не накричал на нее. Мол, при чем тут вазы, когда человеку... Потом догадался, что она имеет в виду. - Погоди-ка, а кто потом эти 'вазы' выносить будет? - Для этого существуют горничные, - она так и не могла решить для себя, шутит он или говорит всерьез. - Знаешь, я вообще-то не привык, чтобы за мной убирали. Скажи-ка лучше, где находится... ну... отхожее место. - Во дворе. Она объяснила, как его найти, Журский поблагодарил и поспешил во двор, проклиная Дениса за то, что поселил своих эльфов в такой необустроенной эпохе. Каким-то чудом до места своего следования Максим добрался незамеченным. Вероятно, потому что шел запросто, не скрываясь. Но вот, по размышлении, он смекнул, что во дворе до сих пор стоит табором целое толпище эльфов, прибывших сюда, дабы лицезреть Создателя. Ну а он ведь - 'Его друг'. Значит, без 'интервью' не обойдется. И не обошлось. Уже возле двери черного хода Журского ухватили за руку: - Эй! Подожди! Он постарался придать лицу суровое выражение и обернулся: - В чем дело? - Ты же пришел сюда вместе с Создателем, правильно? - на сей раз это был низкорослый эльф с огненно-рыжей шевелюрой и бородкой a la Атос. - В принципе, да. - Так тебя Он тоже создал? - Прости? - Ну, насколько я понимаю, Создатель, пока отсутствовал, не терял времени даром. Наверное, творил где-то другие миры. А потом узнал от Элаторха, что у нас тут происходит, и поспешил прийти. А тебя взял с собой. Из того мира, в котором находился, когда Его нашел Элаторх. Скажи, ты ведь сам не Творец? - Да вроде нет. - Вот видишь, о чем я и говорю! Выходит, ты - одно из Его созданий. Выходит, мы в чем-то с тобой даже братья. Ты Его слуга, да? - Я его друг детства, - мрачно сообщил Журский. - И прости, если у тебя всё, я пойду. Устал, знаешь. 'Атос' не успел ничего ответить, только разинул рот от удивления. 'И ладно, тоже мне, логик нашелся! 'Его слуга'! Как же, разогнался!..' Сам Максим тоже набрал неплохую скорость - и поэтому едва не врезался в знакомую девчушку. Похоже, она специально поджидала его на лестнице. - Ой, извините! Ну как? - Что 'ну как'? - едко уточнил он. Голубоглазая сообразила, что ляпнула лишнее, покраснела, но не сдалась: - Я имела в виду, как вам у нас, нравится? 'И чего я взъелся, в самом деле?' - В целом - неплохо, но отдельные моменты, мягко говоря, печалят. - Понимаю, - кивнула она. - Послушайте, я хотела вас попросить... не для себя, не подумайте! Для папы. - Что с папой? Только учти, я не всемогущий. - Но вы же друг Создателя! - в широко распахнутых глазенках - все та же искренняя вера в тебя. - А с папой... он пропал. 'Вот так. Похоже, люди... и эльфы пропадают здесь слишком часто'. - А чем могу помочь я? - Учитель говорил, вы отправитесь в Топь. И... - Подожди-подожди! - поднял руки Журский, пытаясь хоть как-то привести свои мысли в порядок. - О каком учителе идет речь? И при чем здесь Топь? - Речь идет, вероятно, обо мне, - отозвался Мэрком. Судя по всему, старец поднимался по лестнице и слышал конец их разговора. - Что же касается Топи и прочего... Нимроэль, я же просил тебя!.. - Прости, учитель. Просто я подумала... - Оставь нас, Нимроэль. И впредь, будь добра, старайся выполнять мои просьбы, хорошо. - Я слышал, у нее пропал отец, - осторожно сказал Журский, когда девушка ушла. Мэрком устало потер виски: - Это долгая история. Пойдем-ка к вам, там поговорим. - Дело в том, - вымолвил старец, когда они сели в гостиной, - что ее отец на самом деле пропал. Он тоже был одним из моих учеников - и вместе с тем, едва ли ни единственным моим другом. Вместе с ним мы пытались постичь природу и суть тех изменений, что творятся в Нисе. Тирэльвур решил заняться исследованием Топи. К сожалению, там он и сгинул. - Почему же тогда ваша ученица говорит, что ее отец пропал? Он не умер? - Мы не знаем. Может, умер, может, нет. Он просто ушел туда с отрядом - и обратно никто не вернулся. А все мои попытки узнать об их дальнейшей судьбе ничего не дали. - (Журский сначала не понял, о чем идет речь, и представил себе Мэркома, проглядывающего утренние газеты, чтобы 'узнать об их дальнейшей судьбе'. Потом вспомнил, что имеет дело с волшебником, мысленно чертыхнулся и продолжал слушать дальше). - Отправлять в Топь еще один отряд мне запретил Бурин-дор. Во всяком случае, до тех пор, пока в наших знаниях о Топи не произойдет качественного рывка, до тех пор, пока я не смогу гарантировать, что еще один отряд не пропадет, как это случилось с Тирэльвуровым. А откуда в таком случае взяться качественному рывку?! - А девочка, значит, считает, что мы сможем ей помочь? - Да. - А вы, Мэрком, в это верите? - неожиданно спросил Журский, наклоняясь вперед и пробуравливая взглядом старца. - Я давно уже ничего не принимаю на веру. В данном случае... я бы хотел, чтобы вы попытались. Только не спрашивайте меня, как именно. Не знаю. Да и вообще... - У вас здесь, наверное, есть библиотека или что-нибудь подобное? Мне нужно больше информации, понимаете. Как можно больше информации. Все, что у вас есть. И не только про Топь, вообще про мир. - Боюсь, вам их все не одолеть. Книг слишком много, это несколько сот книжных полок. - И все-таки мне придется прочесть хоть что-то. И еще, мне нужны будут постоянные консультации. Надеюсь на вашу помощь. - Разумеется. ...Скажите, Максим, а почему... - Почему я вдруг так загорелся желанием помочь вам? Наверное, совпадение впечатлило. - Он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла и объяснил: - Очень на дочку мою похожа. - Нимроэль? - Да, Нимроэль. Как видите, все завязано не на благих помыслах, а исключительно на эмоциях и на личных чувствах. Мэрком подумал, что дело-то в том, что благие помыслы, как правило, в таких случаях становятся частью личных чувств, - подумал, но промолчал. - Ну, - Максим наигранно бодро прихлопнул себя по коленям и поднялся, время позднее, пойду- ка я вздремну. Спокойной ночи. - Спокойной ночи. Мэрком проводил Журского взглядом, в котором перемешались сочувствие и усталость. Почему-то после сегодняшнего разговора спутник Создателя показался мудрецу более понятным, более эльфийским, что ли... На какое-то мгновение Мэрком даже пожалел, что не поделился с Максимом своими предположениями. В конце концов, тот платок... он, конечно, принадлежал дочери Журского, но кто сказал, что она осталась в Нисе? Девочка вполне могла прийти сюда, бросить платок и вернуться обратно в свой мир. Допустим, она торопились вслед за отцом, когда же увидела, что того нет, оставила знак и поспешила обратно, чтобы надлежащим образом собраться 'для приключения'. И вот пока она там у себя собирается, здесь пройдет еще не один день. 'Ерунда какая! 'Знак оставила'! А кровью зачем было его измазывать?' - он в отчаяньи грохнул кулаком по подлокотнику. Завтра же он попросит Кэвальда сходить к Кругам. И вообще, может, придет какая-нибудь информация из столицы, куда были отправлены запросы и описание девочки. И еще - надо поставить у Кругов охрану, чтобы никто посторонний не совался. Не хватало еще только, чтобы эльфы шастали туда-сюда между мирами... Здесь он вспомнил рассказ Элаторха - и снова стукнул кулаком по креслу: как можно было забыть?! Проход-то скорее всего закрылся, если тамошний мохнатик не солгал. Выходит, и девочка не могла просто так уйти- прийти, и уж тем более ничего не грозит какому-нибудь заблудшему эльфу, по случайности попавшему в Круги. ...И значит, если она все-таки проскочила сюда, то и деться никуда не могла. Она где-то в нашем мире. Только - где? И откуда взялась та кровь?
3
Библиотека в здешней башне Мэркома была небольшой. Оно и понятно: основные книги находились в башне городской, где чародей жил; поскольку здесь он только проводил опыты, то и литературу собрал соответствующую. - Во всяком случае, я не буду страдать, выбирая, что именно штудировать, подытожил Максим. Из всех имевшихся в наличии трудов он счел подходящим только громаднейший фолиант 'О природе Срединного и народах, его населяющих, с иллюстрациями Руклида и комментариями Мэркома'. Ну а собственно книгу писал, как понял Журский, целый коллектив авторов. - Ну что же, на ближайшие несколько часов занятие у вас есть, - сказал Мэрком. - Мне необходимо отлучиться. Если что-нибудь потребуется, позвоните в колокольчик и кто- нибудь из слуг обязательно прийдет. Журский поблагодарил старца и углубился в чтение. Это оказалось не таким уж простым делом. 'О природе...' несколько отличалась и от монографий, которые Максиму приходилось изучать по роду свой профессиональной деятельности, и от книг масс-культуры. Построение фраз, способ изложения информации - все это казалось необычным, сбивающим с толку. Да еще и иллюстрации эти на разворот, отвлекающие внимание. Максим с недоверием разглядывал их: 'Неужели здесь на самом деле обитают такие звери?!' К тому же ненасытным прометеевым орлом постоянно терзала мысль о дочери. В конце концов Журский отложил книгу и отправился на поиски Кэвальда. Впрочем, сами поиски так и не состоялись - проходя мимо очередного окна, Максим увидел опускающуюся во дворе башни меганевру, а на ее спине знакомого разведчика. - С добрым утром! - А, это вы, - обернулся Кэвальд. - С добрым утром! Вот, отвозил Элаторха к родным. Он-то с ними недавно расстался, а они, из-за расхождения во времени, не видели его несколько лет. А у принца сын... ну, вы понимаете. - Конечно, понимаю. Скажите, Кэвальд, ваша стрекоза... она выдержит еще один полет? Разведчик внимательно поглядел на него, потом кивнул: - В принципе, да. Но давайте лучше пройдемся пешком. Мы ведь говорим о Кругах? Только сначала я бы предложил вам переодеться. Во-первых, ваш костюм не слишком подходит для прогулки по лесу, а во-вторых, к чему привлекать лишнее внимание? Когда они подошли к воротам (Журский к тому времени последовал совету Кэвальда и оделся как обычный эльф, да и заодно сообщил Мэркому об отлучке), оказалось, толпа 'паломников' не убавилась. Даже, кажется, наоборот. - Они по- прежнему идут сюда, - подтвердил Кэвальд догадки своего спутника. - Город выглядит так, как будто вот-вот
