был близок к коллапсу, но повел Непанту к столу, где лежали приготовленные некромантические предметы. С его языка потекли песнопения - тяжелые как ртуть. Его жезл танцевал над предметами. Шло время. Над столом сгустился туман. Вскоре вещи смешались в тумане, и из него заговорил мягкий напевный голос. Непанта почувствовала, что вопреки собственному желанию не может оторваться.
Может, прошли часы, пока все завершилось. И, когда оно закончилось, Вартлоккур казался таким же изумленным, как и она. И Старец так остолбенел, что не мог закрыть рот. Его более древнему и менее невежественному разуму открылись полностью новые видения вероломства. Вартлоккур с трудом распознал верхушку айсберга - кусочек того, что должно произойти.
После долгого молчания Непанта спросила:
- Это оказалось не тем, что ты ожидал, да? - нее перехватило дыхание. Она была опять ужасно напугана. Вартлоккур медленно покачал головой.
- Нет, не тем. Этого я не ожидал вовсе. И все же ты видишь возможность выбора, твоего и моего, как быстро они приближаются к нам. - И Непанта, которая всю жизнь провела вместе с магией, не могла более не верить. Просто невозможно бросить вызов такому откровению.
- И я имею свой выбор, - сказал Старец. - Только он уже сделан. - Его роль в постановке Режиссера оставалась подвижной и в пределах собственного контроля. - Я стою на твоей стороне Вартлоккур. И ты сделаешь то же самое, Непанта, если у тебя вообще есть хоть какой-то разум. Единственная альтернатива - разрушение. - Он повернулся к Вартлоккуру с бесстрастным лицом.
Чародей слегка наклонил голову:
- Спасибо. Ты знаешь, в этом нет необходимости. Ты еще можешь выйти.
- Это было смещение. Мы уже видели, что твои видения управляемы. Это дает нам шанс. Ты все еще Вартлоккур, настоящий чародей. Я не хочу бежать потому, что ты уже нашел поле шире и иной формы, чем сам думал. Ты уже решил сражаться. Я чувствую это. Хотя ты считаешь, что это бесполезно. Потому что ты думаешь, что задолжал тем, кого тебя заставили убить твои кукловоды. Я могу сделать не меньше. Это и мой мир. - Миленькая речь, подумал он. Все же следование ее догмам позволит ему неоступно помогать своим частным участием тому, что ему виделось как большее предназначение.
Сейчас все находилось на грани равновеси, и Непанте это не нравилось. Груз будущего лег на ее плечи. Она должна была решить - где сражаться: на стороне мужа или на стороне Вартлоккура. И, как чародей и предсказывал, даже любовь не определяла ее суждения. Так много вариантов будущего может пасть с концом грядущей битвы - битвы, которую она поможет выиграть, если выберет Вартлоккура.
Она только сейчас осознала, что Вартлоккур нуждался не просто в сексуальной любви, как она недавно начала верить (хотя, конечно, было много и этого), но - как она подозревала с самого начала - нуждался в Силе.
Состояние возможного. Противоположная сторона еще выстраивает Силы.
Выбор мужа мог привести к крушению мира, и тогда будут преданы сотни тысяч или миллионы. В ее руках находились судьбы наций - больше, чем когда она была частью имперских снов Вороньего Грая. Этот груз тяжелым камнем ложился на душу. Она подошла к креслу, упала в него, подтянула под себя ноги (короткое платье позволяло это сделать) и в размышлении уперла подбородок в кулак.
Вартлоккур не мог оставаться на месте. Его догнали грехи прошлых лет. Он метался, как тигр в клетке, бросая короткие взгляды то на Непанту, то на колокольчики, желая понять ее лучше и знать больше о том, почему его предупреждающее устройство испортилось. Он должен был помочь Непанте раньше. Теперь ему было некуда бежать. Пришла расплата, а он относился к тем, кто не мог ее избежать.
Сбоку Вартлоккура шепотом позвал Старец
- Мы можем позволить ей сделать только один выбор. Даже если мы не можем принудить к нему силой. Ты должен на нее как-то повлиять. Она - женщина. Потенциальным подкупом может стать молодость. Омолодись снова. Посмотри, как она реагирует. Брось несколько намеков. У меня наготове все инструменты.
Вартлоккур изучал Непанту. Наконец он кивнул:
- Ты прав. Это не может испортить дела: хуже некуда. Готовь..- Он повернулся и стал смотреть на свою великую работу, свой вклад в колдовство, свою надежду. На миг он увидел то искусство, что увидела Непанта, красоту. Возможно, скоро все это станет прахом или новым оружием для его врагов.
- Ради того, что приближается ко мне, и того, что, приводя меня в ужас, накроет меня, - прошептал он.
Непанта глянула на него вопросительно, слабо улыбнулась, но при этом не видела его. Он повернулся к Старцу.
- Готов?
Вартлоккур сделал глубокий вдох, пожал плечами и сказал:
- Полагаю - да.
Внимание Непанты было привлечено речитативом новых заклинаний. Она повернулась, когда серебристые серые мошки запеленали Вартлоккура. Не изменив положения, увлеченная, она слушала и смотрела, моментально забыв обо всем. Затем серебряная туча улеглась. И она глубоко вздохнула.
Вартлоккур сделал шаг к ней, вытянув вперед руки. Умоляющий, такой же молодой, каким он был, когда призывал властелина стихийных духов Земли на Ильказар. Исчезли морщины, седые волосы, борода и вздутые голубые вены на руках. Как она и ожидала, он был сильно похож на бин Юсифа, хотя характер не был столь четко выражен в лице. У Гаруна был вид голодного волка.
Она медленно покачала головой, отказываясь верить. Зов, который она ощущала прежде, стал сильнее, чем всегда.
- Могу я увидеть его? Моего мужа?
- Через минуту, - сказал Старец. - Вартлоккур, ты должен что-нибудь съесть. - Он показал на давно забытое блюдо с едой и вино, затем пошел к зеркалу. После заклинания зеркало ожило, но показало только безумнейшую пляску серебристых искр.
- Я лишил их способности смотреть и слышать. Теперь они ослепили меня, промямлил Вартлоккур с набитым ртом. - Нет, погоди. Вероятно, та моя штука. Да, думаю, это подходит. Интерференция.
- Он будет здесь завтра, - сказала Непанта.
- Да, - ответил Вартлоккур.
- Я не хочу, чтобы он страдал. - Она искала обоснование. По выражению их лиц она видела, что они ожидали этого. - Проклятие! Я люблю его
- Ух! - хрюкнул Старец. Он надеялся, что ему не придется менять свою линию. - Вартлоккур! То что ты сделал с собой... мог бы ты сделать это же для Непанты? Не можем ли мы наложить первичные заклятия на нее?
Новые и молодые черты Вартлоккура выразили сильное удивление. Он сказал:
- Она никогда не будет моложе, чем сейчас.
- Может, и нет, но это уже достаточно хорошо, не так ли? - Непанта уже зацепилась за его слова, уверенная в их важности, хотя и не все ей было понятно. - Непанта, если бы ты смогла после всего вернуться к своему мужу после того, как поддержала бы нас сегодня и смогла бы послужить своему предназначению с Вартлоккуром, - ты бы согласилась?
- Я не понимаю.
- Скажи 'да'! - закричал Вартлоккур, Я могу сделать так, что ты вернешься к своему теперешнему возрасту в любое время, когда захочешь. Ты сможешь прожить остаток жизни со своим мужем, а затем снова вернуться ко мне. Я смогу подождать еще несколько лет. Скажи, что согласна. Я знаю, что ты хочешь. Так говорят твои глаза. О, Старец дал мне и мед, и соты, когда я думал, что возможно только что-то одно или вообще ничего. - Он страшно взволновался. Потом его лицо пересекла тень неуверенности. - Но ты должна сдаться мне полностью, прямо сейчас. Ты знаешь, что мы должны делать. В противном случае будущего не будет совсем. Ни для кого из нас.
- Я знаю, - ответила она. Ее бремя превратилось в пожирающего дракона. Каждый аргумент казался ей непреодолимо привлекательным и равно отвратительным. Куда бы она ни повернулась, она видела благоприятнейшие возможности получить то, чего так жаждала душа, но все же при любом выборе существовала возможность ужасной боли для других. - И самую жестокую боль я принесу ему. Если он это откроет, это будет так, словно я вонзаю в него раскаленные ножи. Но если я этого не сделаю, он не
