Шериф кивнул:
- Так-так... понадобилось затронуть какое-то твое личное чувство, чтобы у тебя вскипела кровь. Неужели ты впервые ощущаешь себя неловко?
- Это не из разряда вещей, к которым я хотел бы привыкнуть. Но вам-то что за дело до этого?
- Ты - самый нетерпеливый и ершистый недотрога из всех, кого я видел! - шериф в сердцах вонзил свой нож в стол. - Что, ради всего святого, с тобой происходит? Ты не боишься целой шайки бандитов, но стоит задать тебе невинный вопрос, касающийся лично тебя, и ты готов оторвать этому человеку башку!
- Я не люблю насмешек.
- А я не люблю языки, которые постоянно спешат поперед мозгов!
Ответа не последовало. Кевин хмурился, низко наклонившись над своей тарелкой. Шериф выдернул нож из столешницы, и некоторое время оба молча поглощали пищу. Затем шериф заказал еще вина. Когда мальчик с кувшином подошел к их столу, Кевин отрицательно покачал головой в ответ на его вопросительный взгляд. Шериф тотчас оторвался от тарелки и откинулся на спинку стула. Жуя, он пристально рассматривал Кевина.
- Значит, ты считаешь, что пара надежных ребят могла бы тебе пригодиться?
- Да, они могли бы быть полезны, чтобы я смог подойти к противнику вплотную. Теперь это особенно важно.
Шериф в раздумье перекатывал во рту глоток вина, глядя в пространство поперек головы Кевина. Тот тем временем окунул палец в свой чай и написал на столе несколько букв.
- Вам известно, что это такое?
Шериф уставился на буквы.
- Б-е-С-Т-р. Похоже на 'бесстрашный'. Ну что, я что-нибудь выиграл?
- Я обнаружил это на Восточной башне, снаружи на стене, на пять камней ниже вершины. Надпись свежая. Чтобы сделать ее, нужно было либо вскарабкаться наверх, либо спуститься вниз с вершины башни, а потом висеть на одной руке, чтобы другой нацарапать эти буквы.
- Проклятье, - отозвался шериф.
- А на полпути вверх, при подъеме по северной стене казарм, я снова обнаружил эту же надпись. - Кевин нахмурился. - Странный способ написания слова 'бесстрашный' - одно 'с' и три заглавные буквы. Вам это ни о чем не говорит?
- Ползая по стенам вверх и вниз, нет-нет да обнаружишь что-нибудь интересное.
- Кто-нибудь из стражников поднимается на эти скалы?
Шериф слегка пожал плечами:
- Очень может быть. Среди стражников есть несколько человек, которые воспринимают твои тренировки как личный вызов. Наверняка среди них есть кто-нибудь, напрочь лишенный здравого смысла.
- Кто бы он ни был - он не так уж плох.
- Или просто дурак, - шериф приканчивал вино.
Кевин внимательно посмотрел шерифу в лицо. Ему показалось, что в глазах промелькнуло что-то... что- то похожее на юмор или на искру смеха. Он как раз собирался спросить, что в этом смешного, когда таверна вздрогнула и заходила ходуном. Издалека доносился глухой гул, заглушаемый более близким стуком, который производили мелкие, незакрепленные предметы. Кевин схватился за стол, встревоженно глядя на шерифа. Тот откинулся на стуле, хладнокровно пережевывая кусок мяса.
- Это просто земля трясется. Иногда это бывает.
Кевин немного ослабил хватку.
- Никогда не приходилось ощущать ничего подобного. Почему это происходит?
Шериф пожал плечами:
- Может быть, это дурные предзнаменования. Народ верит, что это дракон ворочается под горами, но, возможно, это просто сказки.
- Мне это не нравится, - признал Кевин.
- Не могу сказать, чтобы и я был в восторге, - согласился шериф и кивнул.
Капитан Вейлской Стражи лорда Дамона Микел был бородатым, седеющим мужчиной, ростом чуть выше Кевина, прямым, как дубовая рейка. Он был одет в яркую форму зеленого цвета с серебром, замысловато перетянутую ремнями. На ногах его были надеты вычищенные ботинки, а на голове - сверкающий шлем. Разукрашенные ножны на левом бедре завершались резной рукоятью изогнутого меча. Садиться он отказался; Кевин подумал, что он, вероятно, просто не может согнуться - таким прямым и твердым он казался. Он так и остался стоять возле стола, теребя себя за бороду и с угрюмым видом наблюдая за тем, как усаживается Кевин. Шериф тоже сидел за своим столом, сложив руки в замок на затылке и уставившись взглядом куда-то в верхний угол своего кабинета. Казалось, он увидел там нечто весьма любопытное.
- Значит, ты утверждаешь, что видел Стоянку, - сказал капитан. Его утверждение прозвучало совсем как обвинение. - Это такая постройка деревянная мазанка о двух этажах, построенная вплотную к скале со стороны...
- Да, я видел ее, - коротко сказал Кевин.
Ему доставляло извращенное удовольствие перебивать обстоятельную речь напыщенного офицера. В ответ капитан снова потянул себя за бороду и нахмурился:
- Итак, тебе удалось увидеть Стоянку... таким образом, ты добрался...
- До поворота дороги, непосредственно за которым и находится Стоянка.
- И разбойники...
- Устроили мне сюрприз, спрятавшись в скалах над дорогой.
- И ты говоришь, что их было...
- Около двадцати, вы правы.
- Но ты...
- Нет, не сосчитал. - Кевин подумал и добавил: - Увы.
- И у них...
- У них было полно всякого разного оружия, но в плачевном состоянии, и у них все постоянно чесались, потому что все они изрядно грязны. К тому же они много шутили и смеялись. Не слишком остроумно, но много.
Шериф издал некий звук, который сначала напоминал сдавленный смех, но потом перешел в кашель.
- Да... - сказал капитан, - и этот их... лидер... э-э-э...
- Сандер, как он подписался, - пришел на помощь шериф, не отводя глаз от того места на потолке, которое он разглядывал.
- Да, Сандер. Ты говоришь, что он...
- Высокий, низкий, тощий, толстый человек с большим изумрудом в заднице, который стоял на голове и немузыкально орал песни! - Кевин раздраженно хлопнул ладонью по столу. - Я понимаю, что под этим шлемом для мозгов осталось не так много места, но все-таки, сколько же раз нужно повторять одно и то же, чтобы вы наконец запомнили?!
Капитан вспыхнул от гнева и стал еще прямее и тверже.
- Послушайте, молодой человек... - начал он, вытянув в направлении Кевина напряженный прямой палец.
- Слушать я готов. Я был бы рад услышать что-нибудь разумное! Но пока мне только задают одни и те же вопросы, и я даю на них одни и те же ответы. Как они были организованы! Как они были настроены! Мог ли кто-нибудь из них свистеть и одновременно скакать на одной ножке! Мне кажется, что спустя некоторое время вы, похоже, сможете напасть на след!
Некоторое время они яростно сверлили друг друга взглядами, причем капитан, казалось, никак не мог перевести дух.
- Послушай, ты... ты...
Шериф шумно вздохнул и посмотрел на капитана.
- Послушай, Микел, ты действительно топчешь одну и ту же грядку. Это утомляет почище кошачьей течки. Пора бы нам сдвинуться с места. - Он посмотрел на Кевина: - Как я уже сказал, существует один
