- Ну, ребята, даете Теперь я вижу, чего стоит эта хреновина.
И Тай Дэй, и дядюшка Дой, и парни из охранительной линии у Врат Теней все как один оторопели.
- Ну и хрень! - выругался Рыжий. - Мне тоже не помешало бы иметь такую штуку.
- Ты что, особо сердит на ворон? - поинтересовался я.
- Эта штуковина убивает только ворон? - Рыжий задал по существу тот же вопрос.
- Вообще-то, - отвечал Клетус - палить можно во что угодно. Но, чем больше целей, чем они подвижнее и чем длиннее дистанция, тем сложнее регулировка шеста.
- Вот почему вы здесь, - догадался я.
- Просто решили очистить территорию от пташек.
- И уточнить кое-что, интересное для таких малых, как мы, - добавил Лонго.
- Что может оказаться нелишним, - добавил Лофтус, - принимая во внимание, сколь сомнительны наши перспективы в отношении набора новых рекрутов, тогда как у Таглиоса с солдатами проблем не предвидится. Сколько надо, столько и призовут.
На севере росло числи желающих, чтобы Таглиос делал вид, будто все идет так, как и затевалось. Мы явились сюда, собираясь отправиться в Хатовар. Теперь этому ничто не препятствовало. Возможно, ежели таглианцы перестанут выпендриваться, мы утратим интерес к ним и действительно уберемся восвояси.
Пока я судачил с братишками, ребята под руководством Масло и Ведьмака соорудили козлы, разместили на них площадки с зажимами и навалили кучу всяких приспособлений. Позади площадок выросли полки, и солдаты принялись складывать на них шесты. Не тем, вороньим хлопушкам, чета.
- Ох и громадины! - сказал я. Некоторые из них достигали в длину пятнадцати футов, имея по четыре дюйма в диаметре.
- Штуковина здоровенные, и весьма действенные, - сказал Клет. - И лупят туда, куда прицелишься. Чего мы добивались, так это увеличения скорости и точности. Ну и, ясное дело, того, чтобы при попадании раздавался гром. Ведьмак, покажи.
Ведьмак взял двенадцатифутовый шест, размеченный красными полосками, вставил его в зажим, нацелился куда-то в пространство и зафиксировал зажатым в этом положении.
- Видишь вот тот валун внизу? Он здорово смахивает на шляпу Одноглазого.
Он взвел сложный пружинный зарядный механизм. Мне этот валун вовсе не напоминал шляпу Одноглазого. Он находился в добрых четырехстах ярдах ниже по склону, и наши солдаты, пользуясь обычными шестами, выпустили не менее дюжины шаров, прежде чем один из них чуток опалил валуну бок.
- Обычная история. Ежели случайно во что-нибудь и попадешь, то толку от этого все равно мало. Разве что в человека, его хоть обожжешь. А вот наша игрушка... Давай, Ведьмак, - сказал я.
Ведьмак дал. Послышался треск - вроде как шипит бекон на сковородке. Ярко-оранжевый шар понесся к валуну с такой скоростью, что я едва смог за ним проследить, и угодил в самый его центр; из чертова камня вырвался такой сноп пламени, что мне стало жарко, несмотря на приличное расстояние.
А потом шар выскочил с другой стороны валуна, точно выдавленный прыщ.
- Ох ты! - охнул я. - Чтоб мне сдохнуть! Да ведь в этом хреновом каменюке было не менее десяти футов!
- Трехдюймовый шар способен прожечь слой камня футов в пятнадцать, пояснил Клет. - Я имею в виду те скальные породы, которые встречаются в здешних краях. Ведьмак, видишь тот серебряный знак, что похож на руку Судьбы? Вделанный в стену? - Он указал рукой на Вершину, где были запечатлены тысячи знаков. Я не понял, какой он имел в виду. Не понял этого и Ведьмак.
- Самая верхняя строка. Ее середина. Знак, похожий на флагшток с двумя флажками, справа вон от того трезубца.
- Усек.
Я тоже приметил этот символ.
- Лупани-ка туда.
- Вы часом не спятили? - вмешался я. - Это ж более трех тысяч ярдов. Ближе к четырем. Ему повезет, если он попадет в стену.
- Готов, - доложил Ведьмак.
- Огонь!
Зашипел поджариваемый бекон. Оранжевый шар сорвался с конца шеста - и достиг стены менее чем за три секунды. Я уследил за ним лишь потому, что стоял прямо за спиной у Ведьмака. Шар влепился прямо в оберегавший Вершину магический символ. Вспышка огня осветила всю округу, а серебряная рука несколько поблекла.
- Ну и ну! - только и сказал я. Тай Дэй с дядюшкой Доем молча переглянулись. Не нужно было вникать в технические тонкости, чтобы оценить открывавшиеся боевые возможности.
- По нашим прикидкам, - пояснил Клет, - шар может пролететь не меньше четырнадцати миль, прежде чем он начнет терять энергию. К тому времени он уже не будет годиться ни на что, кроме уничтожения Теней. - Он погладил шест, которым воспользовался Ведьмак. - Это наш эталон, опытный экземпляр. По его образцу следует отладить и другие. Для того-то мы сюда и притащились.
Ведьмак и Масло вынули шест из зажима и заменили его на новый, еще не размеченный. Ведьмак отвернул на пол-оборота черный набалдашник, и в сторону отошла полоска, похожая на пустой поднос. Двое парней из мастерской Госпожи уложили на поднос кучку какой-то дряни, похожей на горшечную глину, а сверху еще и большой черный шар.
Ведьмак убрал выдвижной поднос на место, подкрутил спусковой механизм и спросил:
- Эй, механики! Все сделано как надо?
Братья принялись что-то подправлять, подстукивать и подкручивать. Затем они присели на корточки и заспорили. Затем все уставились в сторону Вершины.
Затрещал бекон. Оранжевый шар устремился в воздух. Пролетев с тысячу ярдов, он стал отклоняться влево, а потом и вниз. Чуть не долетев до стены, шар ударился оземь, вызвав вспышку пламени, не унимавшегося секунд пятнадцать. В воздух взлетели комки земли и осколки камня.
Все семеро наблюдателей склонились над какой-то схемой и, без конца пререкаясь, принялись делать в ней пометки. Затем они вновь выдвинули наружу поднос и стали глазеть в отверстие. Затем снова взялись чиркать на схеме. В конце концов, шест передали мастеру с каким-то диковинными инструментами, чтобы тот обработал эту штуковину изнутри. Братья перешли к следующему шесту: их помощники уже установили для проверки целую дюжину. Некоторые шесты поражали цель с первой попытки, другие мазали, и их приходилось доводить до ума. Худший из них забраковали - с ним не стоило возиться. Впрочем, он вполне мог сгодиться для не требующей меткости охоты на Теней.
На проверенные шесты наносилась разметка, указывающая на их боевые возможности, и какие-то таинственные загогулины.
- А знаешь, - как бы между делом заметил как правило немногословный Масло, когда мы устроили-таки перерыв, - Госпожа и впрямь вернула прежнюю мощь.
Почти никто не подозревал об этом. А подозревавшие не хотели в это верить.
- Сколько этих хреновин вы собираетесь испытать? - Мои ребята побросали работу и отирались вокруг, глазея на представление, словно детишки на ярмарке.
- Сейчас мы привезли пятьдесят, - отозвался Клет, - и надеемся, что штук двадцать окажутся пригодными. Вот погоди, ежели с этой партией все пройдет гладко, мы возьмемся за настоящее дело. Наклепаем таких игрушек, какие талам и не снились.
Я мог представить себе, что способны натворить эти заряды с человеческими телами, однако подозревал, что основное их предназначение не в изничтожении таглианских легионов. Эти подозрения подтвердились на следующий день.
Госпожа выразила желание самолично проверить отобранные братьями двадцать шесть шестов.
Выглядела она опустошенной, однако некая неуловимая искра наводила на мысль, что в ее жизни все идет не так уж плохо. Возможно, ей и Старику удавалось улучить время и вспомнить, что они не только Капитан и Лейтенант. Коли так, я был рад за них.
- Превосходно, - заявила она после того, как каждая из отобранных трубок пальнула в сторону Вершины хотя бы один раз. - А как насчет тех, что предназначены специально для ворон?
