- Так и веди себя, черт подери, как положено черному! - со злостью закричал он. И принялся перечислять, сколько мест я переменил за лето.
- А ты откуда знаешь? - удивился я.
- Белые следят за неграми, - объяснил он. - И все друг другу передают. А мой хозяин, янки, мне рассказывает. Ты у них на примете.
Неужели это правда? Неужели Григгс не врет? Какой он странный, этот мир белых! Неужели я никогда его не пойму?
- Что же мне делать? Научи, - смиренно попросил я. - Я хочу заработать денег и уехать, больше мне ничего не надо.
- Научу, дай срок, - пообещал он.
В эту минуту из магазина вышла какая-то дама и двое мужчин, я посторонился, поглощенный тем, что сказал мне Григгс. А он вдруг как схватит меня за руку да как дернет, я даже отлетел на несколько шагов в сторону.
- Ты что, сдурел? - накинулся я на него.
Григгс ощерился, потом захохотал.
- Это я учу тебя убираться с дороги, когда идут белые, - сказал он.
Я поглядел на людей, которые вышли из магазина: действительно, они были белые, а я сначала и не заметил.
- Теперь понял? - спросил он. - Не лезь белым под ноги, им это не нравится, - раздельно произнес он, чтобы дошло до моего сознания.
- Да, теперь я понял, - прошептал я.
- Дик, я к тебе как к брату отношусь, - сказал он. - Ты ведешь себя с белыми, будто не знаешь, что они белые. И они это видят.
- Господи, да не могу я быть рабом, - в отчаянии простонал я.
- Но ведь есть-то тебе надо, - возразил он.
- Ты прав, есть мне надо.
- Вот и веди себя соответственно, - принялся втолковывать он мне, ударяя себя кулаком по ладони. - Когда ты с белыми, ты сначала подумай, а уж потом говори, сначала подумай, а потом делай. С нами, черными, веди себя как хочешь, а с белыми нельзя. Они не потерпят.
Я, не щурясь, глядел на утреннее солнце и думал: скоро мне исполнится семнадцать лет, неужели это проклятие будет тяготеть надо мной всю жизнь? Григгс говорит правду, но я не могу, органически не могу рассчитывать и обдумывать каждый свой шаг, не могу взвешивать, измерять, сообразовывать. Могу притвориться ненадолго, но потом забываю о своей роли и начинаю вести себя просто как человек, а не как негр, и вовсе не потому, что я хочу кого-то оскорбить, нет, я просто забываю об искусственных барьерах между расами и классами. И мне безразлично, белые это или черные, для меня все одинаковы. Я вздохнул, рассматривая сверкающие бриллианты в витрине, кольца, аккуратные ряды золотых часов.
- Наверно, ты прав, - наконец проговорил я. - Нужно следить за собой, переломить себя...
- Нет-нет, - прервал он меня, смутившись. Кто-то входил в магазин белый, и мы на минуту умолкли. - Может, ты решил, что я - дядя Том, так ты ошибаешься. Я этих белых ненавижу, они для меня хуже чумы. Но показывать свою ненависть я не могу - убьют. - Он смолк и оглянулся, не слышит ли нас кто из белых. - Как-то при мне один пьяный негр сказал: 'Они белые, мы черные, а дерьмо у нас воняет одинаково'.
Я неловко засмеялся, провожая глазами белые лица прохожих. Григгс тоже прыснул, но сейчас же зажал рот руками и слегка присел - бессознательный жест, который должен был скрыть его неумеренное веселье в присутствии белых.
- Вот как я к ним отношусь, - с гордостью сказал он, когда приступ смеха у него прошел. Он посерьезнел. - Над нашим магазином помещается оптическая мастерская, ее хозяин - янки из Иллинойса. Ему нужен рассыльный на полный день летом и на утренние и вечерние часы зимой. Он задумал обучить своему ремеслу цветного. Я скажу мистеру Крейну о тебе и сведу вас.
- А нельзя поговорить с ним сейчас? - спросил я.
- Ну что ты порешь горячку, подожди! - взорвался он.
- Это-то, наверное, и губит негров, - сказал я. - Очень уж долго они ждут.
Я засмеялся, но он лишь с огорчением покачал головой. Я поблагодарил его и ушел. С неделю я ждал, от Григгса не было ни слуху ни духу, я решил, что дело безнадежное. И вдруг он является ко мне домой.
- Вроде выгорело с твоей работой, - говорит. - Выучишься их ремеслу. Но смотри не зарывайся. Помни - ты черный. Завтра и начнешь.
- А сколько мне будут платить?
- Для начала пять долларов в неделю, а если придешься ко двору, прибавят.
Надежды мои встрепенулись и ожили. Ну вот, не так уж все, оказывается, плохо. Освою ремесло, смогу дальше учиться... Я сказал Григгсу, что согласен, и обещал быть тише воды, ниже травы.
- Ты будешь работать у янки, все пойдет на лад, - сказал он.
В оптическую мастерскую я пришел задолго до открытия. Стоял на улице и повторял себе, что должен быть почтительным, должен обдумывать каждое свое слово, каждый шаг, говорить 'да, сэр', 'нет, сэр' и вообще вести себя так, чтобы белые не подумали, что я тоже считаю себя человеком, как и они. Вдруг ко мне подошел какой-то белый.
- Тебе чего? - спросил он.
- Пришел на работу, сэр, - отвечал я.
- А, ну пойдем.
Я поднялся следом за ним по лестнице, он отпер мастерскую. Я немного нервничал, но потом, глядя на этого молодого белого, успокоился, сел и положил шляпу себе на колени. Вошла белая девушка и принялась стучать на машинке. Потом пришел еще один белый, тощий и седой, поздоровался и исчез за дверью напротив. Наконец появился высокий белый с красным лицом, кинул на меня быстрый взгляд и сел за стол. По его энергичной манере было сразу видно, что он - янки.
- Стало быть, ты наш новый рассыльный? - спросил он.
- Да, сэр.
- Сейчас я разберу почту, и мы побеседуем, - дружелюбно сказал он.
- Да, сэр, - ответил я чуть ли не шепотом, чтобы изгнать из голоса малейший оттенок агрессивности.
Через полчаса мистер Крейн подозвал меня к своему столу и стал подробно расспрашивать, какие предметы я изучал в школе, в каком объеме знаю математику. Услышав, что я два года занимался алгеброй, он с удовлетворением кивнул.
- Хочешь научиться точить и шлифовать линзы? - спросил он.
- Очень, сэр. Лучшего и не придумаешь, - сказал я.
Он объяснил, что хочет обучить шлифовальному делу негра, будет помогать ему, опекать. Отвечая, я старался убедить своего хозяина, что постараюсь быть достойным его забот. Он подвел меня к секретарше и сказал:
- Познакомьтесь с Ричардом. Он будет у нас работать.
Потом мы пошли в комнату за кабинетом - там оказался настоящий цех, стояло множество каких-то станков, покрытых красной пылью.
- Рейнольдс, - обратился мистер Крейн к молодому белому, познакомьтесь, это Ричард.
- Это ж надо, кто бы мог подумать! - И Рейнольдс добродушно захохотал.
Мистер Крейн подвел меня к другому белому, тому, что был постарше.
- Торп, познакомьтесь с Ричардом, он теперь работает у нас.
Торп поглядел на меня и кивнул. Мистер Крейн рассказал им, какие у меня будут обязанности, и попросил, когда я освоюсь, понемногу ввести меня в курс дела, объяснить, как работают станки, как точат и шлифуют линзы. Они кивнули в знак согласия.
- Отлично, Ричард, а теперь мы посмотрим, как ты умеешь убираться, сказал мистер Крейн.
Я взял веник и тряпку и принялся мыть, тереть и скрести, пока мастерская и кабинет не заблестели.
