Тот молча кивнул и протянул ему компас.
- Где же плоскогорье? Идем, идем и конца нет, - пожаловалась Тата.
- Потерпи немного, теперь уже близко, - ободряюще улыбнулся девушке Алексей.
Внимательно разглядывая местность, он приметил, что барханы становятся все более низкими. В ложбинах появилась колючка и кусты песчаной акации.
Верблюды прибавили шаг, и скоро путники вышли на холмистую, покрытую жесткой высохшей травой степь.
Плоскогорье появилось как-то неожиданно и совсем близко. Из мглы проступили очертания уходящей ввысь скалистой стены. У ее подножия хаотически громоздились каменные осыпи.
Подойдя ближе, друзья направились вдоль плоскогорья и уже совсем в сумерках заметили чернеющее в стене ущелье.
Усталые эфовцы развьючили верблюдов, установили палатку под защитой нависшего уступа и, отложив все дела на другой день, завалились спать.
Глава 9
Рано утром Алексей выбрался из палатки. Отойдя в сторону, он начал вытряхивать пыльную одежду. Прохор пошел пригнать пасущихся невдалеке верблюдов, а Тата, выпроводив парней, стала приводить себя в порядок.
Неожиданно раздался тяжелый удар. Перепуганная девушка выскочила наружу. Рядом с палаткой Алексей разглядывал свалившуюся сверху каменную глыбу. Тата подняла голову, вскрикнула и рванула его за руку под защиту скалы. На то место, где за секунду до этого стоял Алексей, упал второй, еще больший камень. Земля вздрогнула, по ущелью прокатился гул.
Ошеломленные молодые люди прильнули друг к другу. Первым опомнился Алексей. Он покраснел и выпустил девушку из объятий. Тата, вспомнив, что она не вполне одета, вспыхнула румянцем и бросилась в палатку.
- Что случилось? - крикнул Прохор, выезжая из-за скалы.
- Держись дальше от стены! Сверху падают камни! - предостерег его Алексей.
Друзья решили быстрее убраться из опасного места. Быстро свернув лагерь, они завьючили верблюдов и пошли вверх по ущелью.
На плоскогорье выбрались к полудню. Унылая, слегка всхолмленная равнина оказалась еще более пустынной, чем пески. Нигде не было видно ни кустика. Чахлая жесткая трава с трудом выбивалась из-под щебенки. Над накаленными солнцем камнями трепетали струйки горячего воздуха.
За ночь ветер переменился и пыльную мглу пронесло. Путники выехали на холм, чтобы лучше осмотреть местность. За обрывом до самого горизонта желтели пески. Вдали на краю плоскогорья виднелись какие-то развалины. Друзья направились туда и подъехав спешились. Перед ними, на чуть выступающих из земли громадных каменных плитах, высились руины древнего храма. Его массивные стены обветшали и разрушились. Свод обвалился и лежал внутри здания бесформенной грудой. Потревоженная змея, блеснув чешуей, ускользнула в щель.
Молодые люди долго глядели на забытый людьми памятник седой старины.
Прохор пожал плечами. Ему казалось бессмысленным сооружение такого громадного здания вдали от населенных мест.
Алексей отошел в сторону, к обрыву, внимательно осмотрелся и его глаза заблестели.
- Так и есть! Та самая площадка! - звонко крикнул он.
- Какая площадка? - не понял Прохор.
- Эх, дорогие. Да отсюда же улетел звездолет! Я узнал местность!
Не в силах справиться с охватившим его радостным волнением Алексей подбежал, схватил Тату с Прохором и, приплясывая, закружил их.
- Однако силы у тебя хватает! - с уважением пробасил сибиряк, освобождаясь из крепких рук приятеля. Тата поправила растрепавшиеся кудри и одернула курточку.
- Так вот почему здесь храм! Его построили в честь 'посланцев богов', вспомнила она легенду.
- Ну, конечно же! - ответил Алексей. - Давайте хорошенько все осмотрим.
Друзья, обойдя руины, вышли на край площадки. Отсюда плоскогорье обрывалось в пустыню. Они заглянули вниз и увидели у подножия обрыва несколько плит, точно таких же, как те, из которых была сложена площадка.
- Слезем, - предложил Алексей.
Связавшись веревкой, все трое спустились по круче к древней разработке.
Только внизу им полностью открылись титанические масштабы работы звездоплавателей. Гигантские каменные плиты толщиной до четырех метров были выпилены из гранита какой-то громадной пилой.
- Что у них за техника! - воскликнула Тата.
Алексей только покачал головой. Даже со своим богатым воображением он не мог представить, как были подняты эти тысячетонные громады на стометровую высоту плоскогорья. Современной земной технике такая задача была, пожалуй, не по силам.
Сфотографировав каменоломню, друзья поднялись к развалинам храма. Пора было подумать и об обеде.
- Ничего горячего сегодня не будет. Топлива нет, - объявила Тата, открывая банки с консервами, но голодные студенты были рады и этому.
Пока девушка приготавливала нехитрый обед, Алексей с Прохором развьючили верблюдов и установили палатку.
С консервами покончили быстро. Теперь нужно было решить, что делать дальше.
- Если верить легенде, круглоголовые где-то оставили талисман. Вот бы найти! - проговорила Тата.
- Да, нужно искать именно его, - согласился Алексей. - Представьте себе, что бы вы сделали на месте пришельцев перед отлетом из полудикого мира? Конечно, оставили бы сведения о своей культуре и запрятали их в такое надежное место, где они могли сохраниться до возникновения на Земле высокой цивилизации. Короче говоря, до наших времен. Я думаю, в талисмане как раз все это и есть, - закончил свою мысль Алексей.
Прохор с Татой с интересом слушали предположения товарища.
- Пожалуй, правильно, - согласился сибиряк. - С чего начнем?
- Для начала найдем обелиск, а там будет видно.
Не теряя времени, эфовцы собрались на поиски.
- Он стоял вон там, - вытянул руку Алексей. - Я его хорошо видел на экране.
Друзья направились в ту сторону и до самого вечера обшаривали каждый холм, каждую впадину, но все было напрасно. Обелиск исчез бесследно. Разочарованные, они направились к лагерю.
Переходя через небольшой бугорок, Тата споткнулась о камень и упала. Алексей, помогая ей подняться, заметил: камень имеет правильную прямоугольную форму.
- Постойте, здесь что-то есть! - остановил он друзей. Все принялись раскапывать бугорок.
Из земли показалась квадратная плита.
- Смотрите! Ведь это же постамент, на котором стоял обелиск! - воскликнул Алексей.
- А самого-то обелиска нет, - проворчал сибиряк.
- Черт с ним! Давайте поднимем постамент. Под ним могли спрятать талисман.
Эфовцы начали работать с удвоенной энергией.
Скоро небольшая каменная пирамида была откопана, но приподнять ее друзьям оказалось не под силу. Попытки разобрать тоже ни к чему не привели - камни были скреплены каким-то неизвестным, очень прочным составом.
- Попробуем стянуть с места верблюдами, - предложил Алексей.
Соорудив из веревок примитивную сбрую, они запрягли верблюдов и подвели петли под углы нижней плиты. Тата приготовилась погонять животных.
- Раз-два, взяли! - скомандовал Алексей. Веревки натянулись, друзья изо всех сил толкнули пирамиду. Она шевельнулась, соскользнула с основания, и тут... у всех вырвались возгласы разочарования - кубическая выемка под пирамидой была пуста.
Крепко ругнувшись про себя, Прохор досадливо махнул рукой и сел на камень.
- Чего нос повесил? - набросилась на него Тата.
Сибиряк удивленно вытаращил глаза.
- Не ори! Какая тебя муха укусила?
- Вот такая! Не руками махать надо, а искать!
- Где теперь искать?
- Как где? А в храме!
Алексей, сдерживая смех, наблюдал за неожиданно возникшей перепалкой. Потом встал и подошел к девушке.
- Правильно, Тата! Молодчина! - улыбнулся он и ласково потрепал ее по щеке.
Утомленные богатым событиями днем, эфовцы уже в темноте забрались в палатку. Богатырский храп Прохора не давал Алексею заснуть. Тата тоже не спала, и они долго вполголоса разговаривали. Наконец усталость взяла свое молодые люди уснули.
Среди ночи девушка внезапно проснулась. Ей показалось, что рядом находится посторонний. Тата тихонько села и, затаив дыхание, стала прислушиваться. Было совершенно тихо, даже Прохор перестал храпеть. Успокоившись, она снова легла, но вдруг послышалось фырканье потревоженных верблюдов, а затем чуть слышный шорох, словно кто-то осторожно подошел к палатке. С бешено бьющимся сердцем Тата приподнялась на локте и достала из-под подушки электрический фонарик.
В это время странный шорох раздался снова, на этот раз у входа в палатку, где лежал Прохор. Тата нажала кнопку - яркий луч ударил спящему в глаза и он сморщился. По белой рубашке сибиряка полз угольно-черный размерами с крупного крестовика паук. Девушка взвизгнула, вскочила и сбросила насекомое с Прохора. Вмиг оба парня оказались на ногах. Вспыхнули еще два фонаря.
- Вот он, вот! - крикнула Тата. Алексей схватил сапог и раздавил паука.
- Вон из палатки! - крикнул он таким голосом, что все моментально очутились снаружи. Там все было спокойно. Ни один звук не нарушал ночную тишину.
- Это каракурт. Его укус смертелен! - взволнованно сказал Алексей. - Как ты его заметила?
Тата, все еще дрожа от нервного возбуждения, рассказала обо всем, что случилось.
Прохор обнял девушку и крепко, по-товарищески, поцеловал ее в голову.
- Спасибо тебе, Рыжик! - сказал он.
Алексей с удивлением заметил, что эта сцена не доставила ему никакого удовольствия.
- Очень странно, - приговорил он через некоторое время. - Мы спали на кошме, а каракурт никогда сам на нее не заползет. Он не терпит шерсти.
- Однако здесь дело
