— Он мой родной отец?
Пэтси молчала. Лицо ее, казалось, превратилось в застывшую маску боли.
— Ты была замужем за Полом Мерриттой?
Сэм чувствовала себя последней негодяйкой, но не могла прекратить расспросы. Она должна была выяснить правду — и как можно скорее, пока остатки мужества ее не покинули.
— Да, — еле слышно выдохнула мать.
— Он — мой отец?
— Нет! Твой отец — Дэвид!
— Но не родной.
— Дэвид — единственный настоящий отец, который у тебя был, — прошептала Пэтси.
За окном загрохотал гром, и зубчатая молния разорвала темное покрывало туч. А в следующий миг по стеклу застучали частые капли дождя.
— Значит, это правда, — дрогнувшим голосом произнесла Сэм.
— Пол поклялся…
— Поклялся в чем?
— Что не станет тебя разыскивать. — По щеке матери скатилась одинокая слеза. — И Дэвид принял меры предосторожности… — Она вдруг всплеснула руками. — Это я во всем виновата! Боже мой, что я наделала!
Саманте вдруг показалось, что пол уходит из-под ног, а сама она, словно Алиса из детской книжки, проваливается все глубже в кроличью нору. Только сейчас она осознала, что до последней секунды не желала верить незнакомцам из Бостона. Отчаянно надеялась, что все это окажется ложью. Что мать со смехом разуверит ее, докажет, что документы и фотографии подделаны, даст хоть какое-то объяснение…
— Саманта!
Но Сэм не могла вымолвить ни слова.
Ее мир — уютный, налаженный мир, в котором она прожила тридцать пять лет, — разлетелся вдребезги.
Сэм не знала, сколько времени прошло, прежде чем она вновь обрела дар речи.
Мать сидела в кресле, прямая, как статуя, и бледная, как полотно. Глаза ее блестели от слез. Саманта догадывалась, что и сама сейчас выглядит немногим лучше.
— Значит, Дэвид принял меры предосторожности, — словно эхо, повторила она. — А ты… Почему ты говоришь, что виновата во всем? Что ты сделала?
— Встретилась со своей сестрой. Столько лет прошло… мне казалось, теперь мы в безопасности.
С сестрой? Еще одна ложь: мать всегда уверяла, что у нее не осталось родственников. С трудом сдерживая гнев, Саманта достала из сумочки фотографии и бросила их на кофейный столик.
— Взгляни на это!
Мать так и впилась глазами в один из снимков — изображение взрослого Ника Мерритты. Она погладила снимок кончиками пальцев — легкий, ни с чем не сравнимый жест материнской ласки. Затем подняла на дочь полные слез глаза.
— Пойми, я не могла поступить иначе!
— Вот как? За тридцать пять лет ты не нашла времени рассказать мне правду! Боже мой, я так мечтала о брате…
Голос Саманты дрогнул и прервался, а мать все смотрела на фотографию, словно не могла наглядеться.
— Знаю, — хрипло ответила она наконец. — Но поверь мне: не было дня, когда бы я не вспоминала о нем.
— Да неужели? — с сарказмом отозвалась Саманта. Боль и гнев разрывали ее сердце.
— Так ты говоришь… этот человек… хочет тебя видеть?
— Мой отец, — поправила Сэм, хотя эти слова холодным комом застряли у нее в горле.
— Верно, в твоих жилах течет его кровь. Но больше ты ему ничем не обязана. Не езди, Саманта, прошу тебя! С этим человеком лучше не иметь ничего общего! — И Пэтси снова посмотрела на фотографию Николаса.
— Меня звали Николь?
— Я хотела, чтобы вы носили похожие имена, — со слабой улыбкой пояснила мать. — Имя Николь мне всегда нравилось.
— Да… красивое имя.
— В младенчестве ты была очаровательна… впрочем, об этом я тебе не раз рассказывала.
— А мой брат? Он тоже был очаровательным младенцем?
— Да, — сдавленно ответила мать. — Саманта…
— Мы с ним любили друг друга? — продолжала Сэм, проклиная себя за жестокость, но не в силах остановиться. — Играли вместе?
— Да. — Пэтси покорно вздохнула.
— Как ты могла?! Как могла бросить родного сына?
— У меня не было иного выхода, — ответила мать. — Чтобы вернуть мальчика, он готов был убить нас обеих.
— Значит, ты выбирала между мной и им? И выбрала меня?
По щекам матери заструились слезы. Но сейчас Сэм переполняла ярость, не оставлявшая места состраданию. Как она могла?! Отречься от сына, разлучить ее с братом… и теперь называть его не «Николас», не «мой сын», а «мальчик», словно какого-то чужого ребенка?!
— Я должна его увидеть, — твердо сказала она.
— Пола Мерритту? — В голосе матери звучал неподдельный ужас.
— Моего брата. И, может быть… мистера Мерритту. — Несмотря на все, что только что узнала, Саманта не могла назвать Мерритту отцом — это слово в ее сознании ассоциировалось только с одним человеком — Дэвидом Кэрроллом.
— Нет!
— Почему?
— Эти люди тебя уничтожат!
— Как уничтожили тебя? — спросила Сэм, встретившись взглядом с матерью.
— Они… пытались.
— И ты оставила этим людям моего брата?! — Голос ее задрожал. — Сколько ему было, когда ты… ушла?
— Восемь месяцев, — опустив голову, прошептала мать.
— Но как же… у меня же есть свидетельство о рождении с папиным именем! — воскликнула вдруг Саманта, хватаясь за соломинку — словно эта бумага могла что-то изменить.
— Дэвид все устроил, — ответила мать.
— Вот как?.. Мой папа, герой войны? Я всегда знала, что у него много талантов, — но не подозревала, что он умел и документы подделывать!
Мать вскинула голову.
— Что бы ты ни думала обо мне, помни одно: твой отец — лучший из людей, каких я когда-либо встречала в жизни.
— Но почему? Почему ты ничего мне не рассказала?!
— О чем? Что твой родной отец — преступник, главарь мафии? Зачем ребенку это знать?
— Ребенку, может быть, и незачем. Но я давно уже не ребенок. И имею право знать, кто я и откуда. Что, если бы я захотела выйти замуж, завести детей? Ведь нельзя рожать, не зная, какая у тебя наследственность!
— Наверное, тогда бы я все рассказала. Но до сих пор ты замуж не собиралась, и…
— А мой брат? — Сэм вздрогнула при мысли о том, с какой легкостью ее язык выговаривает эти два слова. — Неужели я не имела права знать, что…
— Он для нас потерян, — безжизненным голосом ответила мать. — Каждый, кто вырос в этой семье,
