опасностей оно не представляло. Не то что болота на островах, где нам попадались змеи, длинные, как якорные цепи, и крокодилы, способные их проглотить. Я обнаружил, что чувствую себя вполне сносно - разумеется, для человека, который едва не разбился насмерть и чуть было не утонул. У лошади, как ни странно, хватило мозгов, чтобы не пытаться взлететь. Когда к ней вернулось дыхание, она обреченно заржала. К ее немалому удивлению, сверху послышалось ответное ржание. Четырнадцатый, не переставая браниться, взмыл в воздух и исчез среди ветвей. Через несколько минут он вернулся с самокруткой в зубах, что сразу вернуло ему прежний самодовольный вид. - Сюда. - Лошадь поплыла, игнорируя мои требования. Херувим вывел нас на сушу. Лошадь втянула крылья, превратилась в нормальное животное. К ней быстро возвращались силы. Пару минут спустя мы выбрались из-под деревьев. Лошадь пустилась вскачь-рысью, кентером, потом жизнерадостным галопом. Так продолжалось какое-то время; к моему облегчению, взлететь она не пробовала. Мы перевалили через холм, миновали распадок с фермой, а Кэт кружила у нас над головами. Путь лежал на югозапад. Ночь и не думала кончаться. Когда возделанные земли остались позади, я бросил взгляд на луну. Она стояла почти на том же месте, на каком я видел ее последний раз. Должно быть, мы забрались в эльфийский холм2. И покрыли громадное расстояние, ибо достигли тех краев, о которых ходила дурная слава. Во всяком случае, люди '$%al не селились. Впереди возникло призрачное сияние. Мне почудилось, будто холмы выстроились в кружок и смотрят на то, что находится посередине. Час от часу не легче. Я ущипнул Попку-Дурака. Тот в ответ укусил меня за палец. По всей видимости, мысли Покойника сюда не доставали. Наконец-то! А то я уже отвык от того, что попугай излагает свои собственные, пускай не слишком вежливые соображения. Очередной урок Гаррету: желать надо с умом, поскольку желания могут осуществиться. Эти холмы скорее всего не что иное, как Бохдан Жибак. Что переводится на современный карентийский как 'Призрачный Круг'. Легенды утверждали, что в них с незапамятных времен творится нечто невообразимое. А к нашему прибытию, похоже, разожгли пресловутые Костры Судьбы. Четырнадцатому туда соваться не хотелось, о чем он с готовностью оповестил всех, кто мог его слышать.
ГЛАВА 49 Кэт приземлилась. Мы спешились. Четырнадцатому она велела заткнуться или убираться прочь. Я ухватился за стремя - на случай, если меня неудержимо потянет вниз. Ощущение было такое, словно я провел в седле несколько дней.
- Ты спасла меня от этих чокнутых богов только для того, чтобы принести в жертву на болоте?
- Успокойтесь, мистер Гаррет. Четырнадцатый, да замолчи ты наконец! Иначе отправлю тебя к твоим сородичам. Это подействовало. Херувим умолк.
- Я спокоен, - возразил я, предварительно бросив на Кэт испепеляющий взгляд. - Девушка, перед тобой ветеран танферских баталий, а не какойнибудь пустозвон вроде нашего общего приятеля. Из-за чего мне волноваться? Из-за того, что мы оказались на Призрачном Кругу? Из-за того, что нас чуть не угробила вспышка? Подумаешь, эка невидаль! Тут даже мышь не испугается. Впереди мелькнула некая тень, явно куда-то торопившаяся. Толком я ее не разглядел, но того, что увидел, было достаточно, чтобы решить знакомиться ближе у меня нет ни малейшего желания.
- Наши планы изменились, мистер Гаррет. Поначалу мама просто хотела вытащить вас из города. Но произошло непредвиденное.
- Ты о чем? В последнее время столько всего случилось. - Я извлек изпод рубашки Попку-Дурака, потом оглядел себя, пытаясь определить, какой ущерб он мне нанес. Ничего, жить буду, но попугая определенно следует придушить; я бы так и поступил, если бы он пришел в себя настолько, что мог бы оценить мои действия. А так пришлось посадить птичку на плечо. Вцепиться когтями ему ума хватило. Четырнадцатый вознамерился было примоститься на другом моем плече, но я без всякого зазрения совести согнал надоедливого херувима.
- Я разумею нарушение дисциплины. Ссора между богами переросла в конфликт, который ослабил преграду между реальностью и потусторонним миром. А это что такое? - Девушка ткнула пальцем в попугая. - Дурная шутка. - Извините? - Попугай. Аргх! Стаксель на брамсель! И так далее в том же духе.
- Я очень рада, что у вас сохранилось чувство юмора. - Тон, каким были произнесены эти слова, говорил об обратном.
- Зато другого ничего не осталось. Что будем делать? - Даже Торнаде не хватило бы мужества шляться по холмам Бохдан Жибак.
- В ткани мироздания возникли прорези. Вы видели одну из них собственными глазами. Если преграда падет... Моих познаний в мифологии вполне достало, чтобы мысленно закончить фразу девушки. Стужа, которую невозможно представить. Мрак, который невозможно вообразить. Конец света. И в то же время - начало, первое звено в цепи ужасных событий, террор безымянных чудищ из-за пределов времени (не важно, что на деле они возникли в человеческом сознании).
- Да ладно тебе! Две шайки придурочных божков затеяли между собой свару, а я теперь должен спасать мир? - Честно говоря, это не по мне. Qлишком много хлопот и разъездов, а вознаграждение обычно мизерное. И выспаться никак не удается...
- Вовсе нет. Не смешите меня, мистер Гаррет. Вы чересчур о себе возомнили. Если вы будете открывать рот, лишь когда вас о чем-то спросят, и перестанете умничать, то, возможно, доживете до того момента, когда мир будет спасен. Как говорится, поставила на место.
- А что, собственно, происходит? Мы находились в распадке между холмами. Под ногами хрустела галька. Погода была под стать настроению. Четырнадцатый кружил впереди, стараясь держаться поближе к земле. По всей видимости, ему тут нравилось еще меньше, чем мне. Над головами, в безоблачном небе, сверкали мириады звезд. Луна поднялась чуть повыше. Далекие отблески задрожали и потускнели. Донеслось сердитое ворчание.
- Кэт, я туда не пойду. Вернувшись из Кантарда, я пообещал себе, что больше из Танфера ни ногой. И не нарушал своего обещания. - Скажем так, почти не нарушал. Но в такую даль, безусловно, не забирался. Черт! Ну и каша заварилась. Нет, хочу домой.
- У богов есть своя тайна, мистер Гаррет. - Кэт сложила руки на груди, чем незамедлительно воспользовался херувим. Девушка обняла его, погладила по головке, словно то был обыкновенный младенец. Он, похоже, остался доволен.
- Всего одна? Сколько бумаги зря потрачено! Ведь вышло множество книг, где раскрывались миллионы божественных тайн... - Вы снова за свое? Хотя бы дослушайте. Кажется, я догадался: болтая без умолку, я худо-бедно овладевал собой. А сейчас самообладание было жизненно необходимо. - Валяй, детка. Херувим сунул в рот очередную самокрутку, которую извлек из-под своей пеленки. Щелкнул пальцами, прикурил от возникшего в воздухе огонька.
- Не теперь и не здесь, мистер Гаррет, - ответила Кэт, вдохнув дым. Но знайте, все боги до единого, к какому бы пантеону они ни принадлежали, пришли в наш мир из одного и того же места. Вы видели его некоторое время назад. Боги бежали оттуда, поскольку не могли вынести тамошних условий. А здесь они быстро слабеют и погибают, если в них не верят. Правда, они могут выжить, черпая силы в потустороннем мире, но для этого нужно открывать врата между мирами. А поскольку погибший бог возвращается к себе, так сказать, на родину, ничуть не удивительно, что они всячески стараются задержаться тут. - Выходит, все боги - родственники?
- Нет. Разве можно сказать, что все жители Танфера состоят в родстве друг с другом? Боги принадлежат к различным расам. Объединяет их только общая цель. Поиски лучшей жизни. Если они ее найдут, то возвращаться уже не пожелают.
- Иными словами, боги - беженцы? - Вот это да! Представляю, какая поднимется шумиха в Квартале Грез. Пожалуй, распространяться на эту тему особенно не стоит - неровен час, прибьют. Чтобы не совал нос в чужие дела.
- Кэт, ты прелесть, я бы с радостью с тобой погулял, но тебе не кажется, что местечко не слишком подходит для первого свидания? У меня такое подозрение, что в другом месте нам было бы гораздо приятнее и веселее. - Где угодно, только не здесь. Девушка схватила меня за руку. Ну и силища, однако! - У вас есть подручное средство. - Чего? - Вы можете сделаться невидимым. - Да. Но годороты немедленно узнают, где я. - По-вашему, они рискнут напасть на вас здесь?
- Почему бы нет, черт возьми? Это настоящие психи. Впрочем, тебе виднее. - Будет лучше, если нас никто не заметит.
- Верно, крошка. Пора сматываться. - Я направился к лошадям, которые вдруг показались мне едва ли
