волна безумного страха. Отчужденность - это не то же самое, что одиночество. Человек, обреченный на отчуждение, живет как бы в пузыре, он не видит людей снаружи. Душой он чувствует их присутствие и понимает, что люди эти станут доступны, стоит только подобрать заветный ключ. Отгороженность эта эмоционального свойства, а не физического. А подлинно одинокий человек отрезан от человеческого общения непреодолимыми физическими барьерами.
Маус знал: он никогда не забудет лицо Феарчайлда в пыточной камере на том астероиде - какое ликование отразилось на этом лице, когда Маус вошел туда. Феарчайлд едва ли не с радостью ожидал пытки, которая подтвердила бы его принадлежность к общему стаду.
Маусу казалось, что он проник в самые глубины сознания этого животного, называемого человеком. Неудачные браки, сохраняющиеся бесконечно долго, жестокость во взаимоотношениях, совершенно противная логике, - большинство людей идут на это потому, что предпочитают боль одиночеству. Даже боль подтверждает принадлежность к чему-то.
- Эта тварь не бывает настоящим солипсистом, - пробормотал он.
Игрушки, купленные Кассием на Горе, по прежнему стояли нераспакованными. Он хотел было достать их и расставить по полкам, но потом передумал. Ведь это развлечение - для одного только Кассия. Нельзя вторгаться в его частную жизнь.
Он битый час играл в старинную железную дорогу, гоняя поезд взад-вперед, переставляя стрелки, делая остановки на станциях, в разном порядке сцепляя вагоны, пытаясь представить, насколько самый первый владелец этой игрушки отличался от людей его поколения.
Задумавшись о вере и ценностях, он вспомнил и о товарищах по Академии. Собранные из всех уголков Конфедерации, они привнесли с собой невероятное разнообразие взглядов, идей, некоторые из которых казались ему совершенно чуждыми.
Томми Мак-Кленнон, с которым они попали в один экипаж и одержали сказочную победу в регате охотников на лис в Крабовидной туманности... Томми, уроженец Старой Земли, казался ему наиболее чуждым среди представителей других рас, обучавшихся в Академии. Все прочие чужаки принадлежали к той же касте воинов, что и Штормы. А предки Томми на протяжении столетий были живущими на пособие безработными. И его идеи были Маусу чужды в корне.
Серебристая кнопка на гимнастерке забибикала. Эльфийский голос три раза повторил номер. Маус открыл письменный стол Кассия и подключился к переговорному устройству Вальтерса.
- Масато Шторм слушает.
- Сэр, у нас сообщение от Цейслака. Только что из гиперпространства выскочила сангарийская штурмовая эскадра...
- Я сейчас буду у вас. - Он бросился к ближайшему лифту, прекрасно понимая все нелепость своего поведения. Что он сможет сделать? Разве что следить за катастрофой, разворачивающейся в Мире Хельги.
- Правильно я думал, - пробормотал он. Фрида Шторм вышла из другого лифта одновременно с ним.
- Ты уже слышал? - спросила она, - - О сангарийцах? Да, слышал.
- А куда делся этот чертов адмирал, который обещал прийти на помощь?
В оперативном штабе включили два больших дисплея. На одном пытались проследить за операцией в Черном Мире, на другом - за действиями Цейслака в Мире Хельги. Дисплеи были устаревшие и не полностью компьютеризированные. Целая группа ветеранов и новичков пыталась настроить их получше.
- Что там происходит? - спросил Маус.
- Доннингер пытается их сдержать, но ему вот-вот придется драпать. Слишком их там много.
Маус посмотрел на только что включенный шар дисплея. В середине его находилась сфера, похожая на бильярдный шар, изображающая Мир Хельги. Оперативный штаб получал сообщения, ретранслируемые с кораблей Легиона на орбите. Маус какое-то время наблюдал за изображениями на радарах.
- Какова задержка в реальном времени?
- Пять минут с секундами. Не так уж плохо. Друзья твоего отца, звездоловы, наверное, полезли в самое пекло. Ребята здорово рискуют - с такого расстояния их могут подстрелить.
Маус прикинул развитие событий.
- Передайте Доннингеру, пусть уносит оттуда ноги. Через десять минут ему уже не дадут этого сделать.
Пока он произносил эти слова, один из кораблей Легиона мигнул и навсегда пропал с экрана.
- Они пустили в ход тяжелое оружие. Посильнее всего, что мы можем опознать.
Маус пытался одновременно следить за несколькими экранами - сигналы поступали непрерывно, и компьютеры делали все возможное, чтобы выдать изображения вражеских кораблей.
- Смотри, какие огромные, - сказал Маус Фриде. - Похоже, это какой-то новый тип рейдеров.
- Я слышала, что Норбоны склонны к новшествам более других сангарийцев.
- Ты думаешь, это они?
- А кто же еще?
- Ну что ж, тогда все по плану отца и Кассия. Они ведь хотели выманить этого Дифа из берлоги.
- Только он не слишком считается с тем, когда нам удобнее его появление, хмыкнула Фрида.
- М-м-м... - Маус устроился в кресле и не отлучался никуда, кроме как в туалет, пока атака не получила своей кровавой развязки.
- Поразительно... - прошептал он. - Не поверил бы, если бы не видел сам. Надо бы пойти поспать.
Он проснулся от воя сирены - в Крепости объявили всеобщую тревогу. В первый миг он даже не понял, что происходит. Прежде ему приходилось слышать этот вой лишь дважды, к тому же очень давно, во время учебных тревог.
- По боевым постам! - разносилось по коридору. - Личному составу занять места согласно боевому расчету! Нас атакуют.
- Боже правый! - Маус сгреб одежду и выскочил в коридор.
Он побежал в оперативный штаб.
- Что там еще за чертовщина? Старший вахтенный молча показал на шар дисплея. Лицо его было бледным.
- Две минуты назад нас предупредили звездоловы, - сказал он, судорожно вдохнув воздух. - Противник каким-то образом проскочил мимо них.
На шаре вокруг Крепости роились красные точки, напоминающие тучи мошкары в погожий весенний день. Крохотные огненные стрелы проносились по нему в разные стороны. То и дело вспыхивали маленькие звезды.
- Восемьдесят два, сэр, - доложил кто-то. - Сначала было восемьдесят пять. В основном это легкие корабли. Сангарийские.
- Но...
Маус перестал что-либо понимать. Все происходящее казалось ему полной бессмыслицей.
- Размер кораблей - от космоскафов до легких эсминцев, сэр. Компьютер пытается смоделировать их план атаки.
Где-то в стороне послышался механический голос:
- Попадание, Объект Сорок Шестой сбит. Пять тысяч тонн.
В штаб вошла Фрида. Ее тоже разбудили. Она была растрепана и еще не совсем проснулась.
Маус по-прежнему старался осмыслить информацию о движении кораблей на дисплее. Он установил лишь одну закономерность - всех их подталкивала к центру шара какая-то неумолимая сила.
- Что это - обычный налет? Или нечто посерьезнее?
Старший вахты, взглянул на него странным взглядом.
- Гораздо серьезнее. Смертельно серьезно. Так они сказали. - Он нажал какую-то кнопку на своей клавиатуре, и на экране коммуникатора возникло лицо. Обладатель этого лица пообещал сделать с Крепостью то же самое, что когда-то сделали с Префектласом.
- Ты думаешь, это он? - спросил Маус у Фриды.
- Очень может быть. Насколько я знаю, его еще никто никогда не видел.
- Я с ним один раз встречался, - сказал Маус, вспомнив вдруг короткий миг на Горе. - Он был там, когда
