кисть его правой руки пронзила сильная боль. Он резко сел и взмахнул рукой. Сперва Аридата решил, что из лампы каким-то образом пролилось горящее масло и испугался, что загорится одеяло. Но лампа в комнате не горела.
Огня нет. Значит, его кто-то укусил. Или царапнул. А он отбросил этого кого-то через всю комнату к стене - оно сейчас там копошится и издает неразборчивые цыплячьи звуки. Неужели те люди напали на него? Аридата крикнул, вызывая часовых.
Когда комнату залил свет, он обнаружил, что его незваный гость - белая ворона. Кто-то из его людей замотал птицу в одеяло. Другой осмотрел руку Аридаты.
- Эта растрепанная тварь вроде как грязная, генерал. Вам надо показать ранку врачу. Она могла занести в нее заразу.
- Пусть принесут мыло и горячую воду... Кажется, кожа лишь немного поцарапана... А это еще что такое?
Сверток с птицей заговорил.
- Она разговаривает, - пробормотал солдат - настолько изумленный, что смог лишь подтвердить очевидное.
- Закройте окно. Заприте дверь. И приготовьтесь ударить ее чем-нибудь, когда мы ее выпустим. - Аридата вспомнил, что кое-кто из главарей Отряда иногда ходил с вороной на плече. И одна из них была белой.
Отрезав птице все пути к бегству, Аридата приказал:
- Теперь выпускайте ее.
Ворона выглядела так, словно ее кто-то сперва пытался утопить, но потом передумал и решил ощипать. Вид у нее был хуже некуда.
Ободранная птица склонила голову направо, потом налево, осмотрела спальню. Она явно старалась обуздать свой гнев и набраться гордости и достоинства.
К этому времени Аридата понял, что это не та ворона, которую он видел на плече у Костоправа. Его ночная гостья казалась поменьше, зато более материальной.
Птица уставилась на Сингха сперва одним глазом, затем другим. Потом по очереди осмотрела его охранников. Казалось, она чего-то ждала.
- Если хочешь что-то сказать, то говори, - сказал Сингх.
- Пусть они уйдут.
- Я этого не хочу-. - Аридата жестом велел солдатам встать так, чтобы им было легче поймать ворону.
- Я не привыкла к...
- Я тоже не имею привычки выслушивать указания от птиц. Насколько я понял, ты принесла сообщение. Говори. Или я сверну тебе шею и займусь своими делами.
- Ты еще доживешь до того дня, когда пожалеешь об этом, Аридата Сингх.
И в тот момент, когда голос птицы изменился, Сингх понял, что разговаривает с Протектором. Но ведь враги похоронили ее под Сияющей равниной. Или нет?
- Я жду сообщения. А если буду слышать лишь угрозы, то прикажу Васуде наступить тебе на голову.
- Хорошо. Твой день еще настанет, Аридата Сингх. Аридата Сингх, я назначаю тебя своим наместником в Таглиосе. Могабы и Гопала больше нет. Я дам тебе указания, какие шаги следует предпринять...
- Извини. Верховный главнокомандующий и генерал Сингх убиты?
- Они пытались совершить одну глупость. И за это вражеские невидимые существа их убили. Поэтому я повышаю тебя в...
Аридата повернулся к вороне спиной:
- Джитендра, передай мой приказ. Я хочу, чтобы каждый наш отряд прекратил сражаться и отступил на исходные позиции. Единственным оправданием может стать только то, что противник не позволил им этого сделать. И вышлите к противнику парламентера с известием, что я готов обсудить условия сдачи.
Белая ворона разразилась потоком брани.
- Васуда, накрой эту тварь одеялом. Возможно, потом она нам пригодится, но сейчас я не желаю выслушивать ее оскорбления.
- Заведи себе для этого жену, генерал.
124. Таглиос. Песчаная отмель
На улицах уже говорили о том, как верховный главнокомандующий пожертвовал собой, чтобы обойти ограничения всех клятв, связывающих его с союзниками. Потому что хотел спасти город от разрушения бунтовщиками и захватчиками. Потрясающе. Мы только-только начали перенимать власть, а люди уже тосковали по старым добрым временам Протектората.
Пожалуй, их трудно в этом винить. Ведь Прабриндрах Драх последний раз видел свою столицу несколько десятков лет назад.
Пусть относятся к нам как угодно. Лишь бы не путались у меня под ногами.
***
Мы с Тобо летали над дворцом, осматривая развалины. Над кучами камней все еще вился дымок. Каждые несколько часов обрушивалась еще какая-нибудь стена. Треть дворца полностью развалилась. Эта треть включала в себя почти весь обитаемый современный сектор. Наверное, заброшенные части дворца были возведены из более прочного материала, потому что пережили десятки лет запустения.
Даже в самый разгар сражения за город Аридата посылал добровольцев из Городских батальонов прочесывать руины в поисках уцелевших - чтобы их спасти и тел погибших - чтобы доставить их безутешным родственникам. Он и сейчас продолжал эту работу; пополнив поисковые отряды солдатами, которые до этого сражались. И теперь повсюду целые батальоны сражались с огнем, оказавшимся противником более упорным, чем захватчики.
- Ты правда думаешь, что они все еще где-то там'? - спросил я Тобо, имея в виду Бубу и Гоблина.
- Я знаю, что они там. Мои Тени их видели. Только не смогли запомнить, как до них добраться.
- Пусть это покажется странным, но они нужны мне живыми. Без них я не смогу сдержать обещание, данное Шевитье.
Тобо хмыкнул. Я не посвящал его в свои планы. Более того, весь круг посвященных до сих пор состоял из меня одного. И я не собирался ничего менять. Молчание нельзя подслушать.
- Кажется, Аркана влюбилась. - Недавно она придумала очередной повод, чтобы посоветоваться с Аридатой Сингхом.
Тобо опять хмыкнул. Ему уже немного полегчало, но победа не принесла ему удовлетворения. И он еще не скоро придет в себя после утраты матери и отца.
- Ты не отыскал никаких следов Могабы или Гопала Сингха? - спросил я. Аридата сказал, что они мертвы. И утверждал, что ему сообщила об этом белая ворона - не совсем надежный свидетель.
Прежде чем ответить, парень присмотрелся ко мне.
- Они утонули. Пытаясь уплыть вверх по течению. На лодке. Очевидно, лодка перевернулась.
- Понятно.
Мой тон заставил его пристально вглядеться мне в глаза. Я, разумеется, не мог видеть выражения его лица - его скрывало одеяние Ворошков. Мое лицо тоже скрывал черный балахон. Мы носили их почти постоянно, потому что многим наша победа не нравилась. Нередко случались инциденты.
Однако в целом Таглиос испустил один мощный коллективный вздох облегчения и снова занялся прозой жизни. Мы до сих пор практически не преследовали тех, кто служил поверженному режиму. А многие горожане, похоже, и вовсе считали, что серые совершили больше хорошего, чем плохого, потому что подавляли преступность намного жестче, чем боролись с врагами Протектора и верховного главнокомандующего.
Если же рассматривать общую картину, то очень многим всегда было абсолютно все равно, кто именно правит Таглиосом и подчиненными ему землями. Потому что смена правителей редко - тем или иным образом - затрагивала их жизнь достаточно глубоко.
Человечество как вид никогда не перестанет меня изумлять. Я согласился бы побиться об заклад, что наступившие перемены взволнуют их гораздо сильнее. Но когда смотришь изнутри, то никогда не видишь то, что можно увидеть снаружи.
В городе продолжали появляться надписи 'Раджахарма'. Есть люди, которые всегда и всем недовольны.
