давно, и не знаете, что здесь теперь творится. — Изображение сменилось, теперь Эвинд мог видеть страницы отчетов, военных сводок и цифр — одни боги знают, каких трудов и ценой сумел заполучить эти данные Шад Ронис. Или, кроме него, над этим трудились и другие? — С каждым годом Империя хотела от нас все большего и большего. Вы помните, при каких обстоятельствах она заключила с нами союз? Дождалась, пока по нам ударят рааны, с которыми мы не могли справиться в одиночку, а потом предложили нам помощь при условии, что мы признаем себя подданными Ал'Трооны. У нас не оставалось выбора — вы должны помнить, рааны выглядели более страшным врагом. И так мы сделали первый шаг на пути в рабство.
Сейчас наш статус с каждым днем обходится нам все дороже. Ярость войны миновала, — отчего же они не только пользуются нашими ресурсами и технологиями по-прежнему, но даже повышают требования снова и снова? Кто дал им право забирать в 'рабочую квоту' самых лучших и способных? Мы выражали протесты — к нам не прислушались. Мы высказывали свое возмущение — нас начали арестовывать за 'подрывную деятельность', ведь подданным Империи полагается во всем признавать правоту ее действий! Мы хотели обратиться в Союз миров… Нас начали убивать. Взгляните на эти кадры, мой флагман, на эти записи, которые нам удалось достать!
Человек на стерео смолк, перевел дыхание. Эвинд не отрывал глаз от экрана. Боги, мальчик, что ты наделал?!
— Люди вашей родины обращаются к вам, мой флагман. Статус подданных Ал'Трооны связывает нам руки: даже Союз миров, дойди до него наше послание, не станет ввязываться во внутренние дела суверенного государства, особенно такого, как Империя. Но если вмешаетесь вы, все будет по-другому. Вы — не Теллара и даже не Империя; вы — все миры, все расы, боровшиеся с раанами. Вас услышат. Ваша помощь может спасти нас. Мы ждем вас, вашего участия. Империя истощила наше терпение…
Возможно, мне не следовало сообщать вам об этом, но мы готовимся изгнать захватчиков с нашей земли. У нас пока еще есть силы и есть средства. Через двое суток, — Ронис назвал число и день, — на Телларе вспыхнет мятеж. Империя сильнее нас, мы знаем. Но если Тот Самый Эвинд на своем 'Шквале' займет ключевую позицию в нашей обороне… Ваше имя станет оружием куда мощнее любой планетарной батареи. Флагман Эвинд, Теллара ждет вас! Быть ли вашему дому прежним и свободным?.. Все зависит от вашего решения.
Ронис смешался и смолк, провел рукой по лбу.
— Завтра моя смена, — пробормотал он, — я уже все приготовил… Я потребую встречи с вами — прежде чем дать сигнал отправить это сообщение, мне нужно убедиться, можно ли вам доверять… Но если даже нет, — он снова вскинул голову, — в разговоре с вами я постараюсь показаться просто сумасшедшим чтобы Стражи Крови не могли доставить вам неприятностей, когда допросят вас по поводу 'происшествия в арсенале'. Прощайте, мой флагман, и… удачи вам!
Лицо юноши исчезло, и со стерео полилась музыка. 'Эхо Зеленых Холмов'. Полнозвучная, широкая мелодия, знакомая телларийцу с детства. Кадры, взятые из архива: взгляд скользит по вершинам, поросшим можжевельником и густой, сочной, отлива-юшей изумрудом травой; и вот он сам, флагман Эвинд — тогда еще просто мальчишка-пил от, получивший трехдневный отпуск, — хохоча, бежит с зеленого крутого склона навстречу камере. Словно свежий ветер, острый терпкий аромат дома ударил в лицо^винду с экрана, а музыка продолжала звучать, рассыпаясь искрами костра в густеющих сумерках, сливаясь в зов могучего охотничьего рога, превращаясь в широкую многоводную реку торжественного и тревожного финального аккорда… Запись оборвалась.
Эвинд прикрыл глаза. Он снова расплачивался за свою славу Того Самого — на этот раз родиной. Он не должен был так надолго забрасывать свой мир.
Хранитель привычно развернул перед хозяином черно-синюю страницу вызовов сетевого каталога. 'Раздел 'Военная история'?'
Глядя на стрелочки-направления ударов и контрударов, рассматривая передвижения огоньков- звездолетов, было проще думать. Привычнее сосредоточиваться.
Но сегодня командир 'Шквала' открыл другую страницу: 'Поиск по имени'.
'ТЕЛЛАРА'
Ответ пришел почти мгновенно. Имперская сеть предлагала полдюжины ссылок на один и тот же код-адрес: 'ЭВИНД'.
Флагман пользовался совсем другим кодом для личной почты; почти неосознанно он протянул руку и открыл предложенную страницу.
Эвинд прикрыл глаза. Безжалостная мягкая паутина снова оплетала его, тащила, подчиняла, как тогда, много лет назад в пещере раанской королевы, а он, хоть и сознавал всю гибельность коварных объятий, был бессилен сбросить их, избавиться от их сладкой отравы.
Лива Карсел, секунд-лейтенант — позднее лейтенант имперской пропаганды. 'Повесть о скромном герое'…
Вновь включив запись, Эвинд вернул на экран документы, которые прислал ему убитый оператор. Прочел раз, еще и еще, пока каждая строка не отпечаталась в цепкой, тренированной памяти; сверил архивные ссылки, вызвал другие соответствующие отчеты. Даже его уровень допуска давал ключ лишь к немногим засекреченным данным. Но флагман был упорен в поисках — и знал теперь, что искать.
Наконец командир 'Шквала' отвернулся от экрана и устремил невидящий взгляд в темные глаза Императора.
Эвинд заставлял себя быть нечувствительным к очевидному последние… как много лет? Сектор Редет, Теллара, Диблонг, Камбул-Е, в 'добровольном присоединении' которого участвовал 'Шквал', теперь вот сектор Ангри. Тадж был прав: корабль Двенадцати Созвездий ложится на новый курс. Мальчишке- призывнику, пилоту-истребителю Эвинду, было очевидно: там рааны, чужие, здесь — Империя и ее союзники. Свои. Когда гибельная угроза миру перестала быть явной, началась новая грязная, тайная игра. Или старший офицер Эвинд всегда все понимал, но ему было попросту выгодно не разлеплять веки?
'Посмотри, сколько новых миров стали подданными Ал'Трооны за время войны. Эти воссоединения были приняты только потому, что в одиночку труднее защититься от внешней угрозы. А если ее не станет, как ты думаешь, сколько таких миров пожелает выйти из состава Империи?'
— Я не знаю, стоило ли тебе возвращаться от твоих Эр-Нуат, Дон Аньо, — вслух проговорил теллариец. — Просто не могу сказать.
Хранитель уловил только обращение из всех этих слов.
— Желаете начать в сети поиск по имени 'Дон Аньо', флагман? — услужливо осведомился он. Эвинд помедлил один короткий миг:
— Поиск статуса. Теперешнее положение и адрес.
— На это потребуется время, флагман Эвинд.
— Сообщишь мне, когда будет результат, — отрывисто бросил командир 'Шквала' и поднялся из-за стола.
Сняв домашнее, Эвинд открыл шкаф. Вот она, Золотая цепь Империи, вечно оттягивавший левое плечо его формы дар Великого Дома. Награда, которую возвращают только вместе с жизнью. Лучший командир военно-космического флота Тот Самый Эвинд с честью носил ее больше двенадцати лет. Но настало, кажется, время имперскому флагману отойти в сторону и дать дорогу Эвинду-телларийцу.
Флагман протянул было руку к мундиру, но так и не дотронулся до него.
Наивный мальчик Шад Ронис, ты звал своего героя на помощь отечеству, ты хотел, чтобы Тот Самый Эвинд отправился на защиту родного мира подобно романтическим мятежникам прошлого: с развернутыми знаменами, расчехленными орудиями, на своем грозном тяжелом корабле? Флагман мог бы дождаться начала Ангрианской операции, чтобы вместе со 'Шквалом' ускользнуть к Телларе, просто приказав вахтенному штурман-оператору ввести для прыжка в подпространство координаты родины вместо
