- Хватит, щена. Они ушли.
Во время всей суматохи Марика не ощутила и тени прикосновения.
Силты ничего не сделали.
Войдя в избу, Марика сразу задала им гневный вопрос.
Высокая снисходительно улыбнулась:
- Если тебе предстоит стать силтой, малышка, учись смотреть дальше собственного носа. Иди и подумай, почему полезно было дать кому-то из них удрать.
Марика так и сделала, хотя и насупилась. Когда она успокоилась, до нее дошло. В самом деле выгодно, чтобы среди кочевников разнеслась весть о том, что стойбище Дегнанов по-прежнему защищено. По крайней мере Ласпам это будет на пользу.
Ее стала занимать мысль о путешествии в крепость Перед вечером силты заставили ее выпить еще порцию чэйфа. Грауэл и Барлог они тоже дали этот напиток. А когда настала ночь и Клык рассыпал серебряные лучи по снегу, они сказали:
- Пора идти.
Барлог, Грауэл и Марика тут же нашли тысячу причин для задержки.
Женщины в черном были сделаны, очевидно, из камня - они только вынесли дорожные мешки, собранные ими, пока Дегнаны спали, и сказали:
- Это вы возьмете с собой.
Марика, слишком оглушенная, чтобы долго спорить, посмотрела, что положили ей. Там была еда, запасная одежда и несколько вещей, которые могли пригодиться в пути. Еще она нашла немного своих личных вещей, подарки от Каблина, Скилдзян и бабушки, которые когда-то много для нее значили и будут, быть может, дороги снова, когда время прогонит боль.
Марика подозрительно глянула на силт. Как они узнали?
Грауэл и Барлог пожали плечами и влезли в куртки. Марика натянула отековые сапоги, свои лучшие. Чего оставлять их ласповским голодранцам?
Тут ей стукнула в голову мысль.
- Грауэл! Книги! Их нельзя оставлять!
Грауэл удивленно переглянулась с Барлог. Та кивнула. Охотницы сели, на их лицах отразилась упрямая решимость.
- Книги - они тяжелые, щена, - сказала ей высокая силта. - Вы устанете их тащить, и что тогда? Бросить их в реку? Лучше пусть они останутся там, где их будут чтить и ими пользоваться.
- Они - сокровище Дегнанов, - настаивала Марика. - Хронику мы должны взять с собой. Потеряем Хронику - и тогда мы мертвы на самом деле.
Силту поразило, с какой горячностью поддержали ее Барлог и Грауэл.
Мало стай диких краев имели такое чувство истории, как Дегнаны.
Мало у кого было такое почитание своих предков. У большинства понятие об истории сводилось к сказкам, которые рассказывали, перевирая по памяти, Мудрые стай.
Грауэл и Барлог смутились. Им было стыдно, что они сами не вспомнили о Хронике. Пока существует Хроника, существуют и Дегнаны. И охотницы уперлись намертво. Силтам было их не сдвинуть.
- Ладно, - сказала высокая силта, не обращая внимания на рассерженное бурчание подруги. - Собирайте ваши книги. Только быстро.
Лунный свет теряем. Чистое небо долго не продержится. Север рождает бури целыми выводками.
Две охотницы, взяв факелы, обошли оставшиеся пять изб и собрали все уцелевшие книги стаи. Марика вынесла еще шесть оттуда, где Саэттл хранила книги избы Скилдзян. Всего оказалось десять.
- Они правы, - неохотно признала Марика. - И в самом деле тяжелые.
Книги были рукописные, с массивными деревянными обложками, в кожаных переплетах. Самые тяжелые весили фунтов пятнадцать.
Марика отложила в сторону три тома Хроники и вопросительно взглянула на охотниц.
- Я могу нести две, - сказала Грауэл.
- Я тоже две, - отозвалась Барлог. Значит, четыре.
- Я тоже могла бы понести две, только легкие, - сказала Марика.
Она подтолкнула два массивных тома Хроники к Барлог, оставшийся взяла Грауэл. Если кто-то не дойдет до крепости, потеряно будет не больше двух томов.
Из оставшихся семи книг надо было выбрать три. Марика спросила:
- Как по-вашему, какие будут полезнее?
- Не знаю, - после паузы ответила Грауэл. - Не разбираюсь я в книгах.
- Да и я тоже, - поддержала ее Барлог. - Мое дело - охота. На самом, деле нам от них много пользы не будет. Просто хотим спасти, что можем.
Доведенная до белого каления Марика оскалила зубы.
- Ты выбирай, - поспешно сказала Грауэл. - Ты у нас ученая.
От этого Марика разозлилась еще заметнее. Самой принять решение, да еще такое важное! Будто она уже взрослая! Она просто не готова.
Первым побуждением было выбрать те, что принадлежали ее избе. Но Барлог ей напомнила, что в избе Герьен была книга по сельскому хозяйству, которая помогла увеличить урожаи и уменьшила трудности выживания.
- Книги о земледелии вам не понадобятся, - сказала одна из силт. На полях вы работать не будете. Оставьте ее тем, кому она нужнее.
Ну вот. Выбор сделан.
Еще одну книгу Марика тоже оставила - сборник старых историй, которые читали маленьким щенкам. Там, куда они идут, она не понадобится.
Старшая силта обошла вокруг очага, разложила перед Марикой книги, как раскладывает шаманка гадательные камни.
- Закрой глаза, Марика. Избавься от мыслей. Дай Всесущему войти и коснуться тебя. Тогда протяни руку. Те, которых ты коснешься, возьмешь с собой.
- Чистая случайность, - проворчала Грауэл.
- Ведьмовские штучки, - добавила Барлог с видом крайнего отвращения. Как бывало у Мудрых, когда они упоминали силт.
Они боялись. Марика наконец поняла, что лежало в основе их отношения к силтам. Голый страх.
Она сделала, как ей сказали. И через минуту ее лапа двинулась как бы по собственной воле. Она ощутила под пальцами кожу переплета, но не могла вспомнить, что это за книга.
- Нет! - сказала старшая силта. - Глаз не открывай.
Грауэл что-то буркнула Барлог.
- Вы двое, - сказала старшая силта. - Пакуйте книги, на которые она покажет. Остальные положите на место.
Лапа Марики дернулась к следующей книге. Казалось, кто-то ведет ее за запястье. На уровне прикосновения она ощутила что-то темное, похожее на то, что она называла призраками.
Еще раз - и все.
- Открой глаза, щена, - сказала старая силта. - И надевай куртку.
Пора в дорогу.
Марика, ни о чем не спрашивая, подчинилась. Надев куртку, она вскинула на плечи мешок, как учила ее Побуда на обратном пути из долины Плентцо. С добавочным весом было неудобно. Вспомнив дорогу на охоту и обратно, мокрый и глубокий снег снаружи, Марика поняла, что ее ждет куда больше неудобств, пока они доберутся до крепости.
И может быть, все-таки придется бросить книги.
Ласпы наблюдали за их уходом с возрастающим облегчением. Слов прощания никто не говорил ни уходящим, ни остающимся. Но, выходя из-под завесы наружу, Марика услышала молитву, возносимую Мудрой Ласпов к Всесущему. Она просила для них безопасной дороги.
Уже что-то.
Тяжело шагая по спиральному проходу, разгребая сапогами свежий снег, Марика спросила у идущей
