старик пытался нас убить. Просто промелькнул в толпе.
- Сэр! - обратился к нему старший вахты. - Компьютер сообщает, что атакующие движутся случайным строем. Их кораблями управляет некий командный компьютер. Похоже, что командиры отдельных кораблей получили полную свободу маневра, они могут двигаться в любом направлении, кроме одного - назад. Им суждено столкнуться с нами, хотят они того или нет.
- Так, значит, это атака камикадзе?
- Простите, сэр?
- Атака смертников.
- Именно так. Если только тот, кто контролирует командный компьютер, их не отпустит.
Маус посмотрел на дисплей. Еще два вражеских корабля сбили за это время.
- И что же, в конечном счете они прорвутся?
- Похоже на то, сэр. Если мы только не повысим эффективность автоматической линии обороны.
- И как скоро доберутся до Крепости?
- Пока еще рано предсказывать.
- Передайте звездоловам, пусть свяжутся с Цейслаком и поставят в известность Флот. А потом соединят меня с отцом.
Следующие два часа он наблюдал, как смерть тянет к Крепости свои когтистые лапы. Враг подступал все ближе и ближе, несмотря на самую совершенную автоматическую систему обороны, когда либо созданную человечеством. Вот уже подбили их третий корабль, а они продолжали двигаться вперед с целеустремленностью бездушных роботов. Теперь не оставалось сомнений, что атакой командует безумец.
Маус прошел безмолвными коридорами служебного яруса, в душе прощаясь с Легионом и всем, окружавшим его в этой жизни. Он снова заглянул в отцовский кабинет, думая о том, что разрушить собранную здесь коллекцию - преступление против самой истории...
А потом он вернулся в оперативный штаб.
- Ну, как дела?
- По-прежнему неважно, сэр.
- Но мы продержимся до прибытия 'Хитти'?
- Да, сэр. Вы думаете, ее пошлют в атаку одну?
- Не знаю. Но здесь нет ни одного корабля, способного противостоять ей.
- Корабль класса 'Империя' собьет любые десять из этих кораблей, но еще останется пятьдесят с чем- то.
- Как только примешь ее сигналы, сообщи всю известную нам информацию. Особенно об их жестком режиме атаки. Чтобы напасть на 'Хитти', придется этот режим нарушить, ведь так? Возможно, кому-то из корабельных капитанов придется для этого сделать крюк.
- Есть, сэр.
- Новые расчеты, сэр, - доложил офицер постарше, уже отслуживший свой срок в Легионе.
Маус посмотрел на цифры. Они предсказывали, что сангарийцы сметут внешние оборонительные линии и не меньше пятнадцати кораблей прорвутся к поверхности планетоида.
- Да, плохо дело. Выходит, 'Хитти' - наша единственная надежда.
- Да, сэр.
- Сэр! - доложил старший вахтенный. - Мы только что засекли еще одну приближающуюся группу вражеских кораблей.
- Что?
- Успокойтесь, сэр. Это не боевые корабли. Вот, смотрите: их всего пять. Четыре крупных, похожих на транспортные или что-то в этом роде, и один средних размеров - наверное, флагман.
- Транспортные? Ну да, конечно. Они доставят сюда десант.
Фрида, сидевшая с другой стороны от вахтенного, немного успокоилась. Бегло просмотрев информацию, она вышла из комнаты - в первый раз за несколько часов.
- Передайте в Арсенал - пусть готовятся к раздаче стрелкового оружия, сказал Маус. - И скажите, чтобы проверили все внутренние системы обороны. Расчетчики! Дайте мне время их посадки - самый лучший и самый худший вариант. - Маус добавил, скорее для себя, чем для окружающих:
- Отец считал, что Крепость выдержит любую атаку. Боюсь, он не учел атаку, возглавляемую безумцем.
- М-м-м... Сэр, еще никто не придумал совершенной защиты от человека, которому безразлично, что с ним станется.
На следующий вечер Маус построил в гимнастическом зале всех обитателей Крепости, разъяснил им ситуацию и спросил, есть ли какие-нибудь предложения. Все молчали. Да и что тут можно было предложить? Единственное, что оставалось, - это держаться до прибытия Флота. Маус попросил каждого выполнять свой долг и, еще не договорив фразу до конца, пожалел, что он собрал их вместе, лишний раз напомнив о детях, что находились в Крепости и должны были разделить ее судьбу.
Тревожный сон Мауса прервало стрекотание коммуникатора.
- Шторм слушает.
- 'Хитти' нам сигналит, сэр. Она скоро вступит в бой.
- Я сейчас приду.
Когда он появился в оперативном штабе, старший офицер доложил:
- Мы передали им всю имеющуюся информацию, сэр. Установили постоянную связь. С 'Хитти' пара кораблей класса 'Провинция' - лучше, чем ничего. Они вначале возьмутся за флагман и транспортные корабли.
- Как скоро это произойдет? Вахтенный проверил время.
- Они выйдут из гипера через два часа восемь минут, сэр. Приблизятся на большой скорости и всего с парой градусов отклонения от направления на цель.
- А когда их обнаружат наши сангарийские друзья? - Маус кивком показал на красные блики.
- Может быть, минут через пять, а может быть, и через час, в зависимости от возможностей их аппаратуры.
Прошел примерно час.
- Черт! - Маус сплюнул. - Они отходят!
Еще через полчаса стало ясно - рейдеры просто перегруппировались для защиты флагмана и транспортных кораблей, а контроль над ними нисколько не ослаб.
- Сейчас увидим, на что годны эти толстозадые малыши, что зовутся 'Империями'.
- Надеюсь, что увидим, сэр.
'Хитти' вышла из гиперпространства и с потрясающей силы залпом ввязалась в бой. А потом принялась спокойно и методично крушить вражеский флот. Вначале казалось, сангарийцы совершенно беспомощны перед ней. Однако очень скоро обнаружилось, что непобедимость 'Хитти' - всего лишь иллюзия.
- Алло, Железный Легион? Говорит 'Хитти'. Ребята, не хотелось мне этого говорить, но придется. Нам тут порядком попортили драйвы. Выбор такой - или выйти из боя, или лишиться экранов. Так что извините.
- Извините? - едко переспросил Маус. - Извинениями делу не поможешь.
- По крайней мере мы их здорово потрепали, и теперь вам будет полегче. Офицер связи на 'Хитти' пропустил последние слова Мауса мимо ушей. Одиннадцати крепко намяли бока, а уж скольким носы расквасили - и не сосчитать. Так что удачи вам, ребята. 'Хитти', конец связи.
- Сколько осталось кораблей противника? - спросил Маус.
- Достаточно, чтобы прорваться сюда, сэр. Если только за расквашенными носами не скрывается что- нибудь посерьезнее.
- Черт побери! Вот уже чего я совсем не ожидал.
В штаб пришла Фрида - в первый раз за утро.
- Ну, как наши дела?
Маус сообщил ей мрачную новость.
- Будь оно все, проклято! - Фрида пулей выскочила из зала.
