Это могло объяснить, как предупредили стойбище. Но тот, кто передавал, откуда он знал положение отряда?
Очень обиняком - так, будто это была собственная мысль Ардвехр, Марика предложила, чтобы отряд провел день или два в стойбище на отдыхе. От Акарда все время шли переходы в быстром темпе. Предложение было принято. Марика подозвала Грауэл и Барлог:
- Вы нашли те корни и травы, что я вас просила?
- Все, кроме гусениц, - ответила Грауэл. Она не понимала, зачем это. Почти сразу после первой встречи в Акарде Марика попросила их собирать всякую ерунду при каждом выходе в лес.
- Этих я не думаю, что мы сейчас найдем. Слишком рано и слишком холодно. Даже летом теперь настолько холодно, что они попадаются редко. И все-таки... Торжествующим жестом она подняла глиняный кувшин, захваченный в дорогу из крепости. - Этих я нашла в то лето, когда мы ходили к Разлому. Найдите мне теперь котелок. И что-нибудь вместо разделочной доски.
Они втроем отошли в сторонку от остальных - а те не обратили внимания, потому что это бывало часто, - и Марика взялась за работу.
- Надеюсь, я хорошо запомнила. Вообще я это видела только раз, когда Блаз варил яд для копий и стрел.
- Яд? - Барлог была неприятно поражена.
- А я не лишена некоторой низкой и подлой хитрости, - легко сказала Марика. - Ингредиенты я собирала годами в ожидании этого случая. Вы против?
- Не против самой идеи, - ответила Грауэл. - Они лучшего не заслуживают. Они - паразиты, а паразитов истребляют. - В ее голосе звучала сила ненависти. - Но яд? Это способ для трусливых мужчин.
И Барлог тоже возразила. Прищурив глаза, она сказала:
- Почему это, думаю я, ты делаешь яд здесь, где никто не знает, что ты делаешь, и будешь испытывать его на тех, кого никто и на волос не пожалеет? А когда-нибудь придется мне вдруг задуматься над необъяснимой смертью кого-нибудь в крепости?
Марика не ответила.
Охотницы переглянулись. Они поняли, хотя им этого и не хотелось.
Барлог не могла скрыть отвращения. Ну что ж, подумала Марика, теперь, быть может, узнаем, действительно ли они креатуры старшей жрицы.
Они не хотели принять ее идею. Яд - не способ для охотниц. Даже для Мудрых это не способ. Может быть, только для вонючих силт... Да и то для худших в этой ведьминской породе...
Но они промолчали. А их молчаливое неодобрение Марика игнорировала.
Она варила яд с предельной осторожностью. А когда отряд собирался выступить из стойбища - в котором, по настоянию Марики, все было оставлено в том же виде, в каком застали, - она оставила три четверти яда в тех кладовых, которые, как она думала, будут использоваться сразу.
***
Отряд пересек долину Плентцо и уже три ночи шел на восток. На третье утро, когда разбили дневной лагерь, Марика сказала Грауэл и Барлог:
- Пора вернуться и посмотреть на нашу работу.
Грауэл помрачнела. Барлог возразила:
- Ты нас не впутывай, щена. Это ты играешь в мужские игры с ядом.
Они очень злились, эти двое, но сопровождать ее не отказались.
Сейчас они двигались быстрее, имея определенную цель и избавленные от необходимости выслеживать дичь. На второй вечер после выхода из лагеря они достигли стойбища.
На этот раз кочевники не были предупреждены об их подходе. Этот факт Марика заметила и решила обдумать потом. Сжавшись под частоколом, она коснулась своей внутренней отдушины и проникла в стойбище.
Как она и думала, кочевников там было очень много. Только взрослых более двухсот. Но сейчас половина их была мертва или страдала дикими болями в животе. И силт, которые могли бы ей противостоять, с ними не было.
Она сделала то, что считала нужным сделать, без угрызений совести или сомнений. Но справиться с таким количеством оказалось труднее, чем она предполагала. Захватчики почти сразу поняли природу нападения и бросились в контратаку. Они чуть не успели до нее добраться, пока она не рассеяла их ужасом.
Затем все кончилось. И Марика была очень собой недовольна. Ей удалось убить не больше пятнадцати.
Барлог и Грауэл, всегда неразговорчивые, были на обратном пути к отряду еще молчаливее. Марика делала вид, что не замечает их недовольства. Она задумчиво сказала:
- Нам удалось подобраться без труда. И вот интересно: почему?
Напрашиваются два предположения. Первое - мы шли небольшим отрядом.
Второе - мы пришли днем. Как вы думаете, какое из них верно? Или дело в их сочетании?
Ни Барлог, ни Грауэл не дали себе труда поддержать ее рассуждения.
И Марика оставила их в покое до тех пор, пока они не вернулись втроем к покинутому лагерю, поскольку охотницы были полностью заняты поиском следов.
2
Ардвехр выходила из себя.
- Чтобы больше этого не было, никогда, щенок! Тебе понятно? Ты больше своевольничать не будешь! Если бы вляпалась сильнее, чем рассчитывала, у тебя бы не было никакой надежды! И помощи - тоже. Я понятия не имела, где тебя искать!
- Если бы я вляпалась сильнее, чем рассчитывала, все ваши проблемы решились бы сами собой, - огрызнулась Марика. И по ее тону Ардвехр сразу поняла, на что она намекает. Какое-то мгновение старшая силта была просто ошеломлена - а с силтами это бывало так редко, что Марика запомнила это как триумф.
Ардвехр овладела собой. И, помолчав, спросила спокойным деловым тоном:
- Ты поняла, как случилось, что ты подобралась к ним незамеченной?
Марика поделилась своими мыслями.
- Поставим эксперимент, - решила старшая. - Должны быть еще такие же стойбища. Мы их найдем. Пройдем мимо, будто бы они брошены, затем через пару дней повернем и быстро ударим. Попробуем небольшими отрядами, а подходить будем и днем, и ночью.
Ардвехр считала, что весть о нахождении отряда разлетелась широко вокруг. Зная склонность кочевников уклоняться от встречи, она спокойно разослала разведчиков на поиски недавно брошенных стойбищ.
Марика была польщена. Она сказала Грауэл:
- Она здорово вспыльчива. Но у нее есть гибкость.
- Признаю, что такое редко встречается у силт, - все еще хмуро ответила Грауэл.
Марика злилась, что две ее одностайницы так демонстративно отдалились, но ничего не говорила. Им тоже надо бы научиться гибкости.
И без ее наставничества, которому они воспротивились бы, считая, что они старше и одно это уже дает им определенные права.
Охотницы обнаружили, что к стойбищу нельзя подойти большой группой днем или небольшой группой ночью. Но днем вдвоем или втроем можно было подойти настолько близко, что кочевники это обнаруживали, когда уже было поздно.
Силта - дальний контактер сообщила в Акард. Сестры из крепости передали известие другим полевым отрядам, ни одному из которых не сопутствовала удача.
- У них свои средства связи, - задумчиво сказала Марика как-то вечером. Они все поймут и что-нибудь в ответ придумают. Может быть, вообще бросят стойбища. А значит, нам придется охотиться на них, когда они вернутся к старым обычаям.
- Это будет легче, - отозвалась Ардвехр, - хотя работы больше. В пути они будут лишены большинства своих средств связи.
Но в ответ на вопросы Марики Ардвехр распространяться не стала.
- Уж такие они, эти силты, - ответила Грауэл, когда Марика ей это пересказала. - У них все тайны. Спроси у них, какого цвета небо, и они тебе не ответят.
