Назавтра утром в десять я, как вор, прокрался по лестнице к мастерской, приоткрыл дверь и заглянул в кабинет - там мистер Крейн или нет? Он сидел за своим столом. Торп с Рейнольдсом, видно, были в цеху.
- Входи, Ричард, - пригласил мистер Крейн.
Я стащил с головы шляпу, вошел в кабинет и остановился.
- Садись, - сказал мистер Крейн.
Я сел. Он внимательно посмотрел мне в лицо и покачал головой.
- Рассказывай, что стряслось.
Душа моя рванулась рассказать, но я тут же понял, что передо мной стена, которой мне не прошибить, сколько я ни бейся, и порыв мой угас. Я хотел сказать хоть что-то, несколько раз открывал рот, но не мог произнести ни слова. Меня начала бить дрожь, из глаз брызнули слезы.
- Ну что ты, успокойся, - сказал мистер Крейн.
Я стиснул кулаки и с трудом произнес:
- Я так у вас старался...
- Не сомневаюсь, - сказал он. - Но я хочу знать, что все-таки произошло. Который из них тебя обидел?
- Оба, - ответил я.
В кабинет вбежал Рейнольдс, я встал. Мистер Крейн вскочил со стула.
- Сейчас же идите в цех! - приказал он Рейнольдсу.
- Черномазый лжет! - закричал Рейнольдс. - Если он меня оболжет, я его убью!
- Идите в цех, или я вас уволю.
Рейнольдс попятился к двери, не сводя с меня глаз.
- Так, теперь рассказывай, - велел мистер Крейн.
Но я по-прежнему не мог выдавить ни слова. Ну расскажу я ему - и чего этим добьюсь? Ведь я живу на Юге, ведь я - черный. Пока в мастерской у станков стоят эти двое, Рейнольдс и Торп, мне здесь ничему не научиться. Я с новой силой ощутил свою потерю, меня захлестнули гнев и страх. Согнувшись пополам, я закрыл лицо ладонями.
- Ну полно, полно, - говорил мистер Крейн, - успокойся. Все в жизни бывает, надо держать себя в руках...
- Я понимаю, - сказал я чужим голосом. - Нет, не буду я ничего вам рассказывать, бесполезно.
- Ты хочешь у меня работать? - спросил он.
Я увидел перед собой белые лица Рейнольдса и Торпа, представил, что вот эти двое заманили меня в ловушку и сейчас убьют, вспомнил, как растерзали брата Неда...
- Нет, сэр, - прошептал я.
- Почему?
- Боюсь. Они убьют меня.
Мистер Крейн повернулся к двери и позвал в кабинет Рейнольдса и Торпа.
- Кто из них тебя обидел? Говори, не бойся. Ничего дурного они тебе не сделают, - сказал мистер Крейн.
Я глядел прямо перед собой в пустоту и молчал. Он махнул им, чтоб ушли. Белая секретарша смотрела на меня широко раскрытыми глазами, и меня жег мучительный, непереносимый стыд, точно я был раздет донага. Над моей душой совершили надругательство, и совершить его помог мой собственный страх, я это понимал. Мне было трудно дышать, я изо всех сил старался побороть волнение.
- Можно мне получить деньги, сэр? - наконец спросил я.
- Посиди немного, приди в себя.
Прошло несколько минут, мои взбудораженные нервы немного успокоились.
- Черт, как все скверно получилось, - сказал мистер Крейн.
- Я так радовался, что вы взяли меня к себе в мастерскую, - сказал я. Думал, буду учиться, поступлю в университет...
- Знаю, брат, - вздохнул он. - Что ты теперь собираешься делать?
Я обвел кабинет невидящим взглядом.
- Уеду, - ответил я.
- Куда ж ты уедешь?
- На Север, - прошептал я.
- Может, и правильно, уезжай, - сказал он. - Ты, верно, знаешь, я из Иллинойса, но даже мне здесь трудно... Вот все, что я могу для тебя сделать.
И он протянул мне деньги - больше, чем я заработал за неделю. Я поблагодарил его и встал, чтобы уйти. Он тоже поднялся, вышел за мной в коридор и подал мне на прощание руку.
- Да, брат, тяжело тебе здесь, - сказал он.
Я едва дотронулся до его руки, повернулся и медленно пошел по коридору; меня снова душили слезы. Я сбежал по лестнице, на последней ступеньке остановился и посмотрел наверх. Мистер Крейн стоял на площадке и тихонько качал головой. Я вышел на залитую солнцем улицу и, точно слепой, побрел к дому.
10
Несколько недель я был как в тумане. Я отупел и словно бы ослеп и оглох. Казалось, я даже перестал существовать. Я смутно понимал, что я человек, но чувства отказывались с этим согласиться. Чем больше проходило времени, тем меньше гнева я испытывал к людям, из-за которых лишился работы. Да они были как бы и не люди, а часть гигантской неумолимой машины, которую ненавидеть бессмысленно. Впрочем, одно чувство во мне осталось - мне хотелось драться. Но как? И поскольку я этого не знал, я ощущал себя вдвойне отверженным.
Я ложился спать измученный и вставал такой же измученный, хотя не трудился физически. Самое ничтожное событие волновало меня, и мои подавленные чувства выплескивались наружу. Я ни с кем не хотел говорить о своих делах, потому что знал: в ответ мне станут оправдывать поступки белых, а этого я слышать не желал. Я жил с огромной кровоточащей раной и старался уберечь ее от всяких прикосновений.
Но нужно было работать, потому что нужно было есть. Я поступил в кафе, и всю ночь, перед тем как выйти в первый раз на работу, я вел сражение с собой, говорил, что должен перебороть себя, что от этого зависит моя жизнь. Другие черные работают, как-то приспосабливаются, значит, и я тоже должен, должен, должен приспособиться и терпеть, пока но скоплю денег для отъезда. Я заставлю себя. Другие сумели, значит, и я смогу. Обязан суметь.
Я шел в кафе полный страха и решимости следить за каждым своим шагом. Когда я подметал тротуар, я останавливался, увидев футах в двадцати белого. Я мыл в кафе пол, терпеливо дожидаясь, пока белый пройдет мимо. Я тер бесчисленные стеклянные полки, то убыстряя, то замедляя темп движений, и ни одна даже самая мелкая деталь не ускользала от моего внимания. В полдень в кафе набилось полно народу, все теснились у стойки. Какой-то белый подбежал ко мне и крикнул:
- Бутылку кока-колы, быстро, парень!
Я дернулся и застыл, глядя на него. Он тоже глядел на меня во все глаза.
- Ты чего?
- Ничего, - сказал я.
- Тогда пошевеливайся! Чего стоишь, разинув рот?
Даже если бы я и хотел объяснить ему, в чем дело, я бы не смог. Таящийся во мне много лет страх наказания вконец измучил меня. Я весь извелся, сдерживая свои порывы, следя за своими словами, движениями, манерами, выражением лица. Сосредоточиваясь на самых простых действиях, я забывал обо всем остальном. На меня стали покрикивать, и от этого дело шло только хуже. Однажды я уронил стакан апельсинового сока. Хозяин позеленел от бешенства. Он схватил меня за руку и потащил в заднюю комнату. Я решил, что он будет меня бить, и приготовился защищаться.
- Я вычту его стоимость из твоей получки, черный ты ублюдок! - вопил он.
Вместо ударов сыпались слова, и я успокоился.
- Конечно, сэр, - ответил я миролюбиво. - Ведь это я виноват.
От моих слов он совсем разъярился.
- Еще бы не ты! - заорал он.
