за спиной повторился, на сей раз гораздо ближе. Я не стал ни сворачивать, ни останавливаться, а очертя голову бросился вперед.
ГЛАВА 42 Возникло лицо. - Достали уже, - пробормотал я. Попытался пошевелиться. Темнота держала крепко, не отпускала. Я мог только хлопать глазами и видеть. Все остальные органы чувств бездействовали. Лицо отодвинулось. Оно напоминало металлическую маску со стилизованными чертами. Сквозь отверстия для рта, носа и глаз проглядывал мрак. Маска уменьшилась до размеров искорки. В течение нескольких минут - или целой вечности - появились десятки и сотни других искорок. Некоторые начали двигаться, закладывать виражи, приближаться ко мне, образовывая некий узор. Проступали лица и даже фигуры, смахивавшие на самых известных танферских богов. Все были из разных пантеонов. 0-хо-хо. Я вырос в приходе святого Шаромыги, поэтому узнал старца с первого взгляда. - Вы с нами, мистер Гаррет? - Внутренний голос подсказывает, что с вами лучше не ссориться. Святой Шаромыга был покровителем ищущих мудрости. Вдобавок он приглядывал за слабоумными, пьяницами и маленькими детьми - в общем, за теми, кто способен увидеть, что небесная бюрократия ничем не отличается от земной. Шаромыгу причислили к святым не за божественное чувство юмора и не за терпимость к иным вероучениям, однако сейчас он был слишком озабочен, чтобы впасть в свою знаменитую ярость.
- Если вы воздержитесь от подобных замечаний, мы сможем быстро решить несколько вопросов.
- Кто это 'мы'? - Я был в столь мрачном настроении, что плевать хотел на всех богов, вместе взятых, не говоря уж о святых, пускай даже передо мной тот, в кого я не верил лет этак с одиннадцати.
- Мы - Комитет, который также называют Комиссией, постоянно действующий орган по разрешению споров и конфликтов между божествами различных религий. Состав Комитета непрерывно изменяется, поскольку участие в его работе - обязанность каждого божества. Задача Комитета - обеспечить порядок в танферском Квартале Грез. Именно мы принимаем новых богов и выселяем старых.
- Мне с детства не было никакого дела до богов. Почему бы им не ответить любезностью на любезность? - Должно быть, это типы из Комитета превратили меня в ключ (возможно, в отместку за неуважение).
- Лучшего кандидата не нашлось. Впрочем, мы не предвидели, что ваша жизнь окажется под угрозой. Примите наши извинения. Мы расчитывали, что, выполнив просьбы заинтересованных сторон, вы разбогатеете.
- Большое спасибо. Звучит просто замечательно. Я так понимаю, что отныне и до конца своих дней буду купаться в роскоши? И когда мне начнут давать взятки? Я бы не отказался от золотых слитков. Кстати, а кто меня защитит?
- Защитит? - Похоже, это слово было для святого настолько в новинку, что он затруднился его произнести. А ведь люди верят, что он оберегает тех, кто сам не способен о себе позаботиться. Скажите на милость, ну как тут не стать циником? Чтобы угадать ответ святого, достаточно было поглядеть на его лицо, но я решил не отступать.
- Вот именно. Кто защитит Гаррета от ваших безумных годоротов и шайров, до которых понемногу начинает доходить, что ключ - это я? Вы устроили так, что победитель получает все, в том числе и меня. Но ведь проигравшие заартачатся, верно? Примутся искать, кого бы обвинить в своем поражении. Начнут прикидывать, кому бы переломать кости, чтобы поквитаться с мирозданием. Как по-вашему, кого они выберут? Пока я распинался, добрый святой зажмурился, то ли показывая, как ему надоели мои тирады, то ли совещаясь со своими дружками.
- Вас защитят, мистер Гаррет, - сообщил он, открыв глаза. - Мы сочли, что вам уже причинили достаточно неудобств. От враждующих сторон ожидали, что они будут добиваться вашей помощи, но ни в коей мере не станут к ней принуждать. По-видимому, нам придется внести некоторые изменения в правила состязания. Божественные фигуры колыхались в ритме, ведомом только им. Я чувствовал, как некоторые пытаются забраться ко мне в голову, шарят в моем сознании, скорее по привычке, чем по необходимости. Им было скучно, они явно ждали, чтобы существа оттуда, где небесное великолепие превращается в небесный же хлам, разобрались сами и не впутывали вышестоящих в свои грязные делишки. - Зачем меня сюда притащили?
- Неподалеку от того места, где вы находились, развернулась битва шайров с годоротами. События разворачивались таким образом, что вам могла грозить опасность. Между тем вы ни в коем случае не должны пока погибать. Если бы я был материален, то принюхался бы и ущипнул бы себя, чтобы убедиться, что не сплю.
- Какая забота! Не возражаете, если я поболтаюсь тут пару тысяч лет? До тех пор, пока не сгинет последний из членов вашего Комитета.
- Я бы мог дать вам тот ответ, на который вы напрашиваетесь, однако это означало бы бессмысленное сотрясение воздуха. - Надо же, а у святого есть чувство юмора. - Если мы сделаем исключение для вас, все остальные смертные завалят нас прошениями, ссылаясь на исключительные обстоятельства. Трам-там-там. Великие небеса, не допустите, чтобы мне когда-нибудь досталась такая работенка.
- Вас превратили в ключ потому, что нам показалось: вы, смертный, сможете установить, чем боги одного пантеона превошодят богов другого, и тем самым определить, кто из них достоин остаться в Квартале Грез. Ребята, вы жестоко ошиблись. Вам был нужен вовсе не я. - Честно говоря, и те и другие не слишком мне понравились. Может, подержите меня тут, пока не истечет отпущенное время и они не сгинут все вместе?
- Это невозможно, мистер Гаррет. Сохраняйте мужество и шевелите мозгами. Какой из пантеонов должен остаться на улице Богов. Я ведь тебе уже сказал, старый прощелыга. Святой несколько отдалился. - И помните, немногие смертные удостаивались чести судить богов. Вокруг меня сновали прочие члены Комитета. Кое-кто из наиболее любопытных то и дело подлетал поближе. Откуда-то взялось убеждение, что боги преуспевающих пантеонов слегка оторвались от действительности. Они напоминали мне тех владельцев фабрик, которые никогда не появляются на своих предприятиях из опасения, что замарают себя общением с рабочими (труд коих, кстати, и позволяет им вести такой образ жизни). Было предельно ясно - большинство божеств не имеет ни малейшего понятия о том, что они несут ответственность за своих приверженцев. Будь у обыкновенных смертных подростков неограниченное время и средства, из них выросли бы вот такие боги. Небожители разглядывали меня так, словно я был букашкой под увеличительным стеклом. - Всего хорошего, мистер Гаррет. - Голос святого стих в отдалении. Искорки исчезли, я очутился в непроглядной тьме, густой, как патока. Нет, мне определенно пора сматывать удочки, и пускай эти чокнутые разбираются без меня. Было бы здорово найти кувшин с джинном. Я бы поручил ему все уладить, а сам отошел бы от дел и расслабился... Тут на меня накатил мрак, проник в тайники моей души, и внезапно я почувствовал себя лучше. Головная боль исчезла, косточки перестали ныть, синяки и царапины пропали, будто их и не было. Настроение решительным образом переменилось. Я пожалел о том, что не лыс - глядишь, отросли бы новые волосы. Я словно помолодел, мне захотелось совершить что-нибудь этакое - свалять дурака, ибо я вновь обрел свойственное юности нетерпение. Меня вновь поглотила тьма. На какой-то миг я утратил все ощущения до единого.
ГЛАВА 43 Я очнулся в переулке. Привычное дело. У меня перед глазами маячила чьято физиономия. Чудеса. Почему эти рожи постоянно меняются? Я вновь попытался схватить своего визави за горло, но быстро убедился, что это не крысюк. Он поднял несчастного Гаррета одной рукой и как следует встряхнул.
- Мама, это ты? - Моя матушка имела привычку трясти меня, когда я выкидывал что-нибудь из ряда вон. Разумеется, то было в далеком детстве. - Чего? Великое небо, опять промахнулся. Меня отодвинули на расстояние вытянутой руки, оглядели с головы до ног, повертели в воздухе. Я тоже не упустил случая изучить своего нового знакомца. Длинные, вьющиеся, светлые волосы. Голубые глаза, способные свести с ума любую девчонку. Точнее, один глаз. Второй закрыт черной кожаной повязкой. Рост около девяти футов. Мышцы так и выпирают из-под кожи. Образчик физического совершенства. По всей видимости, занимается только тем, что качает мускулы да смотрится в зеркало. Таких, как он, я в Танфере еще не встречал. Должно быть, очередной жалкий божок. Но не годорот и не шайр. - Что дальше? - пробормотал я. - Кто ты такой, дубина стоеросовая? Я по-прежнему чувствовал себя молодым и сильным. Меня снова встряхнули. Черт побери, я силен, как стая диких кошек! - Помалкивай, пока тебя не спросят.
- Договорились. - Кажется, кто-то обещал, что меня будут защищать? Шмяк. Шмяк.
- Родриго! Трог! - Мне нужен был кто-нибудь поздоровее, чтобы отвлечь этого парня. На мой призыв
