- Этот проклятый гнойник Критца побежден. И они хотят, чтобы мы их приняли. Нет, говорю я! Нет и нет! Пусть уходят в глушь. Пусть идут в котел к дикарям. Их проклятое отродье вооружило граукенов!
Граукен. Марика вздрогнула, услышав это слово из уст силты.
- Мне не верится, чтобы они принесли вести о падении Критцы, госпожа. Они не выглядят обездоленными. Они просто усталы и встревожены.
Она произнесла это, стараясь говорить без нажима. Последнее время Марика старалась вести себя с Горри очень осторожно. И пыталась установить хорошие отношения с другими сестрами.
Вернулась Гибани.
- Мы должны пойти в зал. Всем предлагается выслушать, что хотят сказать эти меты. Пока они не скажут, ничего не будет решено.
2
Предводителя торговцев, в присутствии которого Марике было так неуютно, звали Багнель. Кое-кому из сестер он был знаком. Ему и раньше случалось представлять свою крепость, хотя Марика ни разу его не видела, кроме как на той дальней поляне.
Еще один урок: обращай внимание на все, что творится вокруг тебя.
Никогда не знаешь, что может потом пригодиться.
За опыт в общении с силтами Багнель и был назначен предводителем своего отряда.
Объяснив это, Багнель сказал:
- Нас вышло из Критцы семеро. Шестеро самых сильных и умелых бойцов и я. Кочевники немедленно взяли наш след, хотя мы, следуя вашему примеру, шли по ночам. Четверо из нас остались на пути, упав от усталости, и достались дикарям. Мы не могли остановиться им помочь.
Горри буркнула что-то язвительное насчет мужчин, но на это обратили внимание лишь немногие сестры. Умница Багнель своим вступлением возложил на Акард долг. Подразумевалось, что принесенные им вести стоили жизни четырем его братьям.
- Продолжай, - велела ему старшая. - Горри, держи себя в лапах.
Марика стояла за спиной своей наставницы, как это ей полагалось, и была озадачена, услыхав чью-то реплику:
- Старуха Горри из ума выживает.
Это был намек, что Горри вскоре никто не будет принимать всерьез.
Хотя Марика лелеяла свою собственную черную ненависть, вдруг мелькнуло сочувствие к старой мете.
- Дорога заняла два дня...
- Это к делу не относится, - перебила старшая. - Если твои вести того стоят, мы будем у вас в долгу. Здесь мы собрались не торговать.
Говори прямо.
- Хорошо. Четыре дня назад кочевники снова напали на Критцу. Мы их прогнали, как было и раньше, но в этот раз - едва-едва. У них появилось много современного оружия, оно нанесло нам существенные потери. Тактика у них тоже стала тоньше. Будь их больше, крепость бы пала.
Старшая нетерпеливо поерзала, но дала Багнелю говорить, как он хочет. Силты обменивались встревоженными взглядами и быстрыми репликами шепотом. У Марики шерсть на спине зашевелилась, хотя она и не поняла, что было сказано.
Во время своей речи Багнель несколько раз остановил взгляд на ней.
От этого ей тоже не становилось уютней.
- Мы взяли пленных, - продолжал Багнель. - Среди них - достаточно высокопоставленных охотниц. Их допрос принес несколько интересных открытий. Самое важное, с точки зрения этого сестричества, было открытие плана нападения на Акард.
Тут уж по собранию прошел гул и заметное веселое оживление.
Нападение на Акард? Кочевники? Это шутка. Их положат, как стадо на бойне.
- Одна из наших пленниц участвовала в составлении плана. Все известные ей детали мы от нее узнали. - Багнель вытащил из-под шубы толстый сверток из шкур. Открыв его, вынул пакет бумаг. - Хозяин приказал передать вам копию ее показаний. - Он протянул пакет старшей жрице.
- Видимо, вы более серьезно отнеслись к этому, чем следовало бы, заметила старшая чуть свысока. - Нам здесь не грозит опасность от дикарей, приходи они поодиночке или всеми ордами Севера.
- Это не так, старшая. Именно поэтому мы рискнули семью бойцами, которые нужны в Критце позарез. Кочевники не только завладели современным оружием, они еще и уверены, что смогут нейтрализовать почти всю вашу силу. У них есть и силты, и верлены, и они будут участвовать в нападении. Так сообщила наша пленница, а к этому времени она уже не могла сочинять.
Глаза Багнеля остановились на Марике. К своему замешательству она обнаружила, что не может выдержать его взгляд.
По реакции окружавших силт Марика поняла, что то, о чем говорит Багнель, возможно. Сестры сильно обеспокоились. Часто повторялось название 'Серк', почти всегда с нелестными эпитетами.
Старшая жрица Кеник трижды ударила в пол посохом - знаком своей власти. Зал заполнила мертвая тишина.
- У меня здесь будет порядок, - прозвучали слова старшей. По-ря-док! Мы что, деревенщина из стойбищ?
Она стала изучать переданные торговцем бумаги. По мере чтения все сильнее обнажались ее зубы. В глазах задымился черный гнев.
Жрица подняла глаза.
- Ты прав, торговец. То, что они хотят сделать, - отвратительно. Но возможно - если бы они застали нас врасплох. Ты принес нам великое благо. И мы у вас в великом долгу. Сестричество Рейгг своих долгов не забывает.
Багнель ответил жестом благодарности и повиновения - скорее дипломатическим, чем искренним, как решила Марика. И сказал:
- Если таковы истинные чувства старшей жрицы Акарда, хозяин Критцы желал бы обратиться с маленькой просьбой.
- Говори.
- Есть точно такой же план захвата Критцы. И он сработает, пусть даже будет нам известен. Если только...
- Ага. Вы принесли нам эти темные вести не только из любви.
В голосе старшей жрицы послышалось острие тончайшего сарказма.
Гонца это не задело.
- Хозяин считает, что вы могли бы счесть желательным в интересах сестричества поддержать хотя бы еще одну цитадель цивилизации здесь, в Понате.
- Может быть, да. Может быть, нет. К делу, торговец.
- Как прикажете, старшая. - Взгляд Багнеля снова метнулся к Марике.
- Хозяин просил бы, чтобы две или три сестры, предпочтительно специалистки по темной стороне, были направлены в Критцу, чтобы помочь отбить ожидаемое нападение. Хозяин надеется, что кочевники, потерпев два подряд крупных поражения у обеих крепостей, не будут нас больше беспокоить. Хотя бы этой зимой. Смогут прокормиться собственными убитыми.
Марику передернуло.
Но доказательства, виденные ею летом в захваченных стойбищах, были неопровержимы. Кочевники пустили к себе граукена и покорились ему. Чем бы ни было то, что разрушило старую систему стай и согнало кочевников в орду, оно изменило не только это.
- Твой хозяин мыслит здраво. Для мужчины. Может быть, он и прав.
Если допустить, что в этих бумагах сказано все.
В примечании старшей мелькнул намек на вопрос.
- Я участвовал в допросе, старшая. Я желаю добровольно подвергнуться допросу правды у силт, дабы свидетельствовать их подлинность и полноту.
Это произвело на Марику впечатление. Выдерживать допрос правды врагу не пожелаешь.
- Пошлите Марику, - вдруг бухнула Горри. - Она это умеет в совершенстве. И никто не пожалеет, если она не вернется.
