кроме немощной старухи да горки гнилой картошки, ничего не было. Самым скверным в этой ситуации было то, что даже если дом будут тушить и бабу Любу попытаются спасти, то нас в горящей избе попросту не найдут. Только потом, как копченых рыбешек, нас откопают из подпола. А дым становился все острее и ощутимей. Нам оставалось только одно – что есть моченьки орать, уповая на чьи-то чуткие уши. Что мы и сделали – завыли тоскливо и протяжно. И почти тотчас нам отозвался приглушенный незнакомый голос:
– Где вы там? В подполье, что ли?
– В подполье! В подполье! – радостно подпрыгивая, заверещали мы.
– Какого черта!!! – пытаясь сорвать крышку, закашлялся мужик. – Что случилось?
– Заколотили нас, – удивляясь его тупоумию, объяснил я. – Топором надо.
– Хреном тут надо, – возразил он и закашлялся с новой силой. – Погодите, дух переведу. Сейчас что- нибудь придумаю.
– А ты не думай, родненький! – заскулила баба Люба. – Тама в сенцах ломик стоит. Им будет сподручно крышку-то сковырнуть.
Послышался топот ног, и на некоторое время наступила тишина, во время которой я отчетливо услышал треск разгорающегося пламени.
– Да где ж ты там ходишь? – завопила баба Люба, заслышав шаги над головой. – Ирод Царя Небесного, ведь сгорим же через тебя.
– Через себя вы сгорите, так твою растак! – зло выругался спаситель и, кашляя, принялся орудовать ломом. В конце концов ему удалось надежно ввести острие в щель, и скоро крышка с необыкновенно мелодичным скрежетом подалась, а там и вовсе была отброшена в сторону. Словно кулаком по мозгам, в нос ударило дымом.
– Глубоко не дышите, – предупредил мужик, принимая от меня легкое бабкино тело. – Сени и входная стена в огне, прыгай за мной через окно.
– Разберусь, – лаконично ответил я и последовал ласточкой за ним.
Любопытные сельчане стояли вблизи от горящего дома, но помогать нашему спасителю не торопились. Собственно, и помогать-то было некому. Наверное, самым резвым среди них был мэр Трофимыч, но он взял на себя функции то ли руководителя, то ли советника.
– Бабы, женщины, – орал он бесстрастной толпе стариков, бестолково размахивая руками, – надо шустро принести одеяло и положить на него Любку, а потом отнести ее к Семеновне в избу! Я вам кому говорю!
– Да успокойся ты, Трофимыч, – замахнулась на него пострадавшая. – Без тебя все решим. Избу жалко. Где теперь жить буду?
– На этот счет ты, Любаша, не беспокойся. Выбирай любую из заколоченных, а завтра мы ее подшаманим, и будет получше, чем твоя развалюха. Что-то участковый не едет. Нешто не видит, что тут творится.
– Поехали, Гончаров, – тронул меня за плечо мой спаситель, и я невольно вздрогнул, потому как тотчас в нем узнал Носача, или Анатолия Васильевича Котова.
– Вы? Но как? Почему? Я ничего не понимаю…
– Это долго рассказывать, а у нас мало времени, если, конечно, вы хотите еще разок встретиться с Кларой Оттовной Стариковой.
– А вы что же – давно ее не видели? – зло спросил я.
– Больше суток, но я бы очень хотел увидеть ее еще раз.
– Вряд ли это получится, она забрала клад и уехала минут двадцать назад.
– Значит, мы еще успеем ее перехватить. Я знаю, где ее нелегальная берлога, а она об этом даже не догадывается. Кроме того, Клара Оттовна думает, что достаточно меня перепугала и подставила, ей и в голову не может прийти, что я могу начать ее преследование.
– У меня нет оснований верить вам.
– Как хотите, тогда я поеду один. Она мне здорово насолила, и я хотел бы сдать ее в руки правосудия. Но она не одна, и мне нужен помощник.
– На чем же мы поедем? Она угнала у меня машину, – уже не сомневаясь, что он говорит правду, на всякий случай спросил я.
– Поехали, – подтолкнул он меня к старой, видавшей виды «копейке». – А по дороге я вам все расскажу. Тогда вы сами решите, стоит мне помогать или нет. Меня наняла Зоя Андреевна сразу после того, как вы отказались помочь ей отыскать дедовские сокровища, – трогаясь с места, сообщил Котов. – Я не такой щепетильный, как вы, да и материально живу гораздо хуже. В общем, я согласился с ее предложением и начал розыски по пути, по которому, вероятно, прошли и вы. В один прекрасный момент наши дорожки пересеклись, и я был вынужден вас нейтрализовать.
– То есть закрыть в церковном подвале и подкинуть нам в машины наркотик?
– Да, это удар ниже пояса, но так мне приказала покойная Зоя Андреевна. Она же и снабдила меня кокаином. Словом, за дело я взялся рьяно и добросовестно. Вдоль и поперек излазил всю церковь, простучал подвал, обнюхал подземный ход и пещеру. Скрупулезно проверил пять или шесть версий, пока не пришел к выводу, что клад может находиться только у старухи Стешкиной, поскольку именно она долгое время служила сторожихой и кому, как не ей, был известен каждый подвальный закуток.
Теперь мне нужны были веские улики, но не для того, чтобы припереть ее к стенке, а чтобы самому быть на сто процентов уверенным в ее причастности. И я такие улики нашел. Не знаю, попадались ли вам остатки разбитой рюмки на полу пещеры, но лично мне повезло, и я такой осколок, довольно крупных размеров, нашел. Он был несколько необычной формы…
– Зеленоватого стекла и с внутренними гранями, – чувствуя отвращение к самому себе, уточнил я. – И на его внутренней части можно было обнаружить следы стеарина.
– Именно так, значит, и вам попадалось нечто подобное. Я рад, что мы с вами шли по одному пути. Так вот, имея в кармане это вещественное доказательство, я пришел в дом Стешкиной с коробкой конфет, а в ответ она мне поднесла рюмку наливки в граненой рюмочке, что мне и требовалось. Теперь я уже нисколько не сомневался в ее причастности. А потом, когда я рассматривал ее иконостас, я заметил на одной иконе серебряный оклад и неожиданно резко спросил: «Где остальное?!» Она невольно глянула на крышку подполья, и мне стало все ясно.
В тот же день я доложил обо всем Зое Андреевне. Происходило это в моем нулевом номере, но я тогда понятия не имел, что он давно и пристально прослушивается ее дочерью Кларой Оттовной. Да, слишком поздно я об этом узнал. Да и сама Зоя Андреевна об этом вскоре догадалась, почему и решила немедленно переехать на частную квартиру, которую я ей подыскал.
Мы начали совещаться, каким образом заставить старуху Стешкину передать нам церковное добро. Была предложена масса вариантов, но ни один из них не давал полной гарантии того, что она согласится расстаться с богатством. Отбирать же ценности силой никто из нас не хотел. Так мы и застряли на мертвой точке. Совещались каждый день, но ни к чему путному прийти не могли. Я продолжал снимать тот номер и…
– Зачем он вам понадобился? – резко спросил я.
– Во-первых, он был оплачен, а во-вторых, мне иногда приходилось задерживаться допоздна, и, чтобы не тревожить своих домашних, я иногда там ночевал. Так вот, несколько раз меня украдкой приглашала к себе в кабинет Клара Оттовна и передавала для матери пакет с продуктами.
– Она что же, сама не могла их отвезти?
– Нет, потому что адрес и телефон Зоя Андреевна просила держать в тайне. Я доверчиво отвозил эти подарки… и доотвозился. Эта сволочь отравила мать, накачав продукты какой-то дрянью.
– Она отравила не только мать, но и отчима.
– Нет, отчима удалось откачать. Но откуда вы об этом знаете?
– Я там был. А откуда вам известно, что Якова Иосифовича удалось откачать?
– Я там тоже был, но, вероятно, уже после вас, в момент, когда их выносили. Зоя Андреевна была мертва, а ее муж еще проявлял признаки жизни.
– То есть получается, что двое суток назад вы своими руками принесли им отравленные продукты?
– Именно так. Позавчера вечером я отвез злополучный пакет Зое Андреевне, а уже вчера днем не мог
