Собравшись с силами, Алексей встал.
- К черту! - попытался он крикнуть, но распухший язык едва поворачивался. - К чертовой матери слабость! - с хрипом вырвалось из горла.
Пошатываясь он пошел к бугру. Солнце раскаленными стрелами било в неприкрытую голову, но Алексей ничего не замечал.
Упорно, как одержимый, он поднимался по склону и, выйдя наверх, остановился. Перед ним зияла огромная глубокая воронка. На ее дне зеленела трава и сквозь заросли кустарника поблескивала вода.
- Родник! - прохрипел Алексей. - Родник! - И из последних сил бросился бежать к товарищам.
Глава 11
Кошмары преследовали Тату. То ей на грудь наваливалось что-то бесформенное, тяжелое, и девушка задыхалась, то ее преследовало фантастическое чудовище. Она порывалась бежать, вскакивала, но тут же без сил падала на землю.
А чудовище подползало все ближе, ближе. Вот оно уже совсем рядом, большое, как гора, дышащее жаром... Это Великий Дракон. Они его потревожили и теперь нет спасения...
Тата в ужасе закрыла лицо руками и в этот момент что-то легко ее подняло.
Теперь она плывет, покачиваясь на волнах воздушного потока. Движение все ускоряется, начинает кружить, впереди чернеет провал... Только не туда! Девушка отчаянно взмахивает руками и... летит в пропасть.
Конец, мелькает мысль. Но она мягко опускается на землю. Рядом блестит вода... Много воды... Холодная, сладковатая, она льется откуда-то сверху на лицо, на грудь...
Девушка, захлебываясь, жадно пьет живительную влагу и чувствует как кто-то ласково гладит ее по голове. Вот он наклонился и. кажется, поцеловал ее. Что это - сон? Нет. Сквозь пелену, застилающую глаза, она смутно видит знакомое лицо.
Тата тряхнула головой и окончательно пришла в себя. Она лежала на траве, около родника, в тени кустов. Алексей сидел рядом и лил на нее воду из котелка. Его осунувшееся лицо как-то посуровело. Глаза смотрели тревожно и озабоченно. Прохор, наклонясь к роднику, наполнял фляжку.
Тата стыдливо одернула на груди мокрую кофточку и с облегчением вздохнула.
- Леша, Прохор! Неужели мы спасены?
- Да, Татуся. Пей досыта. - Алексей взял у Прохора фляжку со свежей водой и протянул ее девушке.
Два дня молодые люди набирались сил у так счастливо найденного в глубине воронки маленького оазиса.
По утрам сюда слеталось множество больдуруков, и Прохор без труда настреливал их, сколько могли съесть.
Топлива хватало. Невдалеке от родника было много старых засохших кустов.
Вареная и жареная дичина отлично заменяла надоевшие консервы и концентраты.
Друзей здесь радовало все: и чистая холодная вода, и давно не виданная зелень и даже недавний смертельный враг - яркое солнце.
Утолив жажду, верблюды тоже ожили, но им не пришлась по вкусу сочная трава. Флегматичные животные лениво бродили по склонам, отыскивая высохшую полынь и колючки.
На третий день молодые люди почувствовали себя уже довольно сносно. Их заинтересовало, как образовался в пустыне этот огромный провал. Они взобрались по склону и сверху осмотрели воронку. Окруженная валом, очевидно, выброшенной изнутри земли, она напоминала вулканический кратер или место взрыва огромной бомбы.
- М-да, интересно, - почесал затылок Прохор.
- Что бы это могло быть? - задумчиво проговорил Алексей, перебирая в голове различные предположения.
Взрыв, безусловно, отпадал. Воронка образовалась в те времена, когда еще не было взрывчатки. Вулканическое происхождение тоже исключалось. Изверженных пород нигде не было видно.
Тата присела на камень и тут же вскочила.
- Ой, какой горячий!
Алексей потрогал нагретый солнцем совершенно гладкий камень.
- Это же оплавленный гранит! - удивился он. - Что здесь произошло?
Заинтересованные эфовцы стали осматривать землю.
- Опустился пламень на мертвое плоскогорье и, опалив черные камни, угас. И появилась на том месте глубокая яма... - повторила Тата слова легенды.
- Верно! - воскликнул Алексей. - Это должно быть здесь приземлился звездолет!
Такое утверждение конечно было смелым, но ничего другого он не мог предположить.
Прохор с сомнением покачал головой.
- А как же они перетащили звездолет на площадку?
- Вероятно, так же, как втаскивали на плоскогорье плиты, - дал Алексей ничего не разъясняющий ответ.
Друзья сделали несколько снимков, нарисовали план местности и, пройдя по валу, спустились к роднику с противоположной стороны. Идущий впереди Прохор внезапно остановился.
- Смотри, он что-то нашел! - потянула девушка Алексея за рукав.
Сибиряк внимательно рассматривал землю.
- Что там у тебя? - спросил Алексей, подходя к нему.
- Однако сюда кто-то ходит.
- Наверное, куланы.
- Нет, брат, - покачал головой Прохор. - Двуногих куланов я что-то не встречал.
- А ты не ошибаешься?
Прохор взглянул на Алексея примерно так, как смотрят на человека, не понимающего совершенно очевидных вещей.
- Разуй глаза! - указал он на едва заметный отпечаток. - Я с малолетства охочусь и уж как-нибудь отличу человечий след. Сюда ходит один, и уже давно. Вон какую дорогу протоптал.
Алексей с Татой обернулись, куда указывал Прохор, и с трудом разглядели 'дорогу' - чуть видную тропинку, ведущую вверх.
- Кто это может быть? - спросила девушка, озираясь по сторонам.
- Только тот, кто выпустил из бурдюков воду, - уверенно ответил сибиряк.
Положение осложнялось. За путниками кто-то следил с явно недобрыми намерениями.
- Почему думаешь, что он один? Может быть тут целая шайка, - высказала свое опасение Тата.
Прохор сделал отрицательный жест.
- Один, - повторил он. - По следам видно. И в том наше счастье, а то бы давно попали к шакалам на закуску.
- Но где же он? - спросил Алексей.
- А вот это нужно узнать, пока еще головы целы, - озабоченно ответил сибиряк.
Прежде чем начинать раскопки храма, друзья решили найти загадочного недоброжелателя. Иначе он мог наделать им бед.
Вечером Алексей с Прохором пригнали верблюдов к палатке и всю ночь по очереди охраняли лагерь.
Утром, наполнив бурдюки водой, молодые люди направились по следам.
Прохор шел впереди и каким-то, свойственным только охотникам, нюхом отыскивал на каменистой почве путь незнакомца. Его зеленоватые, как у рыси, острые глаза находили следы, где, казалось, ничего нельзя было заметить. Скоро они спустились в расщелину и вышли по ней к подножию плато.
Вдруг Прохор остановился.
- Там, - прошептал он, указывая на трещину, черневшую в скальной стене.
Друзья оставили верблюдов у поросших колючкой ближних бугров, а сами подошли к щели.
Почва у входа была хорошо утоптана. Обитатель, видно, жил здесь уже долгое время.
- Я пойду вперед, Тата за мной, а ты, Прохор, - замыкающим. Смотри, чтобы не напали сзади, - распорядился Алексей и, вынув фонарик, шагнул в темноту.
Пройдя с десяток шагов, они увидели вырубленные ступени. Дальше трещина расширялась. Освещая фонариками путь, друзья сошли по лестнице и оказались в пещере.
Беспросветная тьма и мертвая тишина, царившие в подземелье, вызывали чувство тревоги.
- Мне все кажется, за нами кто-то следит, - прошептала Тата.
- Держись ближе, - взял ее за руку Алексей и медленно пошел вперед.
В это время лучи фонарей осветили какие-то предметы. Друзья осторожно приблизились. У стены, на ровной каменной площадке лежала ветхая кошма. Тут же, рядом с котелком, стоял старинный бронзовый кувшин, а в углу виднелся наполненный чем-то мешок.
- Квартиру однако нашли, остается найти хозяина, - усмехнулся Прохор.
- Это, пожалуй, сложнее. Он что-то не спешит с нами встречаться, - заметил Алексей.
- Смотрите - наскальная живопись! - позвала Тата товарищей.
На стене пещеры виднелись странные фигуры, высеченные древним художником. Они изображали людей с большими головами, на которых торчали короткие, разведенные под острым углом, рожки.
- Это же круглоголовые! - воскликнула девушка. - Но почему у них рога?
- Наверное не рога, а радиоантенны на шлемах, - ответил Алексей.
- Ой! Что это? - вздрогнула Тата.
Из глубины пещеры донесся глухой низкий стон. У парней от неожиданности зашевелились волосы. Алексей подтолкнул Прохора локтем.
- Слышал?
- Т-ш-ш! - Сибиряк сжал его за кисть.
Кто-то огромный снова тихо простонал. Тата нервно поежилась.
- Хозяин что ли нас пугает?
- Однако он. Пойдем, посмотрим! - И друзья направились в глубь грота.
Осторожно, шаг за шагом пробираясь среди хаотического нагромождения камней, они подошли к противоположной стороне. Здесь свод пещеры понижался. Нависшие сверху тысячетонные глыбы, казалось, были готовы вот-вот рухнуть и превратить в ничто дерзких пришельцев. Невольно голова втягивалась в плечи, словно ее придавливала непосильная тяжесть. Молодые люди остановились и прислушались.
Ни звука.
Внимательно осмотрев стены, они обнаружили проход. Алексей осветил его и увидел, что туннель ведет вниз. Дальше - луч терялся во мраке.
- Пошли! - шепнул он и начал спускаться.
Не успели друзья сделать несколько шагов, как по пещере прокатился глухой грохот.
Все замерли на месте.
Еще некоторое время слышался шорох скатывающихся мелких камней и щебенки, потом все стихло.
- Обвал! - крикнул Прохор.
Выскочив из туннеля, друзья бросились обратно, подбежали к выходу и остановились.
Узкий проход, через который они
