передала их Ардвехр. Та еле глянула.
- Разные мастера делали. Щена, не воспользуешься ли ты этой возможностью усмирить свою природную живость и не дашь ли вести переговоры кому-нибудь с более дипломатической натурой?
Она прошла мимо Марики и передала оба лезвия Хронену, который среди мужчин был старшим. А был среди них и чуть постарше Марики. Многие были очень похожи на беженцев Верхнего Поната.
- Отличная работа, - шепнула Грауэл.
- Ты о чем?
- Она выручила тебя из трудного положения, сохранила твою гордость и поставила тебя на место одной фразой. Отличная работа.
Марика это так не восприняла. Но, оглянувшись, увидела, что другие охотницы согласны с Грауэл. Однако сама она, вместо того чтобы разозлиться, испытывала облегчение, избавившись от противостояния с Хроненом.
Она встала за спиной Ардвехр, которая села на землю лицом к Хронену. Тот тоже сел. Еле глянув на клинки, он передал их торговцу справа от себя. Тому единственному, который не перевел глаза на Ардвехр. Его взгляд по-прежнему сверлил Марику, будто стараясь заглянуть сквозь нее. Вокруг него был какой-то ореол силы, который заставил Марику подумать, что он не менее важен здесь, чем Хронен.
Торговец вернул лезвия Ардвехр.
- Я знаю, сестра, - говорил между тем Хронен. - Для того мы и здесь, чтобы найти источник. И делать то, что делаете и вы.
- А именно?
- Истреблять паразитов.
- Как я слышала в последний раз, Верхний Понат считается второй технологической зоной.
- У вас более надежные средства связи, сестра. У меня нет дальних контактеров. Допускаю, что он действительно все еще вторая зона. Эта щена ваша связистка? Никогда бы не подумал, что это одна из Дегнанов.
У Марики дернулись уши. В том, как он это сказал, было что-то... Он врал.
- Ходящая во тьме, - ответила Ардвехр. Она запустила лапу в поясную сумку, вынула что-то блестящее и передала ему. - Те, кто нарушает закон, должны позаботиться замести свой след.
Хронен взял этот предмет, хмыкнул и передал сидевшему справа. Оба мужчины уставились на Марику. Лицо Хронена было непроницаемым.
- Выходящая на темную сторону, да? Такая молодая да еще с матушкиным характером. Опасное сочетание.
- Да, порывистая и недисциплинированная - пока что. Но давайте обсудим дела, более подходящие к моменту. Когда мы уйдем, вы свяжетесь с Критцей. Так напомните тем, кто правит Критцей, что ее экстерриториальность в Верхнем Понате ограничена ее стенами. И только в этих пределах позволительно превышение технологии. Таково неизменное убеждение Верховной жрицы Градвол.
- Мы передадим ваше предостережение, если найдем в этой толпе дальнего контактера. Хотя я сомневаюсь, что об этом надо напоминать.
Как прошла охота, сестра?
Он совсем не смотрел на Ардвехр, но не отрывал глаз от Марики. Как и мужчина справа от него.
Она не могла понять, что у них на уме.
- Подозреваю, что вы это знаете лучше меня, - ответила Ардвехр. - У вас есть глаза, которые видят и тогда, когда не видят силты.
- Здесь? Во второй технологической зоне? Боюсь, сестра, что нет.
Должен, конечно, признать, что нам повезло. Помогли мы нескольким сотням дикарей перейти в объятия Всесущего. Но это, увы, как черпать реку дырявой чашечкой. Они размножаются быстрее, чем мы делаем дротики.
Марика за все время заметила очень мало щенков. Число и старых, и щенков среди виденных ею кочевников было непропорционально мало.
Между Ардвехр и старым торговцем шло что-то вроде фехтования. Но, какова бы ни была его основа, опасным оно не было. Прочие мужчины вернулись к своим занятиям, время от времени поглядывая на Марику, как будто она была каким-то странным зверем, ведущим себя совершенно непозволительным образом. Она почувствовала себя слишком молодой, очень невежественной и очень неловкой.
- Грауэл, - сказала она, отступив на несколько шагов, - на свете много такого делается, чего мы не знаем.
- До тебя это только сейчас дошло?
- Я хочу сказать...
- А я знаю, что ты хочешь сказать, щенуля. Я-то думала, что ты избавилась от щенячьей наивности. Наверно, в жилище силт ты не слышишь того, что слышим мы.
- Силты не сплетничают, Грауэл.
- Наверное, - вошла в разговор Барлог, - она не слышит, потому что не слушает. Она никого не видит, кроме этой связистки. - Барлог не отрывала глаз от Хронена, как он только что от Марики. - Говорят, что тебя ждет блестящее будущее, щена. А я тебе скажу, что ты никогда его не увидишь, пока не научишься видеть. И слышать. Смотреть и слушать.
Каждая пылинка - это и весть, и урок, если ты только сможешь ее понять.
- Правда? - Барлог говорила, как ее наставницы. - Может быть, ты и права. Ты знаешь Хронена, Барлог? Между ним и тобой что-то есть?
- Нет.
- Он был Ласп. Ма его знала еще щенком.
Барлог ничего не сказала.
Ардвехр поднялась и пошла к тому месту, где воткнула в землю свое копье. Выдернула его и пошла неспешной рысью по тропе, по которой отряд пришел к лагерю мужчин. Остальные выстроились за ней в растянутую цепочку. Марика, все еще в недоумении, последовала за ними.
Перед ней бежала Грауэл, сзади - Барлог. Уходя с поляны, Марика оглянулась, Хронен все смотрел ей вслед. И его спутники - тоже. Они переговаривались между собой.
Марика подумала, не следует ли отряду спустя некоторое время вернуться...
Ардвехр держала ровный темп всю дорогу до того места, где они оставили вещи. Марика включилась в ритм бега и все старалась понять значение того, что случилось за этот долгий и кровавый день.
***
Две ночи спустя отряд пересек Восточный Хайнлин и пошел на север.
Особых событий до конца сезона не случилось. Марика проводила время, пытаясь выучить уроки, которые Барлог считала для нее необходимыми, и тренировалась притворяться тем, кем ей полагалось быть. При этом добилась хороших успехов. Снова сумела завоевать расположение Ардвехр.
Настолько, насколько это можно было сделать.
Ранние снега загнали их обратно в Акард на десять дней раньше намеченного. Марика подозревала, что Верхний Понат ждет зима еще страшнее трех предыдущих.
Еще она чувствовала, что лето потрачено зря. Вся кровь и ярость этого лета не ослабила кочевников ни на волос. Великая охота была всего лишь жестом, чтобы умилостивить тех жутких и далеких силт, издалека правивших сестричеством Рейгг. Один результат был бесспорен из Акарда исчезли многие знакомые лица.
Марика навестила Брайдик еще раньше обязательного визита вежливости к Горри. И рассказала ей о своем лете, надеясь, что реакция связистки как-то пояснит ей то, что она видела. Но узнала Марика очень мало.
Брайдик ее раскусила. И улыбнулась:
- В свое время, Марика. В свое время. Когда отправишься в Макше.
- В Макше?
- Будущим летом. Это уже точно - по намекам, которые роняла моя кровная сестра. Если мы переживем эту зиму.
Если.
Глава 12
1
Марике не хватало еще четырех лет до возможности стать истинной силтой, но она уже исчерпала знания своих наставниц. Меньше чем за четыре года она усвоила
