— Не уверена, что он примет такое объяснение.
«И я вряд ли приму», — повисла в воздухе недоговоренная фраза.
Наступило долгое молчание.
— Я не оправдываюсь и не прошу прощения, — проговорила наконец мать. — Я действительно не могла поступить иначе. Но вряд ли вы это поймете — и он, и ты… Как он выглядит? Такой же, как на фотографии?
— Да. Высокий, на голову выше меня. Темные волосы, темно-синие глаза. Говорит, что не имеет ничего общего с делами… своего отца.
Снова молчание.
— Как ты думаешь, он., он согласится со мной встретиться?
— Не сейчас, — мягко ответила Сэм. — Ему, как и мне, нужно время, чтобы свыкнуться со всем этим.
— Но ведь ты хочешь увидеть Пола!
— У меня было время все обдумать, а Ник еще не успел.
— Скажи, у него есть… мать?
— Нет, — ответила Сэм.
Пэтси снова помолчала, и эта пауза была полна молчаливой боли.
— Как с тобой связаться?
«Телефон отеля давать не стоит», — подумала Саманта.
— Звони по сотовому. Он у меня всегда с собой.
— Будь осторожна, Саманта! Прошу тебя, будь осторожна!
— И ты. Ты там, куда я просила тебя уехать?
— Да.
— Вот и хорошо. Я позвоню завтра.
— Договорились. Саманта!
— Да?
— Я тебя люблю. — Мать старалась говорить спокойно, но Саманта услышала, как дрожит ее голос.
— Я тоже тебя люблю, — ответила она.
Выключив телефон, Саманта снова подошла к окну.
В этот тихий предвечерний час в парке было полно людей: старики, вышедшие подышать свежим воздухом, молодые мамы с колясками, шумные компании подростков…
Она родилась здесь, в этом городе. В один день и час с Ником.
В этом городе жила ее мать. Здесь она встретила отца — и полюбила…
Почему-то мысли ее вновь обратились к фэбээровцу.
Маклин — так, кажется, его зовут? Прикрыв глаза, Саманта ясно видела, как он небрежно облокачивается о стойку, какой ненавистью сверкают его зеленые глаза при взгляде на Ника и как вдруг смягчается взгляд, когда он оборачивается к ней…
Почему мысли об этом человеке не дают ей покоя?
Не стоит о нем думать. Он — враг Ника Меррита. Единственного ее союзника.
Если она доверится его опасному обаянию — может навсегда потерять брата.
Ник налил себе полный бокал скотча без содовой и подошел к окну.
Ночь выдалась жаркой и душной; но не жара мешала ему заснуть.
Так, значит, у него есть сестра! Сестра-близнец — господи боже! Как он мог ее забыть? Как мог за все эти годы не понять, не почувствовать, что она жива?
Если, конечно, это действительно его сестра.
Сама она в это верит. Она честный человек, это Ник мог сказать почти наверняка. За тридцать пять лет он научился безошибочно распознавать побуждения своих собеседников и определять их искренность. Поневоле овладеешь этим искусством, если твои детство и юность прошли в змеином логове.
Под окном неприкаянно торчал автомобиль с потушенными фарами. Федералы. Даже не прячутся, черт бы их побрал! Маклин, должно быть, выследил его по дороге в ресторан, но Ник принял меры, чтобы он не пошел следом за Самантой. Ни Маклину, ни его напарникам-агентам рядом с ней делать нечего. В отеле она в относительной безопасности — об этом месте, кажется, федералы еще не пронюхали. По крайней мере, персонал отеля ни разу не таскали на допросы, а ведь Маклин мертвой хваткой вцепляется во всех, кто имеет хоть какое-то отношение к Нику Мерриту.
Черт побери, а ведь она ему понравилась. Как ни пытался Ник ожесточить себя, готовясь к этой встрече, как ни настраивал себя против нее, как ни старался думать о ней как о наглой самозванке — Саманта Кэрролл определенно пришлась ему по душе.
И это только усложняет дело. Видит бог, родственников у него и так больше чем достаточно! К чему еще сестра? Или тем более мать, которую он все эти годы считал мертвой? Мать, бросившая собственного сына?
От этой мысли к горлу подступила тошнота. С отцом они не ладили, это верно; но, по крайней мере, старик никогда от него не отрекался.
Теперь он вспомнил, как отец уходил от любых расспросов о матери. Говорил, что ему слишком больно о ней вспоминать. Мальчиком Ник пытался расспрашивать других родственников, но и от них не слышал ничего, кроме коротких и уклончивых ответов. Все давали ему понять, что теперь вспоминать об этом нет смысла. Пусть мертвые покоятся с миром.
Выругавшись, Ник с размаху ударил кулаком по подоконнику. Острая боль на несколько кратких мгновений отвлекла его от тяжелых мыслей.
Появление Саманты разворошит змеиное гнездо — и Пол Мерритта, конечно, это понимает. Джордж возненавидит ее с первого взгляда. Как и Виктор, брат отца. Каждый из них ждет, что империя Мерритта достанется ему. Анна тоже мечтает отхватить кусок пожирнее, но она женщина, а в семьях, подобных семье Мерритта, женщины редко имеют право голоса.
Какого же черта старику вздумалось воскресить дочь, которая тридцать с лишним лет считалась умершей?
И все же эта Саманта молодец. Чертовски смелая женщина. Что бы сделал он на ее месте, если бы ему сказали, что мать и сестра, которых он даже не помнит, живы? Отправился бы на поиски — или зарылся бы поглубже в свою нору и постарался обо всем забыть, как поступал в жизни уже не раз?
Он не смог ни отговорить ее, ни запугать. Может быть, недостаточно старался.
Но почему старик ничего ему не сказал?
Даже если это правда, почему за все эти годы она так и не попыталась с ним связаться? Почему не дала о себе знать?
Ник сделал большой глоток скотча. Позади зазвонил телефон, но он даже не обернулся.
— Меня нет дома, оставьте сообщение, — прозвучал в тишине сухой голос автоответчика.
И в ответ — голос отца:
— Не забудь о завтрашнем ужине, сын.
Ник удовлетворенно усмехнулся в темноте. Старик хочет устроить ему сюрприз и не подозревает, что сюрприз ждет его самого.
9
Откинувшись на спинку кожаного сиденья автомобиля, Саманта подняла глаза на Ника.
Она не ожидала, что будет так рада его видеть. И это несмотря на то, что сегодня он держался еще более холодно и отчужденно. Словно жалел о том, что вчера позволил себе проявить какие-то чувства. И по-прежнему не задавал ни единого вопроса о матери…
Ник заехал за ней в отель и отвез к врачу, где оба они сдали кровь на анализ. Затем они вместе позавтракали. Саманта надеялась, что при второй встрече Ник оттает, но надеждам этим не суждено было сбыться. Николас держался так неприступно, что она уже начала сомневаться, способен ли он вообще что- то чувствовать. Вот почему она так удивилась, когда по пути в особняк Мерритты, остановившись у светофора, Ник вдруг повернулся к ней и сказал:
