшне одной не хватало, когда мы ставили туда своих.
- Там, снаружи, погода такая мерзопакостная; я с лошади слез и - сразу в дом...
- А для лошади, значит, не мерзопакостная? Мурген, выстави его на двор и не пускай обратно, пока не устроит лошадь как полагается.
Собственно, мы и сами проделали не все, что надо бы, однако хоть под дождем животин не бросили!
- Корди! Когда старая курица кончит причитать над Госпожой, спроси, далеко ли до Майна.
- До Майна? Ты еще не...
- Я еще не. Только вот схаваю чего да сосну пару часиков. За этим я сюда пришел и именно это намерен делать. Твои приятели по каким-то своим резонам втягивают нас в свою игру, и мне это не нравится. И я, если только смогу, проведу Отряд здесь, не встревая ни в чьи свары.
Он неопределенно улыбнулся:
- Ладно. Как пожелаешь. Только будь осторожен. Вернулся Гоблин сконфуженный, смирный и мокрый.
- Куда дальше пойдем. Костоправ?
- Куда шли. К реке.
- Пожалуй, я сберегу всем силы.
- Сомневаюсь, однако рассказывай. Ты что-то выяснил, пока блуждал в одиночку? Глаза его сузились.
- Извини. Ночка была - далеко не лучшая в моей жизни.
- Да у тебя, Костоправ, вообще мало хороших времен за последние годы. То ли несварение у тебя от капитанской должности, то ли еще что...
- Да, пожалуй.
Мы уставились друг на друга, и эти 'гляделки' я выиграл.
- После того как мы с Госпожой расстались, - начал он, - я проскакал только полмили и тут понял, что карлики не обманулись. Если они не кинулись за мной всем кагалом, значит, у них где-то есть свое колдовство. Я подозревал и раньше - взять хоть, как они всюду поспевали за нами. Тогда я решил: если вернуться к Госпоже не могу, остается только выслеживать того, кто их направляет и руководит. Найти-то его оказалось чертовски легко, и карлики не помешали. Наверное, решили оставить меня в покое, если я брошу Госпожу. Только некоторые держались поблизости. Я к ним обернулся и потратил на них кое-что особенное - для Одноглазого берег, когда в следующий раз с цепи сорвется. Потом дождался, когда перестанут дрыгаться, и пробрался на холм. Там такой холм был, с ямой наверху вроде чаши, и в чаше этой сидели вокруг маленького костерка шестеро. Только было кое-что странное: не разглядеть их никак. Словно смотришь сквозь туман; черный такой туман. Вроде того. Множество маленьких таких.., теней, тенечков, что ли. Не больше мыши. Так и кишели вокруг, будто пчелы.
Говорил он так быстро, как только язык позволял, однако я чувствовал, что ему очень трудно описывать виденное. Идеально подходящих для этого слов не было - по крайности, в языках, понятных нам, мирским.
- По-моему, они видели в пламени, что мы делаем, а затем посылали эти Тени сказать карликам, что с нами делать и как до нас добраться.
- Ага?
- Наверное, тебе повезло, что днем не пришлось столкнуться с ними всерьез.
- Эт-точно. - Мне за глаза хватило и гонки за ходячим пнем. - А ворон ты там, поблизости, не видел?
- Ага. - Взгляд его сделался озадаченным. - И еще как. Лежал я, значит, в той грязи, прикидывал, что у меня еще осталось в загашнике для этих шестерых, и тут, откуда ни возьмись, вороны. Штук двадцать. И все взорвалось, словно дождило из туч не водой, а лигроином. Прилично их поджарило. Только вороны эти, пожалуй, были не вороны. Понимаешь?
- Нет. Лучше уж объясни!
- Я видел их всего секунду, но они, кажется, просвечивались насквозь.
- Да ты все всегда насквозь видишь, - проворчал я. Он снова как-то странно на меня поглядел. - Значит, по-твоему, теперь остатки этих карликов просто бродят по окрестностям без всякого смысла? Словно щенки без хозяев?
- Я бы не сказал. Они не глупее нас с тобой. Ну тебя-то уж точно. Просто они лишились своего преимущества.
Хозяйка все еще хлопотала вокруг Госпожи. Она уже успела где-то вымыть ее и залатать одежду. Словно Госпожа нуждалась в заплатах!
- Так как же все это может заменить поездку к Майну?
- Слушай дальше, премногонетерпеливейший наш. Сразу после взрыва явился по моему следу один из тех, кого я полагал приконченными. Скучно ему стало в одиночестве. Вижу: бредет и за голову держится, словно та вот-вот отвалится. Я его и повязал. И еще изловил пару оставшихся бесхозными Теней. Одну малость прибил и послал к Одноглазому, сказать, что мне нужна эта его тварь. А другую Тень научил, как заставить карлика говорить. Когда этот маленький монстр появился, мы порасспросили карлика. Подробно.
- Так Жабомордый здесь?
- Нет, назад отправился. Могаба им там порядок-то навел!
- И правильно сделал. Значит, ты его расспросил. Он ответил?
- Ну, смысла в его ответах не много. Эти карлики - из города под названием Тенелов. Точнее, из какой- то немыслимой сверхкрепости, называемой 'Вершина'. Их повелитель - один из Хозяев Теней. Длиннотень, как он его назвал. Этот самый Длиннотень дал Тени тем шестерым, в яме на холме. Эти Тени - маленькие и немощные, годны разве что в качестве гонцов. Пожалуй, имелись у них и другие, покрупнее.
- Да-а... Чем дальше, тем забавнее. Ты выяснил, что творится? В общем?
- Этот Длиннотень что-то задумал. Он и еще несколько подобных стараются не допустить Отряд до своих земель. Карликам не известно, чего они так боятся. Однако он ведет и свою собственную игру. Такое впечатление, что он послал карликов взять тебя с Госпожой и притащить к нему в замок, где он, пожалуй, предложил бы вам некую сделку. Такие вот дела.
За время его рассказа у меня возникли этак сотен пять вопросов. Я принялся спрашивать, но Гоблин не знал ответов. Вернее, допрашиваемый их не знал: большинство моих вопросов Гоблин успел задать ему.
- Ну, так как? Пойдем мы к Майну?
- Да. Ты меня не разубедил. И эти коротышки - также. Без своих ворожеев они нам не помеха. Так?
- Ох, наверное, - застонал Гоблин.
- Тогда что за стоны?
- В чем, в чем... Не ехать же вам без прикрытия. А задница - не железная.
Он растянул рот в широкой лягушачьей ухмылке. Я улыбнулся в ответ.
***
По словам наших хозяев, до Годжийского брода, ближайшей и удобнейшей переправы через Майн, было часа четыре верхом. Лебедь говорил, что на восьмидесятимильном отрезке Майна есть четыре брода: Терийский, Нумский, Годжийский и Ведна-Ботский. Терийский располагался выше всех по реке. Выше него Майн тек сквозь непроходимые каньоны, слишком крутые и холодные для военных операций. Хотя, по рассказу Гоблина, наши маленькие друзья прошли именно там, дабы не привлечь внимания остальных Хозяев Теней. И по дороге потеряли треть личного состава.
Ведна-Ботский, как ближайший к морю, был полезен лишь в самый сухой сезон.
Восемьдесят миль от Ведна-Боты до моря были непроходимы полностью. Кстати, Ведна-Бота и Тери были деревнями, брошенными во время прошлогоднего вторжения Хозяев Теней. Они остались пустыми и поныне.
Нума же с Годжей располагались за Майном, на бывшей таглиосской земле, ныне оккупированной. Годжийский брод был основной переправой. Вдобавок и Лебедь, и Мотер, и Нож были там и рассказали мне все, что могли. Спрашивая их о других бродах, я сделал забавное открытие: каждый ec троих не знал, самое
