Надо было бы еще посмотреть, сколько осталось идти. Но это на самом деле не имело значения. Арвинд знал, что не может позволить себе умереть раньше, чем увидит перед собой свою цель.
Сфера белого огня взорвалась где-то впереди, грохочущий удар воздушной волны оглушил Арвинда и опрокинул навзничь. Несколько мертвых деревьев сломались, как спички, их стволы только чудом не задели лежащего человека и его груз на нартах. Арвинд долго всматривался в то, что видел в мареве вздыбленного и оседающего снега. Узкое, длинное, хищное: десантный бот. Капитан не сразу сумел сообразить, как называется эта вещь и что означает ее появление. А когда вспомнил и то, и другое, скрипнул зубами. Империя и ее солдаты… Оставалась еще слабая надежда, что их с Ясной не заметят в этом редком, плохо укрывающем лесу. Но тогда девушка у него на нартах не проживет и нескольких галачасов. Вытащив из-под бока лучевик — единственное, что он до сих пор не мог заставить себя бросить, — Арвинд вздернул ствол вверх и давил пальцами на спуск до тех пор, пока по-змеиному не зашипела разряженная до конца батарея.
— Еще дозу обоим!
Арвинд полусидел, прислоненный к металлу внутренней переборки; перчатки, капюшон и респиратор-маска были с него сняты, легкие надрывались от разреженного воздуха Снежной. Шею обожгло, послышались знакомые сердитые щелчки инъекторов аптечки. Рядом в такой же позе полулежала Ясна, кто-то поддерживал ее голову и прижимал к губам отводку от маленького баллончика с дыхательной смесью.
Еще мутными глазами капитан оглядел людей в штурмовой броне, оружие, технику. Откуда здесь взялся имперский десантный бот? Сканеры 'Разящего' прочесали всю планету частой гребенкой…
— Ну, очнулся?..
Прямо напротив стоял смуглый немолодой имперец в десантном 'доспехе', но с непокрытой головой — шлем держал стоявший рядом штурмовик. На броне обоих был экранирующий 'чехол', такой же точно, как лучевик и браслет Арвинда. Проклятие, так эта группа знает, что значит на этой планете хоть один незащищенный механизм?..
— Лидер-связист! — отрывисто бросил смуглый, не отводя глаз от лежащего Арвинда.
— Есть, мой полковник!
— Передайте остальным группам: выдвижение на позиции вокруг базы по расписанию. Начало операции по моему сигналу.
Арвинд дернулся, отталкиваясь от переборки.
— Отставить! — выдохнул он, пытаясь подняться, — Никаких передач, связист, — здесь нельзя!..
— Заткнись, зек, — бросил ему имперец. — Лидер-связист?..
— Передано, мой полковник!
— Хорошо.
Имперец кивнул и сделал полшага к Арвинду.
— А теперь отвечай, зек, быстро и точно: кто вы и откуда взялись?
Бывший флагман стиснул зубы. Отказываться говорить не стоило.
— Я капитан LP-12835, патрульного линкора 'Разящий'…
Качнувшись чуть вперед, полковник ударил его ногой в бок, чуть ниже ребер — в болевую точку, но вскользь и аккуратно, чтобы мощью мускульных усилителей брони не изувечить пленного.
— Не ври мне, зек. Таких, как ты, на выстрел не подпускают к линкорам.
— Я капитан LP-12835… патрульного линкора 'Разящий'… Звездного флота Империи и Двенадцати Созвездий… — корчась и хватая ртом воздух, прохрипел Арвинд. — В подпространственном цикле… линкор был атакован… командир… старший офицер субфлагман Инзер Ал-Ниар… и большая часть команды погибли… я принял командование и вывел 12835 в реальный космос.
На палубе бота воцарилась какая-то странная тишина.
— Мой полковник, похоже, это тот самый линкор, который…
— Лейтенант Альтман, вас никто не спрашивал! — оборвал командир десанта. — Выводите своих людей на позиции, я закончу допрос пленных и присоединюсь к вам.
— Слушаюсь, мой полковник!
Имперец снова повернулся к Арвинду:
— Почему вы с женщиной покинули линкор и очутились в этом районе?
Капитан откинул голову к переборке:
— Мы не могли спасти выживших только своими силами. Сканеры линкора обнаружили в этом районе неизвестную базу, мы рассчитывали найти на ней необходимые нам сведения или средства.
— Вы двое знали, что это за база? — быстро, жестко спросил полковник.
— Нет. Мы надеялись узнать на месте.
— Вы знали, что эта база могла принадлежать врагу?
— Выжившим требовалась помощь…
— Уже не требуется.
Взгляды Арвинда и Черного Шлема скрестились.
— 12835 взорвали двадцать сотых назад, — хладнокровно сказал имперец.
— Это были такие же солдаты Великого Дома, как вы и ваши люди, полковник!..
— Растения, — презрительно бросил штурмовик, — Тела без мозгов. Ими все равно никто не стал бы заниматься.
— Ублюдок!
Ординарец полковника бил далеко не так прицельно, как его командир… Полковник нетерпеливо взмахнул рукой:
— Отставить! Лидер-связист, сообщите на орбиту: задержанных передадим бортовому контролю, как только сможем. Пока выдвигаемся на позиции, начинаем операцию. Руэго, Ан-Йор! Пленных увести.
Двое штурмовиков шагнули к Арвинду и Ясне.
— Мой полковник, орбита не отвечает!..
— Что-о?!
Капитан 'Разящего' не слышал объяснения — конвоиры втолкнули его вслед за Ясной в маленькое пустое помещение.
— Очень больно?..
— Подожди! — Арвинд прижался к ледяному металлу люка в расчете хоть смутно различить, что происходит по другую сторону.
Снаружи бота раздался истошный вопль и первый выстрел. Тот, кто сделал его, погубил и себя, и остальных — 'экраны' на доспехах не спасали, если человек обнаружил себя вылетающим из оружейного дула огнем. Стрельба стала всеобщей и беспорядочной, понеслись крики, визг тварей, короткий гром, когда взрывался энергоблок сломанного лучевика или батареи поврежденной брони десантника. Арвинд мог представить, что происходит: тени реяли над прогалиной, как демоны мести, развернуться им в узком пространстве над ботом было трудно, их отстреливали десятками, но и мертвые они валились вниз, давя людей своей массой, а сверху напирали все новые и новые атакующие. Тяжелые тела падали на верх бота, заставляя его содрогаться, — правда, пока еще ни одна, кажется, не влетела внутрь.
Все длилось каких-то несколько сотых, затем внезапно наступила тишина. Ясна крепко прижалась к капитану, оба вслушивались до звона и боли в ушах ничего.
— Нужно выбираться отсюда, — сказал наконец Арвинд. Он встал на ноги; движение отозвалось резкой болью в боку. Ясна торопливо шагнула к капитану, он тыльной стороной ладони отер мелкие капельки пота, проступившие над губой:
— Жить буду.
Он попробовал створку люка — тяжелая металлическая пластина неожиданно легко поехала в сторону.
— Ни за что не поверю, будто они забыли нас — запереть… — прижимаясь к переборке, Арвинд скользнул наружу.
Посадочная палуба была пуста; капитан приподнял край экранирующей ткани, которой был покрыт бот, и тут же, сморщившись, опустил полотнище снова. Девушка поняла — кровь отхлынула от ее щек.
