После обеда, управившись с уборкой, я разносил заказы. Когда выпадала свободная минута, смотрел, как белые обтачивают на станках линзы. Они мне ничего не говорили, я тоже молчал. Прошел день, другой, третий, прошла неделя, и я получил свои пять долларов. Прошел месяц. Я ничему не научился, и никто не изъявлял желания учить меня. Как-то после обеда я подошел к Рейнольдсу и попросил объяснить, как он работает.
- Ты что это, негр, хочешь показать, какой ты умный? - спросил он.
- Нет, сэр, - отвечал я.
Я был озадачен. Может быть, Рейнольдс просто не хочет со мной возиться? Ну и бог с ним. Я подошел к Торпу и напомнил ему о желании хозяина научить меня их ремеслу.
- Негр, ты, кажется, считаешь себя белым, а?
- Нет, сэр.
- А ведешь себя, как будто ты белый.
- Я просто хотел сделать, как мне велел хозяин, - ответил я.
Торп поиграл кулаком у меня перед носом.
- Эту работу могут делать только белые, - сказал он.
С этого дня они ко мне переменились. Утром больше не здоровались, называли меня черномазой сволочью, если я чуть-чуть замешкаюсь. Я молчал и старался не озлоблять их еще больше. Но однажды Рейнольдс подозвал меня к своему станку.
- Эй, черномазый, думаешь, ты когда-нибудь выбьешься в люди? злорадно, с расстановочкой проговорил он.
- Я не знаю, сэр, - ответил я, глядя в сторону.
- Интересно, о чем думают негры? - спросил он.
- Не знаю, сэр, - сказал я, по-прежнему не глядя на него.
- Если бы я был негр, я бы удавился, - сказал он.
Я молчал. Во мне поднимался гнев.
- А знаешь почему? - не отставал он.
Я продолжал молчать.
- Впрочем, неграм, наверно, плевать, что они негры, - вдруг сказал он и захохотал.
Я как будто не слышал. Мистер Торп внимательно наблюдал за мной, вот они с Рейнольдсом обменялись взглядами. Из обещаний мистера Крейна ничего не получалось. Я вел себя смирно и вот теперь пожинаю плоды смирения.
- Поди сюда, парень, - позвал Торп.
Я подошел к его станку.
- Тебе не понравилось то, что сказал Рейнольдс, так ведь? - спросил он.
- Нет, почему же, - сказал я, улыбаясь.
- Не ври, не понравилось, я по твоей роже видел, - сказал он.
Глядя на него широко раскрытыми глазами, я шагнул назад.
- У тебя когда-нибудь были неприятности? - спросил он.
- Нет, сэр.
- Что ты будешь делать, если неприятность случится?
- Не знаю, сэр.
- Ну так следи за собой хорошенько и старайся не вляпаться в беду, предупредил он.
Я подумал было рассказать об этих стычках мистеру Крейну, но потом представил себе, что Торп и Рейнольдс сделают со мной, если узнают, что я 'донес' на них, и не пошел к хозяину. Я работал с утра до вечера не покладая рук и, маскируя свою горечь, улыбался вымученной, затравленной улыбкой.
Развязка наступила через несколько дней. Торп позвал меня к своему верстаку, чтобы добраться до него, я прошел между двумя длинными станками и встал против него спиной к стене.
- Ричард, я хотел спросить тебя... - дружелюбно начал он, не отрываясь от работы.
- Да, сэр.
Подошел Рейнольдс, встал, загородив узкий проход между станками, сложил на груди руки и мрачно вперился в меня. Я глядел то на одного, то на другого, чуя недоброе. Торп поднял глаза к потолку и произнес медленно, упирая на каждое слово:
- Ричард, Рейнольдс тут говорит, ты называл меня Торпом.
Я похолодел. Внутри меня разверзлась пропасть. Я понял: поединок начался.
Меня обвиняли в том, что я, говоря о Торпе, не назвал его мистером. Мой взгляд метнулся к Рсйнольдсу, тот стоял, сжимая в руке стальной ломик. Нужно скорее оправдаться, убедить Торпа, что я никогда в жизни не называл его просто Торпом, у меня и в мыслях такого не было! Я открыл было рот, но тут Рейнольдс сгреб меня за ворот и стукнул головой о стенку.
- Думай, негр, хорошенько думай, - сквозь зубы процедил он. - Я своими ушами слышал, как ты называл его Торпом. Хочешь сказать 'нет'? Скажи, тогда ты назовешь меня вруном, понял?
Не понять их было мудрено. Если я скажу: 'Нет, сэр, нет, мистер Торп, я никогда не называл вас просто Торпом', я тем самым назову Рейнольдса вруном; если я скажу: 'Да, сэр, да, мистер Торп, я действительно называл вас просто Торпом', я сознаюсь в самом страшном преступлении, какое только может совершить негр против белого на Юге. Я лихорадочно придумывал, что же мне сказать им, как выкрутиться и спастись от этого вдруг сковавшего меня ужаса, но язык мой точно прилип к гортани.
- Отвечай, Ричард, я жду! - Торп раздраженно возвысил голос.
- Я... я не помню, мистер Торп, чтобы я называл вас просто Торпом, осторожно начал я. - Может, я невзначай и обмолвился когда, но я ни в коем случае не...
- Ах ты, наглая черномазая сволочь! Так ты действительно посмел назвать меня Торпом! - в бешенстве прошипел он и ударил меня кулаком в челюсть раз, другой, третий, я повалился боком на верстак. Рейнольдс придавил меня.
- Ну так что, называл ты его Торпом или нет? И не финти, черномазый выродок, не виляй! Скажи, что не называл, и я выпущу из тебя этим ломиком кишки! Чтобы негр назвал белого вруном и ему это сошло с рук?!
Я сдался и стал просить их не бить меня больше. Я знал, чего они хотят. Они хотели, чтобы я ушел.
- Я уйду, - сказал я. - Уйду прямо сейчас.
Они велели мне сию же минуту выметаться вон и никогда больше здесь не появляться, и не дай бог, чтобы я вздумал доносить на них хозяину. Рейнольдс отпустил меня, и я бросился к двери. Ни машинистки, ни мистера Крейна в кабинете не было. Торп с Рейнольдсом нарочно выбрали время, когда их не будет, и на свободе расправились со мной. Я выбежал на улицу и стал ждать хозяина. Григгс протирал стеклянные полки у себя в магазине, я знаком попросил его выйти. Он вышел, и я все ему рассказал.
- Так чего ж ты тут стоишь, как последний дурак? - набросился он на меня. - Неужто жизнь тебя так ничему и не научит? Беги домой, да скорее! Вдруг они сейчас появятся?
Я шагал по Кэпитоль-стрит, и все вокруг казалось мне нереальным - и город, и прохожие, и даже я сам, - и в то же время я ждал: сейчас меня остановят люди и спросят, какое я имею право ходить по улицам? Рана моя была глубока, я чувствовал, что меня вышвырнули за пределы человеческого существования. Дома я ничего не стал рассказывать, сказал только, что мне платили мало и я бросил мастерскую, буду искать другую работу.
Вечером пришел Григгс, мы решили пройтись по улице.
- Надо же, какая невезуха, - сказал он.
- Опять скажешь, что я виноват? - спросил я.
Он покачал головой.
- А ты все смирение проповедуешь, - с горечью сказал я.
Григгс пожал плечами.
- Что ж поделаешь, бывает, - сказал он.
- Они мне деньги должны, - сказал я.
- Потому-то я и пришел, - сказал он. - Мистер Крейн велел тебе прийти завтра в десять утра. Ровно в десять, слышишь, он будет на месте, и эти двое ничего тебе не посмеют сделать.
